De cara al Juego de Estrellas y a la segunda mitad de la temporada, jugadoras, entrenadores y fans piden mayor consistencia en el arbitraje en la WNBA.
Conforme la WNBA se acerca a su receso por el Juego de Estrellas, la liga se enfrenta a una creciente presión para abordar uno de los mayores problemas que ha surgido como tema central en la primera mitad de la temporada: el arbitraje. Jugadoras y entrenadoras afirman que no exigen perfección, pero en entrevistas con ESPN, varias expresaron su frustración y expresaron su deseo de mayor consistencia en el arbitraje de los partidos y en el nivel de violencia física permitido.
Desde la entrenadora de Las Vegas Aces, Becky Hammon, hasta la entrenadora de primer año de las Golden State Valkyries, Natalie Nakase, desde estrellas jóvenes como Caitlin Clark y Angel Reese hasta jugadoras veteranas como Kelsey Plum y Natasha Cloud, el problema ha surgido varias veces en la cancha durante los juegos y ha provocado preguntas y comentarios durante las conferencias de prensa post-partido.
Volvió a ocurrir el martes por la noche. Durante el partido entre el Indiana Fever y el Connecticut Sun, Clark recibió un pase dentro del campo cuando el árbitro Michael Price pitó la jugada para que se detuviera y revisara una decisión de fuera de banda. Tras una breve discusión con Price, Clark pareció molesta y fue sujetada por el entrenador asistente del Fever, Briann January. Clark confrontó a Price más tarde antes de que se reanudara el juego.
Este fue solo uno de los muchos momentos de esta temporada en los que la tensión por el arbitraje se ha desbordado. A medida que la liga crece en popularidad y hay más en juego, también crece el escrutinio sobre aquellos de rayas y la presión que sienten las jugadoras cuando las decisiones arbitrales no salen a su favor.
Monty McCutchen, jefe de arbitraje de la WNBA, dijo que el trabajo de su departamento es responsabilizar a los árbitros basándose en estándares claros, no en presiones externas.
"Tenemos lo que necesitamos", dijo. "Lo hacemos muy bien y estamos intentando mejorar. Es fundamental en nuestra cultura esforzarnos por mejorar el rendimiento, pero siempre habrá quejas sobre arbitraje impreciso. Tenemos que mantenernos fieles a lo que significa un buen entrenamiento y un buen rendimiento".
En respuesta a las preguntas de ESPN sobre el arbitraje, muchas jugadoras y entrenadoras de la WNBA comenzaron sus respuestas diciendo que no querían ser multadas.
Cloud, quien fue seleccionada por las Washington Mystics en 2015 y ahora está con el New York Liberty, señaló una relación tensa entre jugadoras y árbitros.
"Me dejo la piel trabajando toda la pretemporada durante estos cuatro meses y medio para intentar ganar un campeonato", dijo Cloud a ESPN. "Y si siento que los [árbitros tienen] un impacto excesivo en el juego, no debería ser así. ... Es un esfuerzo colaborativo para que esto funcione".
El arbitraje es sin duda un tema de debate anual en casi todos los deportes y en casi todas las temporadas, y aunque ha sido un tema central de cara al receso del Juego de Estrellas de la WNBA, las estadísticas no apuntan a un cambio drástico con respecto a temporadas anteriores en la forma en que se arbitran los partidos. Según ESPN Research, las faltas han aumentado ligeramente (con los equipos promediando 18.7 faltas por partido, el más alto desde 2017), mientras que otras métricas se mantienen dentro de los estándares históricos. Las faltas flagrantes van camino de alcanzar las 52 esta temporada, la tercera mayor cantidad en la historia de la liga al ajustarlas al calendario actual de 44 partidos, pero aún muy por debajo del récord del año pasado de 77. Se proyecta que las faltas técnicas sean 191, lo que las ubicaría en el sexto lugar en la historia de la liga al ajustarlas.
Quizás se deba a que hay más espectadores que nunca en los partidos. Esta temporada, la liga va camino de batir un récord de asistencia promedio más alta en la historia de la WNBA, con aproximadamente 10,990 aficionados por partido, según Across the Timeline. Esto supone un aumento con respecto a los 9,807 de la temporada pasada y los 6,615 del año anterior.
"Es una sensación repentina que se ha gestado durante más de 50 años", dijo Lynn Ridinger, profesora de gestión deportiva en la Universidad Old Dominion, quien investiga la retención de árbitros y el deporte femenino. "Por supuesto, habrá más escrutinio porque tenemos más gente prestando atención".
LAS TENSIONES EN TORNO AL ARBITRAJE se han intensificado durante la primera mitad de la temporada, y algunas atletas han utilizado las entrevistas posteriores a los partidos para expresar su frustración.
"Hay que arreglarlo", dijo Reese a los periodistas después de la derrota del Chicago Sky por 80-75 ante el Minnesota Lynx el 6 de julio, cuando el Sky intentó ocho tiros libres contra los 17 del Lynx. (El Sky fue sancionado con 16 faltas personales; el Lynx con 17).
