Otra semana, otra etapa entretenida -- y reveladora -- del baloncesto universitario femenino.
El SEC/ACC Challenge fue un evento imperdible el miércoles y el jueves. La SEC terminó en la cima 10-6, y el evento se destacó por las victorias de Oklahoma sobre Louisville, LSU sobre Stanford, North Carolina sobre Kentucky, Notre Dame sobre Texas, NC State sobre Ole Miss y South Carolina sobre Duke.
Durante el fin de semana, Tennessee obtuvo su primera victoria en la era de Kim Caldwell con una victoria de 78-68 sobre Iowa en la doble jornada del Champions Classic. El segundo partido del evento fue menos competitivo, con UConn doblegando a Louisville por 33 puntos. Igualmente dispareja fue la paliza de South Carolina por 85-52 sobre TCU el domingo.
Por otra parte, comenzaron los juegos de liga en dos de las conferencias Power 4.
Con tantos enfrentamientos entre equipos del Top 25 y otros que están fuera de la encuesta y que compiten por entrar en la clasificación, se está empezando a definir el panorama de qué equipos y jugadoras son contendientes y cuáles podrían ser aspirantes. ESPN analiza la serie de reacciones exageradas que surgieron de los partidos trascendentales de la semana pasada.
El entrenador de UConn, Geno Auriemma, recibe una cabra viva después de establecer el récord de más victorias en la historia del baloncesto de la NCAA.
UConn ganará todos sus partidos esta temporada
Las expectativas eran altas para las Huskies al comenzar la temporada. Han estado a la altura de las expectativas, comenzando con un récord de 8-0 y con victorias en el Top 25 sobre UNC, Ole Miss y Louisville. Lo más impresionante fue la paliza del sábado por 85-52 a las Cardinals, que entonces eran No. 22, una destrucción clásica de UConn en la que llegaron a tener una ventaja de hasta 46 puntos.
Las Huskies anotaron un 52% de sus tiros de campo, a pesar de que Paige Bueckers tuvo una mala noche con ocho puntos (2 de 11 en tiros). La novata Sarah Strong deslumbró con 21 puntos (8 de 10), mientras que Azzi Fudd tuvo otra gran actuación con 18 puntos antes de abandonar el partido temprano por una aparente lesión de rodilla. La profundidad de las Huskies brilló una vez más, con jugadoras como Kaitlyn Chen, Jana El Alfy y Ashlynn Shade que también causaron impacto. Louisville, que logró 33 puntos en los primeros 30 minutos, parecía tan superado que el entrenador Jeff Walz se disculpó después del partido por la "vergonzosa" actuación de su equipo.
Veredicto: REACCIÓN EXAGERADA
UConn podría terminar clasificado como No. 1 de la nación en algún momento de esta temporada y parece estar bien posicionado para llegar a Tampa en abril. Pero sería bastante impresionante ver a las Huskies terminar invictas el resto del camino, incluso contra una Big East más débil esta temporada. UConn tiene un desafío de competencia clasificada por delante en juegos fuera de conferencia, con la mayoría de esos juegos fuera de casa: en Notre Dame el jueves, vs. Iowa State el 17 de diciembre (sitio neutral), vs. USC el 21 de diciembre, en Tennessee el 6 de febrero y en South Carolina el 16 de febrero. Por muy bueno que haya sido UConn, no parece tan invencible como para salir ileso contra una competencia realmente estelar. Notre Dame, USC y South Carolina probablemente serán las pruebas más difíciles.
Como ha sido el caso durante las últimas cuatro temporadas, todas las miradas estarán puestas en si las Huskies pueden mantenerse sanas, especialmente después del susto de Fudd el sábado. El entrenador Geno Auriemma dijo después del partido que Fudd parecía estar "bien" y probablemente evitó el peor escenario posible, pero el equipo sabrá más al regresar al campus. Su estado será crucial para las Huskies no para el jueves, sino para sus aspiraciones al campeonato. -- Alexa Philippou
Tennessee luchará por el título de la SEC
Sabíamos qué esperar en la primera temporada de Caldwell: La versión de las Lady Vols de "40 minutos de infierno". Tennessee se basa tanto en la defensa de presión como en el ataque con presión, con sustituciones continuas para mantener a las jugadoras frescas.
Ha funcionado: Tennessee tiene marca de 7-0 y ha forzado un promedio de 28.3 pérdidas de balón, segundo en la División I detrás de las 30.7 del College of Charleston. En la victoria del sábado sobre Iowa, las Lady Vols anotaron 42 puntos de 30 pérdidas de balón, mientras que permitieron solo cuatro con nueve pérdidas de balón. Las jugadoras se han adaptado al estilo, que requiere energía y trabajo en equipo. La escolta de segundo año Talaysia Cooper, transferida de South Carolina, promedia 20.1 puntos por partido y 2.9 robos por partido para Tennessee, que no ha terminado primero en la temporada regular de la SEC desde que empató con South Carolina en 2015.
