La All-Star del New York Liberty, Sabrina Ionescu, lanzará su calzado característico, el Nike Sabrina 1 esta primavera, marcando el lanzamiento de la 12ª franquicia de calzado exclusivo en la historia de la liga WNBA.
“Creo que es muy importante que no sea solo un zapato”, dijo Ionescu. “Se trata de la historia que cuenta y de lo que hará para todos los que la vean y que inviertan en ella”.
El Sabrina 1 ingresará al mercado junto con la serie Puma Stewie de Breanna Stewart y el modelo exclusivo Nike Air Deldon de Elena Delle Donne. Antes de que se lanzaran esos dos modelos el verano pasado, hubo una sequía de una década de tenis de básquetbol homónimas encabezadas por mujeres. La serie Ace de Candace Parker con Adidas fue el último calzado exclusivo de la WNBA en 2011.
Introducing our newest signature basketball athlete.
— Nike (@Nike) March 16, 2023
Welcome to the sig fam, @sabrina_i20. 🏀 pic.twitter.com/NejbnOR5XZ
Puma y Curry Brand de Under Armour intentaron fichar a la base armadora estrella de las Oregon Ducks y selección número 1 del draft de 2020 con campañas de marketing dedicadas y planes para convertirla en la cara de cada compañía. El fundador de Nike, Phil Knight, un orgulloso graduado de Oregon, convirtió en una prioridad personal conseguirla.
Al final, Ionescu se quedó con la única marca que había conocido.
“Tener la relación con Phil siempre ayuda”, dijo riendo.
Mientras que otras marcas prometían un camino hacia un posible calzado exclusivo, una inclusión de cláusula innovadora en la oferta de patrocinio de una jugadora de la WNBA en ese momento, no era algo seguro con Nike.
“Al principio, eso flotaba en mis conversaciones con Phil”, dijo. “Hasta que escuchas que es algo que realmente va a suceder, no te haces muchas ilusiones”.
Ahora, tres años después de su clase de sorteo de 2020, Ionescu es sincera sobre los desafíos de la pandemia de coronavirus ese verano. No pudo llevar a sus Ducks, cabeza de serie No. 1, a la postemporada en su última campaña universitaria porque el torneo de la NCAA se suspendió justo antes del inicio anual de March Madness.
Cuando comenzó el juego de la WNBA en el “wubble” con sede en Florida en julio de 2020, una lesión en el tobillo izquierdo en su tercer juego profesional dejó fuera de juego a Ionescu por el resto de su temporada de novata.
A pesar del comienzo difícil, la marca aún creía en su potencial. Entre sus reuniones estándar de reportarse por Zoom antes de que comenzara su segunda temporada, el equipo de Nike preparó un video para ella.
“En realidad fue en medio de cuando regresaba de una lesión, no jugaba bien y no estaba en un gran espacio de cabeza”, reflexionó.
Cuando presionó reproducir el video, cada uno de los ejecutivos y empleados que había visto en los cuadrados de Zoom aparecieron en una compilación de videos grabados con sus iPhones, aunque de baja producción, repitiendo sus felicitaciones.
"Pensé, '¿Por qué me felicitan?'", recordó. "Termina con, 'Eres nuestra nueva atleta insignia'".
Ionescu dijo que solo miró el video, abrumada por la emoción de lo que eso significaba. Sería la jugadora de básquetbol número 30 en la historia de la compañía en la NBA o la WNBA en recibir zapatos exclusivos y solo la octava mujer.
“Fue solo una de esas cosas, en ese momento de mi vida, pude ver el apoyo de Nike y su creencia en lo que puedo lograr”, dijo. “Me mantuvo en marcha toda la temporada”.
El proceso de diseño del Sabrina 1 comenzó poco después, con la ventana típica de 18 a 24 meses de revisiones de bocetos, muestreo y narración de historias por delante.
La primera gran decisión fue que su zapato estaría disponible en tallas unisex, con la colección de prendas exclusivas conectadas también diseñada para ser versátil para todos.
“Creo que es solo parte de mi historia”, dijo. “Crecer con hermanos y que me digan que no puedo jugar básquet ni jugar en el equipo masculino. Tantas cosas en mi vida han dado forma a lo que soy ahora”.
