"Digamos la verdad".
Así fue como LeBron James empezó a tratar de encontrar la forma de conseguir otro título. Era junio de 2018, y sus Cleveland Cavaliers estaban abajo 3-0 ante los Golden State Warriors en las Finales de la NBA, a punto de ser eliminados por ellos por segundo año consecutivo.
Aceptar esa verdad y luego lidiar con ella llevó a James por un camino que terminó el domingo, con otro Trofeo Larry O'Brien y otro 'MVP' Bill Russell para el Jugador Más Valioso de las Finales: dos hermosas piezas de oro que no estaba seguro de conseguir otra vez.
Aquí estaba la verdad: "Kevin Durant. Tienes a dos jugadores con Más Valioso en su equipo", destacó James ese día de verano en Cleveland, refiriéndose también al compañero de equipo de Durant en los Warriors, Stephen Curry. "Es como jugar contra los New England Patriots".
Ese día, James dio una lección sobre dónde se encontraba en su vida de básquetbol. Habló sobre cómo tenía que tener compañeros de equipo que pudieran pensar el juego además de jugarlo. Marcó el nombre de un jugador dos veces: Rajon Rondo.
"No sólo tienes que tener el talento", dijo James, "también tienes que tener la mente".
James sabía para entonces que se marchaba de Cleveland. Mientras estemos hablando de la realidad, probablemente sabía cuándo Kyrie Irving, el tipo que vio como su pareja ideal, se abrió camino y fue canjeado a los Boston Celtics en 2017.
Lo que James no sabía era cómo iba a encontrar otro 'MVP' con quien jugar y si tenía un último acto en el que podría lidiar con la máquina de los Warriors o con alguna bestia que seguramente se levantaría detrás de ella. ¿Podría cambiar el curso de lo que se estaba convirtiendo en los últimos nueve de su carrera: ser repetidamente el mejor jugador pero en el segundo mejor equipo?
La respuesta se ha convertido en uno de los grandes capítulos de la carrera de James. No es el capítulo decisivo: su legado estaba seguro cuando llegó a Los Ángeles, sin importar lo que digan al respecto.
Después de que varios otros dijeron que no querían estar con James, hubo el arduo proceso de conseguir que Anthony Davis, quien aún no tiene un MVP a su nombre, pero es un talento a nivel de Más Valioso, se convierta en su compañero de equipo. Luego, lo que es más importante, James se dedicó a asegurarse de que trabajaran juntos como una fuerza duradera desde el primer día.
Eso es lo que le valió a James este título. Cambió de equipo. Se recuperó de la peor lesión de su carrera, que arruinó su primera temporada en L.A. Luego cambió de posición, se volvió a dedicar a la defensa y utilizó toda su experiencia para brindar liderazgo en esta temporada sin precedentes.
Trajo a Rondo, el jugador que pensó que era vital para un equipo de campeonato, con él.
Esta temporada fue de muchas cosas para James. Se trataba de honrar a Kobe Bryant. Se trataba de establecer su cosecha de campeonato en la historia de los Lakers. Se trataba de perseverancia a través de la burbuja de Orlando, Florida.
También se trataba de demostrar que podía hacer todo esto de nuevo. Cambiando la realidad. Encontrar una nueva verdad.
-Brian Windhorst
LeBron marcó la pauta para el factor decisivo
Los equipos de la NBA adoptan la personalidad de sus mejores jugadores, y los Lakers 2019-20 adoptaron las características de su MVP, que resulta ser el anotador más prolífico en la historia de los playoffs de la NBA.
Como anotador, James marcó la pauta de inmediato en el Juego 6 y les hizo saber a todos que la noche terminaría con confeti morado y dorado y el título número 17 para Los Angeles Lakers.
James fue imparable al principio y con frecuencia, desatando una clínica ofensiva arraigada en sus habilidades.
Cuando James entra al carril, suceden grandes cosas para su equipo. O termina con un mate, o atrae defensores adicionales y encuentra compañeros de equipo abiertos.
James terminó esta postemporada como su líder tanto en puntos en la pintura como en asistencias totales.
Como dijo el analista de ESPN, Jeff Van Gundy, en el tercer cuarto después de que James terminó una un contraataque: "Es demasiado bueno en la transición en espacios como ese con el poder, el atletismo, la gracia y la habilidad".
Esa combinación sin precedentes de tamaño, velocidad y sensación del juego convirtió a James en un fenómeno, y la sostenibilidad de todo esto ha extendido su reinado hasta los 30 años. Con James ahora de 35, una de las conclusiones más increíbles de estos playoffs de burbujas salvajes es que obviamente todavía le queda mucho en el tanque.