"No me importa un comino si me multan porque esta basura es barata", dijo Reese después del juego, "y estoy cansada de esta basura".
Sus comentarios siguieron a las críticas recibidas a principios de la temporada por parte de la escolta de Los Angeles Sparks, Plum, quien dijo en junio: "Penetro más que nadie en la liga, así que lanzar seis tiros libres es completamente absurdo ".
Aunque el debate sobre el arbitraje ha sido intenso esta temporada, varias jugadoras comentaron a ESPN que el arbitraje no parece diferente al de años anteriores. Lo que ha cambiado, dijeron, es la atención que recibe la liga gracias a su creciente popularidad y a un estilo de juego más rápido y físico.
La pívot de las Mystics, Stefanie Dolson, en su undécimo año en la liga, dijo que los árbitros están permitiendo que las jugadoras jueguen con más contacto.
"Sé que algunas chicas quieren que se marquen más faltas, pero creo que muchas aprenderán que cuando los árbitros marcan demasiado, no es divertido", dijo Dolson. "No siempre es fácil soportar tantas faltas, pero creo que nos están dejando jugar un juego bastante físico esta temporada, y personalmente lo estoy disfrutando".
Otras jugadoras coincidieron en que el carácter físico ha aumentado, pero su principal petición a los árbitros es que mantengan la consistencia.
"La gente comete errores, pero si seguimos cometiendo los mismos errores, nos veremos obligadas a sentir que los errores que cometemos son decisiones nuestras", declaró la escolta de las Mystics, Brittney Sykes, a ESPN. "En mi caso, solo quiero consistencia en ambos lados del balón".
Cloud dijo que exige a los árbitros los mismos estándares que se impone a sí misma. Si bien entiende que los errores ocurren en ambos lados, lo que la frustra es sentirse ignorada al intentar comunicar errores arbitrales a los árbitros.
Fue suspendida el año pasado después de siete faltas técnicas, tres de las cuales, según ella, deberían haber sido rescindidas.
"Creo que, en general, tenemos reuniones antes de la temporada donde hablamos con los árbitros principales, y la verdad es que siento que nunca nos escuchan", dijo. "Siento constantemente que nos están tratando como niños o como quejumbrosas".
Aún así, Cloud reconoció algunas mejoras este año y elogió a los árbitros por hacer un mayor esfuerzo para comunicarse antes de los juegos.
La alera de las Aces, NaLyssa Smith, declaró a ESPN que el creciente carácter físico y la creciente frustración a menudo se retroalimentan. Las jugadoras no están recibiendo las decisiones que desean, por lo que el juego físico está empeorando, afirmó.
Hablar abiertamente sobre el arbitraje tiene un costo, como reconoció el martes la entrenadora del Fever, Stephanie White, antes de abordar el aumento del juego físico contra Clark y en la liga en general.
"No estoy segura del por qué, pero es la realidad, y tenemos que ayudarla a aprender a adaptarse y a usar su poder contra ellas de ciertas maneras", dijo White. "Tenemos que encontrar maneras de hacérselo un poco más fácil a ella. Pero el nivel de exigencia física en nuestra liga ha estado en un nivel diferente al que ha estado en mucho tiempo".
Los árbitros de la WNBA están capacitados para reducir la fisicalidad prohibida durante los juegos y, al mismo tiempo, permitir el contacto legítimo y competitivo.
"Estamos tratando con mujeres adultas, maduras y atléticas que juegan con sus cuerpos", dijo Sue Blauch, jefa de rendimiento y desarrollo arbitral de la WNBA. "Aprenden a sacar ventaja de sus cuerpos en este deporte".
La WNBA no revela las cantidades que multa a jugadoras, entrenadoras y personal del equipo que critican públicamente a los árbitros. Cloud afirmó que la responsabilidad debe ser recíproca.
"También creo que debería haber [una] maldita multa para los árbitros por lo que no cobran, ¿no?", dijo Cloud. "Si me pueden sancionar con una técnica por mis emociones, creo que los árbitros también deberían ser amonestados por sus errores. ... Si mis multas van a ser de conocimiento público, creo que las multas suyas deberían ser de maldito conocimiento público".
La liga multa o suspende a los árbitros por mala uso de las reglas, pero no por errores de juicio en las decisiones.
"Creemos firmemente que todo árbitro de la WNBA debe aplicar una regla de forma equitativa y justa en cada ocasión", dijo McCutchen. "... No multamos por decisiones a conciencia, como tampoco multamos a las jugadoras por fallar tiros libres, bandejas o tiros en suspensión".
La responsabilidad de los árbitros incluye la evaluación de sus decisiones por parte de un equipo de revisión independiente. Quienes no arbitran con regularidad no son considerados para oportunidades de ingresos adicionales mediante playoffs u otras asignaciones. La liga también cuenta con un proceso por el cual los árbitros pueden quedar en periodo de prueba o ser degradados por mal uso.