Ella está buscando desbloquear las barreras que a veces sintió al lanzar unas tenis que todos los géneros pueden usar.
“No quiero poner a nadie en esa caja”, dijo. “Quiero que los niños y las personas de todas las edades, hombres y mujeres, puedan obtener este calzado y verse a sí mismos en él y la posibilidad de ser quienes quieren ser”.
El diseño de la silueta tiene un enfoque "limpio y elegante", como ella lo describe. Hay cierta similitud con la nitidez y la postura de uno de los zapatos más queridos de Ionescu para jugar, el Kobe 5, junto con el ajuste en la parte media del pie y los cables de soporte que se inspiran en el zapato que usó durante la universidad, el Hyperdunk X Low.
“La apariencia fue algo secundaria a la comodidad y lo que iba a poder hacer por mí en la cancha”, dijo. “Nike no crea ningún calzado que no luzca genial, así que sabía que lo que iba a obtener del aspecto del calzado sería de élite. No estaba preocupada por eso”.
El diseñador sénior de calzado de Nike, Ben Nethongkome, y el equipo de diseñadores crearon una lista de viñetas de elementos en los que centrarse mientras trabajaban en el proceso de creación.
“Para la visión general, estábamos tratando de concentrarnos en asegurarnos de mantener a Sabrina rápida en la cancha, aumentar la velocidad y reducir la fatiga”, dijo Nethongkome. “Nos enfocamos en tres cosas para lograr ese objetivo: soporte, movimiento receptivo y mantener el calzado liviano en general”.
La espuma Nike React se usa en la plantilla por primera vez en unas tenis de básquet, con una gran bolsa Zoom Air que cubre el antepié para mayor capacidad de respuesta.
Mientras enfatizaba el rendimiento, Ionescu también buscaba crear un zapato versátil para que la gente lo usara en cualquier entorno.
“Con suerte, este no será solo el mejor calzado de básquet, sino que será el mejor zapato”, dijo.
El equipo también buscó superponer algunos matices característicos, diseñando un patrón a lo largo de la puntera y un sutil gráfico de barras del que Ionescu está más orgulloso. La puntera presenta un patrón geométrico inspirado en los estilos artísticos rumanos.
"Era importante para mí [incorporar] de dónde vengo, cómo llegué aquí y muchos de los sacrificios que mis padres y mi familia han hecho por mí, incluso para jugar el juego de básquetbol y el juego que amo", ella dijo. “Quería mostrar eso en el zapato”.
El lema de Ionescu, “En cualquier lugar. Cualquier persona." ("Anywhere. Anyone.") aparece en el arco del zapato, incrustado en la espuma.
“Lo suyo es que los buscadores de sueños pueden venir de cualquier parte y ser cualquiera”, dijo Nethongkome. “Si usas el zapato y miras hacia abajo, puedes ver ese mensaje, que es inspirador”.
A lo largo de la lengüeta, se puede encontrar su logotipo S simple, con dos esferas de espacio negativo que aluden a un par de ojos y la visión de la cancha que la llevó a ser nombrada titular All-Star la temporada pasada.
“No quería nada que fuera excesivo o demasiado complicado”, dijo sobre el proceso del logotipo.
Después de la temporada pasada, Ionescu se dirigió a Beaverton, Oregón, para ver sus tenis en persona por primera vez.
“En Nike, por lo general, cuando vienen atletas, tenemos una presentación completa preparada para la presentación de su calzado”, dijo Nethongkome. "Estábamos pasando por eso, y ella básicamente dijo: '¡Solo muéstrame el maldito zapato!' No fue exactamente como lo dijo, pero esa fue la energía".
Cortando la teatralidad, Ionescu recibió un par de Sabrina 1 en talla 12.
“Se los ató y la habitación se quedó en silencio. Fue como, ‘Santo cielo’”, continuó Nethongkome. “Se puso de pie e hizo mímica de tocar la guitarra y un tiro en suspensión. Eso fue tan monumental. Y fue entonces cuando tuvimos que verlo en un pie, en Sabrina, por primera vez”.
La espera finalmente había terminado.