No acaba de ganar su cuarto campeonato. Lo hizo como el mejor jugador de la serie, todavía golpeando a los defensores en los bordes y aún dominándolos en la pintura.
-Kirk Goldsberry
Jimmy Butler lució cansado, pero su Final fue especial
James marcó la pauta en el primer consejo al defender a Butler, pero si no era James, un defensor de los Lakers perseguía a Butler en todas partes de la cancha. No iban a permitir que Butler los superara. Después de que Butler pasó los últimos tres meses de su vida en el baloncesto imponiendo su voluntad a cualquiera que se interpusiera en su camino, los Lakers desinflaron al jugador que se enorgullece de poder jugar cada segundo si es necesario. Hacían que Butler pareciera humano, y hacían que el Heat pareciera cansado. Terminó uno de los mejores tramos de postemporada de un solo jugador en la memoria reciente.
Los triples dobles de Butler en los Juegos 3 y 5 vivirán en la historia de las Finales, dos de las actuaciones individuales más sublimes, pero la totalidad de las contribuciones de Butler en esta serie tampoco deben olvidarse. Al llegar al Juego 6, promediaba 29 puntos, 8.6 rebotes, 10.2 asistencias y 2.6 robos y disparaba 55.5% desde el campo en 42.6 minutos por juego. El hecho de que hizo gran parte de su trabajo contra James y no se echó atrás en el desafío solo debería contribuir al legado de la burbuja de Butler.
Antes de esta temporada en Miami, la reputación de Butler en la liga era la de un jugador talentoso que luchaba por encajar en las organizaciones como líder de un grupo, un mercurial All-Star que probablemente era más productivo en un papel secundario, no como la cara. de un aspirante al campeonato.
Al elevar su juego a un nivel completamente diferente en la burbuja, Butler cambió para siempre la narrativa que rodeaba su juego. Silenció a sus escépticos. No importa lo que haga a partir de este momento, Butler ha demostrado que es capaz de lo que creía que podía ser: el tipo de líder que puede cumplir en el escenario más grande del juego.
-Nick Friedell
El arma más importante de los Lakers: convertir la defensa en ofensiva
Muchas veces al principio del Juego 6, Jimmy Butler, Tyler Herro o uno de sus compañeros de equipo del Heat conducían o se abrían paso hacia lo profundo de la pintura, y luego parecían hundirse en 'arenas movedizas'.
Aunque casi no hay mejor lugar para que un anotador esté en la cancha de baloncesto, Miami generalmente parecía apresurado, inseguro y, a veces, con miedo de lanzarse cerca del aro el domingo.
Había razones para eso: el entrenador Frank Vogel reemplazó al abridor Dwight Howard con el jugador lateral Alex Caruso, ayudando a los Lakers a volar un poco más en defensa. LeBron James se comprometió a seguir con Butler para comenzar el juego. Pero la verdadera razón, por supuesto, fue que el Heat cojeando no quería desafiar al grandote de extremidades largas Anthony Davis alrededor de la canasta.
Miami produjo malos pases y saltos de perímetro apresurados, la mayoría de los cuales los Lakers les hicieron pagar en forma de canastas de transición hacia el otro lado. James y los Lakers, que terminaron la temporada regular en segundo lugar en puntos de contraataque por partido, anotaron los primeros 16 puntos de contraataque del Juego 6 en camino a tomar una ventaja de 36 puntos en la segunda mitad. Ese ritmo vertiginoso fue claramente demasiado para Butler y una defensa de Miami desgastada.
Entre su defensa que vende balones y su habilidad para convertir esos rebotes y sorteos en puntos de contraataque, los Lakers dieron un espectáculo en transición en las Finales. El sexto juego no fue una excepción.
-Chris Herring
Rondo y el elenco secundario fueron perfectos para LeBron y AD
En las finales de 2008, Rajon Rondo anotó 20 puntos de los Juegos 2 al 5, combinados antes de explotar para 21 puntos, 8 asistencias, 7 rebotes y 6 robos en el Juego 6 para aniquilar a los Lakers y ayudar a los Boston Celtics a su 17 ° anillo.
Rondo anotó 10 puntos combinados en los Juegos 3 al 5 de las Finales de 2020 antes de explotar para 19 puntos en 8 de 11 tiros para ayudar a los Lakers a ganar su 17 ° título.
Gran parte del enfoque en Rondo se ha centrado en lo que las defensas le quitan al agacharse bajo las pantallas. La otra cara es que Rondo es un genio para tomar lo que le dan las defensas. Si lo sombrean en la línea de base, va allí, sabiendo que penetrar profundamente en la pintura abre algo.
