Antes del juego del sábado ante los Milwaukee Bucks, Gregg Popovich, coach de los San Antonio Spurs, habló sobre la importancia del liderazgo del guardia Patty Mills tras el retiro de Manu Ginobili y el cambio de Kawhi Leonard a Toronto y su comentario sobre Leonard fue directo.
“Kawhi fue un gran jugador, pero no fue un líder ni nada así”, dijo Popovich a los reporteros sobre el Jugador Más Valioso de las Finales de la NBA en 2014 y Defensivo del Año esa campaña.
“Manu y Patty fueron los líderes. El talento de Kawhi siempre se extrañará, pero el liderazgo no era lo suyo en ese momento. Eso quizá le llegue mientras progrese, pero Manu y Patty adoptaron ese papel y LaMarcus Aldridge se unió a ellos en ese sentido”, agregó.
Se espera que Leonard regrese a San Antonio el 3 de enero, cuando los Raptors enfrenten a los Spurs en el AT&T Center.
Enviado a Toronto junto con Danny Green a cambio de DeMar DeRozan, Jakob Poeltl y una selección colegial protegida de primera ronda en 2019, Leonard jugó sólo nueve partidos con los Spurs la temporada y fue negociado con una lesión en el cuádriceps derecho.
Durante el proceso de rehabilitación de Leonard, su relación con los Spurs se volvió tensa, cuando ambos bandos estuvieron en desacuerdo sobre distintos elementos de la reucperación y varios periodos de tiempo para su regreso a la acción.
Leonard solicitó ser cambiado en el verano y eventualmente, los Spurs cedieron.
Antes de eso, mientras Leonard se desarrollaba como uno de los mejores jugadores en la NBA y candidato perene al premio de Jugador Más Valioso, los Spurs esperaban que adoptara un papel más importante como líder, especialmente tras el retiro en 2016 de la leyenda de la franquicia, Tim Duncan.
Leonard comenzó a dar pasos en esa dirección y regularmente fue de los primeros en hablar con los medios como vocero del equipo después de los juegos tras el retiro de Duncan.
Sin embargo, tras sufrir una lesión en el tobillo en el Juego 1 de las finales de la Conferencia del Oeste que le hizo perderse toda la serie, el equipo reveló que, justo antes del inicio del campamento de entrenamiento, Leonard lidiaba con el problema en el cuádriceps.
De ese momento en adelante, Leonard se distanció de la franquicia, dijo una fuente a ESPN.
Pese a ello, Popovich defendió a Leonard en el verano ante cualquier insinuación de que no era un buen compañero.
“Todo eso es ridículo. Kawhi fue un gran compañero todo el tiempo. Hizo su trabajo y no fue problema para nadie. Los tontos afuera tienen que tener una historia”, afirmó el estratega. “Si yo fuera un tonto, y quizá lo soy, tendría historias, también. Todas las historias que lo denigran en ese sentido son desafortunadas e inapropiadas”.
Los Spurs hicieron cambios importantes durante el receso de temporada y perdieron al guardia Tony Parker, así como a Ginboli y Kyle Anderson, quien firmó como agente libre con los Memphis Grizzlies.
Todos los cambios dejaron un hueco en el liderazgo del equipo, rol que Mills ha asumido junto con Aldridge.