Veredicto: REACCIÓN EXAGERADA
Es un comienzo positivo, especialmente con victorias consecutivas sobre Florida State y Iowa. Pero las Lady Vols aún no han jugado contra oponentes del calibre de los mejores equipos de la SEC. Una cosa es forzar tantas pérdidas de balón de Iowa en su primera temporada después de que la base armadora Caitlin Clark se graduara. Eso será más difícil contra equipos como South Carolina, LSU y Texas, equipos de calibre top cinco con escoltas destacadas como Raven Johnson, Flau'Jae Johnson y Rori Harmon.
Incluso contra otros equipos clasificados de la SEC como Oklahoma, Kentucky y Ole Miss, las Lady Vols tendrán dificultades para imponer su voluntad tanto como lo han hecho hasta ahora. Oklahoma ha demostrado una propensión a las pérdidas de balón, pero contrarresta con una capacidad ultrarrápida para anotar y recuperar rebotes. Kentucky tiene a Georgia Amoore (8.2 APG), líder en asistencias de DI, como base armadora. Y Ole Miss juega su propia defensa de alta presión.
En el ataque, Tennessee promedia 10.6 triples por partido, quinto en la DI y un gran salto respecto de los 6.8 de la temporada pasada. Pero las Lady Vols acertaron el 32.1% de sus tiros desde detrás del arco la temporada pasada, en comparación con el 28.7% de esta temporada.
Hay muchos aspectos positivos de lo que ha hecho Tennessee hasta ahora. Igualar los logros de la ex entrenadora Kellie Harper (quien tuvo un récord de 53-24 en acción de la SEC en sus cinco temporadas y no terminó por debajo de un empate por el cuarto puesto) sería un éxito para Caldwell. Pero parece poco probable que algún equipo pueda desplazar a South Carolina como campeón de la conferencia. -- Michael Voepel
South Carolina repetirá como campeón nacional
Las Gamecocks tuvieron una gran llamada de atención el mes pasado cuando fueron vapuleadas por UCLA, poniendo fin a la racha de 43 victorias consecutivas del programa. Desde entonces, han recuperado su forma dominante. Eso llegó a su punto máximo esta semana, cuando derrotaron al entonces No. 8 Duke 81-70 el jueves y aplastaron al entonces No. 9 TCU 85-52 el domingo, propinándoles a las Horned Frogs su primera derrota de la temporada. South Carolina tenía una ventaja de 20 puntos contra Duke el jueves y luego limitó a TCU en un mínimo de temporada de nueve puntos tanto en el segundo como en el tercer cuarto.
South Carolina tiene tres victorias contra equipos top 10 esta temporada. En su paliza ante TCU, MiLaysia Fulwiley tuvo uno de sus partidos más consistentes ofensivamente de la temporada, con 20 puntos, el máximo del equipo, y acertó 8 de 15 tiros.
Según ESPN Analytics, South Carolina tiene un 7.3% de posibilidades de ganar todos sus partidos restantes de esta temporada, la sexta probabilidad más alta en la División I y la segunda más alta entre los equipos de las principales conferencias. South Carolina no ha sufrido múltiples derrotas en una sola temporada desde 2021-22, cuando ganó el título nacional.
Veredicto: NO ES UNA REACCIÓN EXAGERADA
South Carolina bajó el ritmo en la segunda mitad contra Duke, pero las Gamecocks jugaron lo que podrían considerarse los mejores 20 minutos de su temporada en la primera mitad. Jugaron rápido, pero no dependieron únicamente en el ritmo y la transición ofensiva para anotar. Tuvieron esquemas cohesivos y ejecutaron el plan de juego.
Después del partido, la entrenadora Dawn Staley dijo que no sabía lo que imaginaba porque "a veces no sabemos lo que vamos a obtener". Sí, las cosas se han visto diferentes para las Gamecocks este año. Dependen en gran medida del juego de las escoltas y están trabajando sin una jugadora de poste de referencia por primera vez en casi una década. Pero si este es el resultado cuando juegan sin una visión y sin confiabilidad, debería asustar a las oponentes. A medida que avance la temporada, las Gamecocks lo resolverán. Tienen la capacidad de ganar campeonatos consecutivos. -- Kendra Andrews
Hannah Hidalgo es la mejor jugadora de segundo año del país y la principal competencia de Bueckers para ser jugadora nacional del año
Fue una buena semana para la excepcional clase de segundo año. Hidalgo (30 puntos) fue la catalizadora en la emocionante victoria de Notre Dame sobre Texas en el SEC/ACC Challenge. Madison Booker marcó el ritmo de las Longhorns con 20 puntos. Esa misma noche, Mikaylah Williams de LSU llevó a las Tigers a una victoria de remontada sobre Stanford con 32 puntos. El martes, JuJu Watkins tuvo su mejor partido de la temporada (40 puntos y 9 de 11 tiros desde la línea de 3 puntos) en una paliza a Cal Baptist. El futuro del deporte está en buenas manos con esta clase que también incluye a la dinámica Fulwiley, Audi Crooks de Iowa State y Zoe Brooks de NC State. Pero Hidalgo es la líder de este grupo.
