Al parecer no abrazar a la jugadora que levantó a la WNBA, la liga corre el riesgo de perder su nueva base de seguidores.
Caitlin Clark y su ejército de fans son el activo comercial más valioso de la WNBA. No la jugadora más valiosa (al menos, no todavía)... pero sí un activo comercial.
La llegada de Clark en la primavera de 2024 disparó los ratings televisivos, la asistencia, los derechos de transmisión, los patrocinios y el valor de las franquicias de la liga. De la noche a la mañana, los multimillonarios luchaban por pagar 250 millones de dólares para sus propios equipos.
Clark ofreció más que simples momentos destacados desde el logo 3. Dio esperanza a la liga.
El objetivo principal de la WNBA debería ser convertir a esa enorme base de fans que siguió a Clark desde Iowa en fans de toda la liga... no solo de una sola jugadora o equipo.
No importa cómo ni por qué llegan nuevos clientes. Todo debería centrarse en aprovechar la oportunidad para convertirlos en clientes habituales, vendiéndoles el excelente producto que ya se ofrece a diario.
La WNBA recibió un premio de lotería que no se veía en los deportes desde la llegada de Tiger Woods al PGA Tour. La liga debería dejar de intentar incendiarla.
La última evidencia de autosabotaje proviene de una conversación entre la comisionada de la WNBA, Cathy Engelbert, y la estrella de Minnesota, Napheesa Collier.
El tema específico fueron los contratos de novatas, que con un valor aproximado de $75,000 al año infravaloran a Clark y a otros jóvenes talentos como Angel Reese y Paige Bueckers, quienes atrajeron una base de fans más pequeña, pero aún valiosa, y atención propia desde la universidad.
“Le pregunté cómo [Engelbert] planeaba solucionar el hecho de que jugadoras como Caitlin, Angel y Paige, quienes claramente generan enormes ingresos para la liga, ganan tan poco durante sus primeros cuatro años", dijo Collier en una conferencia de prensa. "Su respuesta fue: 'Caitlin debería estar agradecida de ganar $16 millones fuera de la cancha porque sin la plataforma que le brinda la WNBA, no ganaría nada'".
Collier agregó más tarde que Engelbert le dijo: "Las jugadoras deberían estar de rodillas agradeciendo a su buena estrella el acuerdo de derechos de transmisión que les conseguí".
Collier relató la conversación como parte de una diatriba contra Engelbert por la calidad del arbitraje, las multas de la liga para silenciar las críticas y otros problemas. Todos son puntos válidos, especialmente de cara a las negociaciones de un nuevo convenio colectivo. Sin embargo, las quejas sobre el arbitraje, por muy despiadadas que sean, son bastante comunes. Entretenidas, sí, pero se desvanecerían.
Collier es muy inteligente, sin embargo. Los comentarios de Clark que atribuyó a Engelbert debieron haber sido una bomba intencionada.
Los fans de Clark ya desconfiaban de la recepción que había recibido en la WNBA, y con razón.
Faltas duras. Comentarios sarcásticos. Comentarios despectivos de los medios. Los Juegos Olímpicos. Parte de esto puede ignorarse como la realidad del deporte competitivo. Nadie tiene derecho a un paseo de flores. Sin embargo, parte de esto probablemente se base en la política, el orgullo, los celos, la rivalidad o... llena los blancos. A veces, todo en Clark parece un circo de discordia.
Aunque la propia Clark nunca se ha quejado, muchos de sus fans perciben —y la percepción rápidamente se convierte en realidad— que Clark no es totalmente bienvenida en la liga.
A su vez, ellos tampoco lo son.
Que la comisionada de la WNBA diga que Clark debería estar agradecida porque sin la liga no ganaría "nada" confirma la sospecha. Además, retoma el viejo cliché de que las atletas deberían estar agradecidas simplemente por la oportunidad de jugar. ¿Estamos en 1972?
Todo esto es ridículo, por supuesto. Clark ya participaba en campañas nacionales de patrocinio mientras aún estaba en la universidad. Para su temporada junior, era más popular que cualquier jugadora de la WNBA. Llegó con una fortuna.
Quizás Engelbert no lo sabía.
Que la comisionada de la WNBA tuviera una opinión sobre quién debería estar agradecido con quién, y mucho menos que se la expresara de forma poco profesional a otra jugadora en activo, es casi inimaginable.
No es Clark quien debería agradecer a la WNBA sus patrocinios. Es la liga la que debería agradecerle el auge del negocio. Debería estar agradecida de que ella y otras jóvenes estrellas carismáticas estén en su liga. "Me desanima la forma en que Napheesa describió nuestras conversaciones y el liderazgo de la liga", declaró Engelbert. "Pero incluso cuando nuestras perspectivas difieren, mi compromiso con las jugadoras y con este trabajo no flaqueará".
Eso no niega lo que Collier dijo de Engelbert. Tampoco aborda el problema principal.
Lo peor que podría pasarle al negocio del baloncesto femenino es que todos los nuevos aficionados piensen que la liga no solo no aprecia a su jugadora favorita, sino que es abiertamente hostil y condescendiente con ellos.
Así es precisamente como no se desarrolla un deporte. Puede que sintonicen los partidos de Caitlin (o los de Angel y Paige), pero ahora tienen la motivación de no apoyar, ver ni preocuparse deliberadamente por nada ni por nadie.
De repente, la WNBA ya no es un negocio que las codicia como clientas de por vida.
Es el enemigo.