CIUDAD DE MÉXICO - Han sido 20 años desde aquel icónico momento cuando Michael Jordan saltó sobre Byron Russell y puso final feliz para la dinastía de los Chicago Bulls. Hoy aún se mantienen como uno de los equipos más populares de la NBA a nivel mundial.
Este jueves, los Bulls enfrentarán su primer partido fuera de los Estados Unidos y Canadá, disputando un duelo ante el Orlando Magic en la Ciudad de México. Se espera que el partido sirva de catálisis para el crecimiento del deporte en el país.
"[Hay muchos] fans de los Bulls en México. He sabido de ellos desde los noventas," dijo la leyenda de los Bulls y el miembro del Salón de la Fama, Scottie Pippen, el pasado septiembre.
Un estudio de la NBA en julio mostró que los Bulls son el equipo favorito del 18 por ciento de los aficionados mexicanos, solamente detrás de los Lakers (20 por ciento) y muy por delante de los Golden State Warriors (10 por ciento).
"Wow, no sabía eso," dijo el escolta de los Bulls, Zach LaVine, el pasado miércoles en la práctica del equipo en la Ciudad de México, en entrevista con ESPN Digital. "Es bueno saber, es algo loco."
Esa es la razón por la cual, pese al momento que viven los Bulls (tienen un récord de 6-22) se siente muy importante tenerlos en México después de tantos años.
"Tener a un equipo con tanta afición como los Bulls en el país, es un paso muy importante para nosotros, sin duda," dijo Raúl Zárraga, el director de NBA México, en entrevista con ESPN Digital.
Luego de que la liga volviese de manera formal al país en el 2014, gracias a la iniciativa titulada NBA Global Games, se han jugado seis partidos en México, incluyendo cuatro el año pasado. En ese lapso, los fans mexicanos han visto a estrellas del calibre de James Harden, DeMarcus Cousins, Dirk Nowitzki, Tony Parker y Russell Westbrook, entre otros.
Pero este año, los fans verán a unos Bulls que van en último lugar y que corrieron a su coach, Fred Hoiberg, el tres de diciembre. El nuevo entrenador, Jim Boylen, fue cuestionado por los jugadores apenas a una semana de tomar el cargo. Pero la emoción por tener a los Bulls en México no se ha disminuido.
"He sido fan en las buenas y en las malas, y siempre me emocionará poder verlos en vivo," dijo Juan Estreyer, un fan mexicano que ha seguido a los Bulls por más de dos décadas, en entrevista para ESPN Digital. "Soy fan por Jordan, sí, pero ese es mi equipo siempre, no importa quién juegue con ellos."
He así el caso para muchos otros mexicanos que reaccionaron con emoción ante el anuncio el pasado agosto. En el pasado, sin importar quien ha venido a jugar a México, se podían ver aficionados con jerseys de los Bulls en la arena.
"Esta es una oportunidad de una vez en la vida para venir y jugar en la Ciudad de México," dijo el novato de los Bulls, Wendell Carter Jr., en entrevista para ESPN Digital. "Estoy emocionado."
Pese a que hay aún boletos para ambos duelos en la Arena Ciudad de México, la expectativa es mayor para el juego del jueves que para el sábado, cuando el Magic enfrente a Utah Jazz. Los precios de ambos juegos rondan entre los $20 dólares en el nivel superior, a $535 dólares para sentarse en primera fila.
"A través de los años he visto a la afición disfrutando de cada juego, apoyando sin importar a qué equipo le van," dijo Zárraga. "Algunas personas llegan sin ser fans del juego y salen emocionados, hasta comprando gorras y banderillas."
Gracias a su posición geográfica, México ha sido un destino atractivo para la NBA en los últimos años, de la misma manera que lo ha sido para otras ligas estadounidenses como la NFL y MLB. Pese a la competencia y el dominio del futbol en el país, Zárraga apunta al crecimiento del basquetbol.
"Más de 16 millones de mexicanos consumen juegos y highlights de NBA cada semana," dijo. "Hemos hecho que ese número crezca un 20 por ciento desde el año pasado." Se espera que esta semana, la liga anuncie un contrato de televisión con más partidos para México.
Además, el efecto NBA se ha traspasado a los circuitos nacionales, como la CIBACOPA, la liga regional de 10 equipos lanzada en el 2001. "Habla de la confianza que tienen empresarios en el crecimiento del deporte en el país, y claro, su propia afición por el deporte," dijo Omar Villanueva, un ejecutivo de CIBACOPA. "Y sí, mucho de esto viene gracias a que somos frontera con Estados Unidos y la cercanía con la NBA."
Villanueva y Zárraga representan ligas muy distintas, pero tienen a la esperanza como común denominador para que el crecimiento siga para ambos - para eso, están de acuerdo que se necesitan jugadores. México ha producido apenas cuatro jugadores calibre NBA en su historia. Los dos más recientes, Gustavo Ayón y Jorge Gutiérrez, hoy juegan en España.
Desarrollar jugadores para la liga es crucial para conseguir el otro objetivo que ha puesto la NBA para México. Durante su visita al país el año pasado, Adam Silver, el comisionado de la liga, habló de la posibilidad de algún día poner un equipo de G League (liga de desarrollo) en México para evaluar si eventualmente, el país podría ser sede de una franquicia de NBA.
"A mediano plazo, queremos que Jr. NBA [el programa de juventud de la liga] esté en al menos 30 ciudades para poder hacer torneos a nivel nacional. Necesitamos llevar al deporte a cada rincón del país," concluyó.