Cada vez que Anthony Davis ha entrado en la duela esta temporada, lo ha hecho con los pies firmemente arraigados a una parte de la historia de Los Angeles Lakers.
Davis solo ha usado los Nike Kobe 4, una zapato deportivo lanzada originalmente en 2009. Después de ser la cara de varios de los modelos Air Max de Nike en las últimas temporadas, algunos de los cuales presentaban un logotipo personalizado de unicejas y la frase "Fear the Brow", Davis ha optado por adoptar el tenis de Bryant para su primera temporada en Los Ángeles
Y está lejos de ser el único.
Los jugadores en todas las posiciones, 102 para ser exactos, están usando una edición retro de las Kobe 4, convirtiéndola en una de tenis individuales más populares de la NBA. Casi el 67% de los jugadores de la NBA usan zapatillas Nike, y más de ellos usan patadas con la insignia de Kobe que incluso las líneas actuales de las estrellas LeBron James, Kyrie Irving y Giannis Antetokounmpo.
Davis, quien era un estudiante de segundo año en la escuela secundaria cuando Nike lanzó originalmente el modelo Kobe de gama baja, se ha mantenido con una rotación de pares exclusivos para jugadores con tonos púrpuras y amarillos. Mientras tanto, uno de los jugadores por los que Davis fue cambiado también cambió sus viejos zapatos por el Kobe 4.
"Me gustan mucho", dijo el base de los New Orleans Pelicans, Lonzo Ball, quien ha usado el Kobe 4 exclusivamente esta temporada después de cortar los lazos con Big Baller Brand. "Son ligeros, pero también son resistentes. En mi opinión, Kobe es la mejor zapatilla de baloncesto… Los 4 están en la parte superior de la lista. Es probable que otros muchachos de la liga también piensen eso”.
El diseño de hace década se relanzó en febrero pasado con colores de los Hornets durante el All-Star Weekend en Charlotte, un guiño juguetón a la franquicia que originalmente cambió a Bryant. Desde entonces, Nike lanzó solo cinco combinaciones de colores más en el comercio minorista, y la última, basada en la serie de libros infantiles "Wizenard" de Bryant, se lanzó el viernes.
"Algunos productos son mucho más radicales que otros", dijo el diseñador Eric Avar, vicepresidente de innovación de Nike. "Algunos son mucho más tradicionales. El 4 estaba un poco en el punto óptimo. Era lo suficientemente clásico, lo suficientemente moderno como para resistir el paso del tiempo".
Al seguir el plan presentado por Michael Jordan y su Jordan Brand que ha generado $3 mil millones, las compañías han tratado de volver a lanzar zapatos deportivos retro de sus modelos más queridos en un ritmo mensual, incluso mucho después de la jubilación de un jugador. La demanda de las zapatos de deporte exclusivas del Salón de la Fama y ex íconos de la liga como Allen Iverson, Charles Barkley, Scottie Pippen y Penny Hardaway aún continúa.
Cuando Bryant se jubiló en 2016, trazó un plan de cinco años para continuar con su línea de zapatillas Nike. El "Kobe AD" anual presentaría todas las innovaciones y materiales más nuevos de la marca, sirviendo como una especie de automóvil conceptual. Cuando se trataba de relanzar sus primeras zapatillas, Bryant y la compañía adoptaron un enfoque diferente al estándar de la industria.
Bryant acuñó el término "protro", un híbrido con el objetivo de representar un tenis retro de nivel profesional que podría ser utilizada no solo por los consumidores fuera de la cancha, sino también por los jugadores de hoy en los juegos de la NBA. La marca ha agregado algunas mejoras debajo de la capucha con las técnicas de fabricación actuales, por lo que es una opción más razonable para los jugadores de la NBA que las zapatos retro tradicionales que continúan usando tecnología de hace 20 años.
"Protro trata sobre la evolución y la mejora de las cosas que fueron", dijo Bryant. "Quería crear un negocio que no se basara solo en las cosas que hice en el pasado. Es importante que la marca represente el rendimiento y que todo lo que hacemos sea innovador. Incluso si estamos lanzando zapatos del pasado, ellos aún debe basarse en el rendimiento”.
El Kobe 4 fue una salida desde el punto de vista del diseño, de sus tres primeros zapatos Nike, con Bryant inspirándose en los tacos de fútbol.
"En el fútbol todavía puedes usar tops", dijo en ese momento. "Así que creo que necesitas confianza para poder superar un poco los límites".
Avar recuerda que el informe de Bryant fue un poco más directo.
"Kobe se mantuvo firme: 'Necesito un tenis bajo. No necesito toda esta basura alrededor de mi tobillo'", dijo, con una sonrisa.
Algunos jugadores —principalmente bases— habían usado más bajos, a saber, Gilbert Arenas, Steve Nash y Tony Parker, pero ninguno tenía el mismo caché en la comunidad de los zapatos. Cuando Bryant debutó con el zapato en la temporada 2008-2009, fue un tres veces campeón de la NBA que salió de su MVP solitario y su primera medalla de oro olímpica.
"Más allá del atleta que lo usa, creo que los niños conocen la profundidad y la verdad de cuán involucrado estaba Kobe con el producto", dijo Avar.
En la década desde que el Kobe 4 salió por primera vez, el estigma alrededor de las partes bajas casi ha desaparecido. Más de la mitad de la liga ahora ata al los más bajos. Diez de los 16 zapatos de baloncesto de firma actuales en el mercado también son bajos. Pero ninguno de ellos es tan popular como el Kobe 4 Protro.
Incluso el alero de los Houston Rockets, PJ Tucker, el actual campeón de la NBA, se puede ver con frecuencia cambiando al Kobe 4 en el medio tiempo, después de comenzar el juego en su última colección exclusiva o rara.
"Casi siempre termino los juegos con ellos", dijo Tucker sobre el Kobe 4. "¡El mejor zapato”.
El ala de los Rockets ha usado el Kobe 4 en 15 de sus primeros 20 juegos esta temporada. Aunque probó su agencia libre de zapatillas durante el mes pasado y discutió acuerdos con una variedad de marcas, su amor por el modelo ayudó a que su decisión de regresar a Nike fuera aún más fácil. Tiene un puñado de colores exclusivos con su número de camiseta No. 17 que diseñó con la marca.
Otro agente libre de zapatos, el anotador de los Phoenix Suns, Devin Booker, firmó de nuevo y en silencio con Nike por otros cinco años este otoño. Él ha estado usando sus propios colores personalizados del Kobe 4 en cada juego de esta temporada.
El zapato también podría desempeñar un papel en el lugar donde el potencial candidato a MVP Luka Doncic consiga su próximo acuerdo de tenis. El actual agente libre de zapatos ha usado Under Armour y Jordan Brand en dos juegos cada una esta temporada, pero sigue volviendo a su confiable Kobes.
"Esa es la marca del buen diseño", dijo Avar. "Algo que en última instancia parece tan simple. Eso siempre es por lo que te esfuerzas, hacer algo que realmente marque la diferencia y tenga un propósito más profundo: el Kobe 4 cae en esa categoría".
Andrew Lopez de ESPN contribuyó a este informe.