LA FRUSTRACIÓN CON EL ARBITRAJE no se ha limitado a las jugadoras. Los entrenadores también han alzado la voz. Tras una derrota a mediados de julio contra las Mystics, la entrenadora de las Aces, Hammon, dijo: "Dime cuánto es mi multa", al salir de la conferencia de prensa.
Hammon había pasado los últimos minutos del partido, y los posteriores, frustrada por lo que ella llamó un arbitraje "pésimo". Dijo que no tenía suficientes desafíos para revertir lo que vio en la cancha.
"Jackie [Young] recibió una falta a 33 segundos [del final] en esa bandeja", dijo. "No cantaron falta. Mientras tanto, en el otro lado, habría desafiado (Coach’s Challenge) siete cobros más y los habría ganado. No tengo ni idea de qué fue eso. Terrible. Aunque nuestra defensa probablemente fue igual de pésima".
Antes del salto entre dos, cuando le preguntaron sobre el arbitraje en lo que va de año, un miembro del equipo de comunicaciones del equipo le advirtió a Hammon con picardía que hablara "sin ser multada". Aun así, ofreció críticas.
"El juego físico está fuera de control. Creo que la libertad de movimiento es un chiste", dijo. "No hay libertad de movimiento. ... No es baloncesto; es rugby".
Hammon y el entrenador de las Mystics, Sydney Johnson, dijeron que no importa cómo los árbitros llamen el juego, su enfoque de entrenamiento sigue siendo el mismo.
"Quiero que nuestras jugadoras se centren en el desafío de las otros cinco en la cancha y que intenten estar por encima de las decisiones que se les presenten", dijo Johnson. "Estoy decidido a que ataquemos al otro equipo y nos mantengamos unidos, sin importar la adversidad".
La entrenadora de las Valkyries, Nakase, ex entrenadora asistente de las Aces y Los Angeles Clippers, está a mitad de su primera temporada como entrenadora principal de la WNBA y ya está pidiendo más consistencia en la forma en que se arbitran los juegos.
Tras la victoria del Phoenix Mercury sobre las Valkyries el lunes por la noche, Nakase dijo que fue un desaire que el Mercury ganara el partido con un tiro libre en el último segundo. La falta le fue cobrada a Cecilia Zandalasini, de Golden State, a dos segundos del final, tras hacer contacto con Alyssa Thomas cerca de la canasta.
"No vi ninguna falta", dijo Nakase. "El juego físico de Phoenix fue 10 veces más comparado con el nuestro. No vi ninguna falta... Creo que hay que ganar con buenos tiros".
En cuanto a la consistencia, la liga afirmó que es importante que los árbitros dicten jugadas similares de forma similar. Sin embargo, McCutchen señaló que “la consistencia a menudo se malinterpreta con el deseo de que todo sea equitativo”.
"Si los equipos juegan de manera diferente", dijo, "la consistencia no significa equidad".
SIN IMPORTAR qué alimenta el escrutinio alrededor del arbitraje, los aficionados dicen que están prestando atención también. Karlton Genwright, fan de Reese y de las Mystics y residente en Maryland, afirmó que los cobros arbitrales han sido "consistentemente malas".
"[Tiene que haber] rendición de cuentas, ya sea que los árbitros tengan que responder a los medios", dijo, sugiriendo que la liga adopte algo similar al Informe de los Últimos Dos Minutos de la NBA para repasar las decisiones.
"Ahora mismo, es un silencio absoluto", dijo. "Las jugadoras están diciendo algo".
McCutchen dijo que la WNBA no tiene un Informe de los Últimos Dos Minutos debido a una falta de recursos.
"No hay ninguna razón filosófica para no hacerlo", dijo. "Queremos ser responsables y transparentes en nuestro trabajo. Ahora mismo, no disponemos de los recursos necesarios".
Genwright dijo que el arbitraje no arruina los juegos para él, pero quiere verlos arbitrados de manera justa para la integridad de la competencia.
Candra y Haj Jalloh, una pareja del área de Washington D. C. y abonados de las Mystics desde hace mucho tiempo, compartieron frustraciones similares. Sentados lo suficientemente cerca como para escuchar a jugadoras y entrenadores, comentaron que han notado momentos en los que parece que los árbitros dan un trato preferencial, como cuando las Mystics se enfrentaron al Liberty.
"La banca de New York pensó que había una falta, y el entrenador asistente dijo: 'Esa es Sabrina', ... básicamente, como diciendo, hay que marcar esa. Hay que protegerla", dijo Candra. "En realidad no fue una falta".
Candra dijo que el arbitraje puede afectar el ritmo de un juego y que a veces parece como si los árbitros se centraran en ellos mismos en lugar de en las jugadoras.
Pero en última instancia, dijeron los Jalloh, esto no les impide disfrutar de la experiencia.
La escritora senior de ESPN Katie Barnes contribuyó a este informe.