Sobre el papel, la serie entre Los Angeles Clippers y Utah Jazz es la más pareja de la postemporada si observamos el idéntico balance de victorias y derrotas (51-33) que acumularon durante la campaña. Sobre la duela, los precedentes más recientes son favorables para los angelinos, quienes se impusieron en la serie de la temporada regular (3-1) mostrando una solidez defensiva que a la postre les dio la ventaja de campo. Claro, que no es suficiente con meterse en el bolsillo, también es necesario saber aguantar la presión del que pisa los talones, y los pupilos de Doc Rivers hicieron eso a la perfección.
Para desgranar de manera concisa esos cuatro partidos hay dos aspectos que pueden servir para comprender por dónde puede ir la serie de postemporada. Por un lado, los Clippers fueron capaces de contener al Jazz a 89.0 PPJ de media y en uno de los partidos Utah no pudo superar las 72 unidades. Si los de Salt Lake City sufrieron fue porque los Clippers hicieron los deberes de contención con Gordon Hayward, un jugador que cada año es mejor.
Los precedentes sirven para contextualizar un presente que está por escribirse pero no desmerecen la posibilidad de que Utah y LA Clippers acaben llegando a siete partidos.
¿CÓMO LLEGAN A PLAYOFFS?
Los Clippers afrontan la postemporada en el mejor momento del año. Chris Paul y Blake Griffin están activos y jugando al mismo tiempo y el conjunto lo agradece. Antes de que los dos ingresaran en la enfermería, el plantel logró un balance de 14-2 en los primeros 16 partidos de la temporada, algo que se repitió en los últimos 13 juegos: 11-2. Ambos tienen gran parte de la culpa -junto a un J.J. Redick espectacular- de que los Clippers sean el mejor equipo del momento con siete victorias en los siete últimos encuentros que jugaron y 11 de los últimos 13 juegos.
Utah estuvo persiguiendo a los Clippers para arrebatarles una ventaja de campo que podría haber sido muy beneficiosa para ellos. No lo lograron aunque llegan a tono para intentar dar la sorpresa desde el comienzo de la serie en Los Ángeles. Llevaban cuatro años sin clasificar a playoffs y llegan al compromiso con Raul Neto como el único jugador lesionado.
FORTALEZAS
Las fortalezas de los Clippers son las de todos años, la única duda es si serán capaces de aplicarlas de manera adecuada. Cuando CP3 y Griffin coinciden sobre la duela, la ofensiva de los angelinos goza de una salud envidiable de 116.7 puntos por cada 100 posesiones, tres puntos más que los Warriors (113.2) según datos del departamento de estadísticas de ESPN. Ambos, junto a Redick, están en un momento formidable y en los siete últimos partidos promediaron 65 puntos por juego. Si mantienen el nivel los Clippers serán extremadamente peligrosos.
La presencia de DeAndre Jordan será imprescindible no solo para plantar cara a Rudy Gobert en la pintura, sino para mejorar más aún su balance ofensivo: en los ocho últimos partidos alcanzó 15.4 PPJ y 15.1 RPJ con un 78 por ciento de efectividad en tiros de campo, y en los últimos cinco, alcanzó cinco dobles-dobles al hilo. Si además aplican la defensa intensiva que acostumbran ante Hayward de manera continuada, el pase a la siguiente ronda estará asegurado. Además, la experiencia de los jugadores y de Rivers en las lides de la postemporada deberían ser un valor añadido para su causa.
Utah se apoyará en su trabajo defensivo para contrarrestar a los Clippers. Durante el año demostraron una solidez que les coloca como el equipo que menos puntos en contra recibió (96.1 PPJ) , el segundo que más incomoda la efectividad de sus rivales (44.3 por ciento, empatados con San Antonio Spurs y Memphis Grizzlies) y el tercero con mejor eficiencia defensiva (102.7 por cada 100 posesiones). La culpa de sus virtudes en la contención la tiene Gobert. Su presencia en la pintura es ineludible y las penetraciones ante el Jazz son una auténtica misión.
El francés lidera la liga en bloqueos por encuentro (2.64 BPJ) y además no tiene contemplación alguna a la hora de agarrar rebotes. Es ahí donde el Jazz cuenta con una gran ventaja sobre los Clippers ya que con un 51.8 por ciento de los rebotes posibles acaban en sus manos. Según el departamento de estadísticas de ESPN, se trata de la tercera mejor marca de la liga. Los Clippers están en el puesto décimo sexto con un 49.9 por ciento.
DEBILIDADES
Los rebotes no son el único dolor de cabeza de los Clippers ya que si desmenuzamos sus debilidades encontraremos que los tiros libres son como una cruda de margaritas. El Hack-a-Jordan será más que recurrente si los partidos llegan a niveles comprometidos para Utah. No en vano el grandullón de los Clippers cuenta con un balance de 48.2 por ciento de efectividad, una cifra que ha mejorado las de años anteriores, pero que todavía no ofrece garantías. Los episodios de inconsistencia debilitaron a los angelinos en algunos momentos de la temporada y de aparecer de nuevo sería letal para sus intereses. Los fantasmas de los playoffs de los últimos tres años, en los que cayeron en diferentes series después de ir por delante podrían aparecer de nuevo. Los Clippers tienen mucho a favor, pero cuidado con los deslices que han tenido en los últimos años.
El Jazz en cambio, está participando en sus primeros playoffs en cuatro años. La inexperiencia es un punto en contra empezando por el coach, Quin Snyder, quien debuta en una postemporada (Rivers dirigirá su juego número 155 en playoffs) y continuando por varios jugadores, de los que varios no saben lo que se siente al no irse de vacaciones en abril. Y a algunos de los que conocen la sensación de la postemporada probablemente se les ha olvidado (Hayward y Derrick Favors eran jugadores de segundo año en aquel momento).
FACTOR X
En los Clippers hay un jugador que podrá decantar la balanza a favor de los suyos desde el perímetro: Redick. Las virtudes defensivas del Jazz se concentran en la pintura, mientras que el perímetro su zona no deseada. Es ahí donde entra el mejor lanzador de tres de los Clippers.
George Hill en Utah es una pieza determinante. De su estado físico dependerán muchas de las aspiraciones del Jazz. Este año se perdió 33 partidos y la diferencia fue abismal con (33-16) o sin él (18-15).
EXPECTATIVAS
Los Clippers son favoritos para llevarse la serie debido a los precedentes, a sus continuas victorias ante el Jazz este año y en los anteriores y porque parecen haberle agarrado la medida al juego de sus rivales. Además, la ventaja de campo será clave en caso de que se llegue al Juego 7. Todo apunta a que será una serie igualada y por ello de lo más entretenida.