Cuando atrapó a Jimmy Butler mirando a escondidas, Rondo lo pasó volando para hacer bandejas. Cuando el Heat le dio triples de práctica, los hizo pagar.
Medimos los jugadores del perímetro de apoyo de James por sus tiros de tres puntos detenidos. Las defensas se han vuelto demasiado rápidas, demasiado inteligentes para ayudar y recuperarse, como para que el conjunto de habilidades de cualquier jugador se detenga allí. Obligan a los jugadores de rol a hacer la siguiente jugada: atacar las liquidaciones, meterse en el tráfico y decidir qué hacer.
El elenco de apoyo de los Lakers mantuvo la máquina en movimiento cuando Miami arrojó cuerpos a LeBron y Anthony Davis. Kentavious Caldwell-Pope tuvo cuatro asistencias en el Juego 2 y cinco en el Juego 5. Anotó 48 puntos en los últimos tres juegos de la serie e hizo varios flotadores.
Danny Green golpeó un flotador en la cara de Bam Adebayo al principio de la serie y lanzó algunos, ¡solo algunos! - pases magníficos, de adentro hacia afuera, incluido uno en el Juego 6 de un pick-and-roll con LeBron que terminó con un triple de Markieff Morris.
Alex Caruso liberó a Morris con una desagradable pantalla de bengala. Caruso lee el juego desde un paso por delante. Frank Vogel lo inició en el juego más importante de Los Ángeles, cambiando a una alineación que había etiquetado como quizás el grupo más intrigante de Los Ángeles antes de la burbuja. Había registrado solo 12 minutos de postemporada antes del Juego 6.
Caruso se defendió como loco y ayudó a encender el latente ataque de transición de los Lakers con robos y salidas, incluido uno por delante de Butler claramente exhausto.
Kyle Kuzma no pudo golpear nada, pero evitó que la ofensiva de los Lakers se detuviera con cortes y ataques ocasionales de drive-and-kick.
Toda la atención puesta en LeBron y Davis hace que esos ataques sean más fáciles para los jugadores de rol. Pero todavía tienen que hacer jugadas.
Hicieron lo suficiente para hacer su parte en el título número 17 de los Lakers.
-Zach Lowe
KCP muestra su valía dentro de la burbuja de los playoffs
Cuando Kentavious Caldwell-Pope se unió a los Lakers, fue un matrimonio de conveniencia. Caldwell-Pope necesitaba un equipo; los Lakers necesitaban usar su espacio en el tope salarial.
Tres años después, los tiros de tres puntos y la defensa de Caldwell-Pope ayudaron a los Lakers a ganar su 17º campeonato.
Durante toda la temporada, la pregunta que rodeó a estos Lakers fue quién sería el jugador que se convertiría en una tercera opción confiable detrás de las dos superestrellas del equipo, LeBron James y Anthony Davis.
La mayoría de las veces durante esta carrera hacia un campeonato dentro de la burbuja de la NBA, fue Caldwell-Pope quien proporcionó ese golpe de gol para los Lakers.
Ese fue el caso en el Juego 6, cuando terminó con 17 puntos en tiros de 6 de 13 en total y 2 de 7 desde el triple. Caldwell-Pope fue el tercer máximo anotador de los Lakers en estos playoffs, promediando 10.7 puntos y, lo que es más importante, disparando al 37.8% desde el rango de 3 puntos, lo que le dio a Los Ángeles la consistencia que necesitaba desesperadamente desde lo profundo.
En el camino, brindó una sólida defensa en las bandas, desempeñando un papel clave en una unidad que, junto con James y Davis, fue la columna vertebral del éxito de este equipo de los Lakers durante toda la temporada. Su juego también ayudó a aliviar el golpe de que los Lakers no contaran con Avery Bradley, quien optó por salir del reinicio de la NBA en junio.
La actuación de Caldwell-Pope no solo ayudó a los Lakers a ganar un título, sino que también debería ayudarlo a aumentar su cuenta bancaria este invierno. Entra en esta temporada baja con una opción de jugador de $8.5 millones para la próxima temporada. Es probable que opte por salirse de ese contrato y se convierta en un agente libre sin restricciones, uno que tendrá mucha influencia, gracias a que es cliente de Rich Paul (al igual que James y Davis) y al hecho de que los Lakers no tendrá otra forma de reemplazarlo de manera realista.
Cuando comenzó esta unión, no estaba claro cuánto duraría. Pero después de esta carrera en la burbuja, Caldwell-Pope ha demostrado su valía en el escenario más grande.
-Tim Bontemps