Veredicto: NO ES UNA REACCIÓN EXAGERADA
Watkins fue la recluta ranqueada No. 1 en la clase de reclutamiento de 2023 y mantuvo ese estatus durante su temporada de primer año, terminando segunda en el país en anotaciones y llevando a las Trojans al Elite Eight por primera vez en 30 años. Watkins sigue siendo una de las cinco mejores jugadoras del baloncesto universitario, pero esta temporada, Hidalgo es la jugadora ligeramente mejor.
Watkins (25.0 PPG) ocupa el segundo lugar e Hidalgo el tercero (24.6 PPG) en anotaciones en la División I, detrás de Ta'Niya Latson de Florida State, pero Hidalgo está teniendo una temporada más productiva y debería ser considerada la segunda mejor jugadora del país detrás de Bueckers, y esa brecha también se está cerrando. Hidalgo ha sido más consistente que Booker o Williams y más eficiente que Watkins.
Cuando Hidalgo y Watkins estuvieron juntas en la cancha en la victoria de Notre Dame en USC hace dos semanas, Watkins anotó 24 puntos. Pero necesitó 25 tiros para llegar allí. Hidalgo también anotó 24 puntos, pero agregó 8 asistencias y 5 robos, que fueron fundamentales en la victoria. Y esa última estadística es la que separa. Si bien Watkins es una buena defensora, Hidalgo, que lidera el país con 4.1 robos por partido y encabezó la nación con 4.6 en su primer año, es de élite.
Y es esa capacidad de interrumpir las ofensivas rivales lo que también le da a Hidalgo una sólida base para ser considerada la mejor jugadora del país. Hidalgo y Bueckers se enfrentarán el jueves por la noche (7 p.m. ET, ESPN) cuando UConn viaje a South Bend, y no podría haber llegado en un mejor momento. -- Charlie Creme
El Big 12 es la única conferencia poderosa que no tiene contendiente para el Final Four
No decimos esto sólo porque South Carolina ha dominado a dos equipos del Big 12 elegidos para terminar entre los cuatro primeros en esa liga, venciendo a Iowa State por 40 puntos el 28 de noviembre y a TCU por 33 el domingo.
Pero considerando que UConn luce tan bien para otra carrera hacia el Final Four, eso deja tres lugares para el Power 4. South Carolina también es el favorito para llegar, con otros equipos de la SEC como LSU y Texas en la mezcla.
Los nuevos miembros del Big Ten, UCLA y USC, encabezan las candidatas de esa liga para el Final Four, y Notre Dame, especialmente si su juego de poste mejora, es probablemente el principal candidato de la ACC, con Duke también en consideración. El Big 12 no tiene un equipo ahora que se destaque por ser capaz de llegar tan lejos.
Veredicto: NO ES UNA REACCIÓN EXAGERADA
El Big 12 no tiene equipos invictos. Kansas State, elegido por los entrenadores para ganar la liga, tiene un récord de 10-1. Las Wildcats perdieron su único partido contra un equipo clasificado, cayendo por 11 puntos ante Duke. Iowa State, elegido para segundo lugar, no pudo tocar a South Carolina y también perdió ante Northern Iowa. Baylor, elegido para tercer lugar, tiene derrotas ante Oregon e Indiana, equipos no clasificados. TCU, elegido para cuarto lugar, fue noticia con su victoria sobre Notre Dame, pero volvió a la Tierra contra South Carolina. Y West Virginia, elegido para quinto lugar, perdió su único partido contra un equipo clasificado (Texas).
La historia tampoco ayuda al Big 12: Solo tres de sus miembros actuales se han clasificado a un Final Four, y uno de ellos fue hace casi 32 años (Texas Tech, que ganó el título de la NCAA en 1993). Baylor tiene tres campeonatos nacionales, el más reciente en 2019, pero todos fueron bajo la dirección de la ex entrenadora Kim Mulkey. Arizona es el participante más reciente del Final Four, en 2021, cuando perdió en la final de la NCAA ante Stanford.
La contienda en la conferencia Big 12 debería ser divertida de ver, y sus equipos podrían hacer ruido en el torneo de la NCAA. Pero no es probable que lleguen a Tampa. -- Voepel