EN LA NOCHE del 30 de octubre de 2016, en el Talking Stick Resort Arena en el centro de Phoenix, Earl Watson, en apenas su tercer juego como entrenador en jefe de los Suns, se enfrentó a una gran tarea: vencer a los potentes Golden State Warriors.
El joven equipo de los Phoenix Suns había estado rondando en la parte inferior de la clasificación de la NBA durante años, perdiéndose los playoffs durante seis temporadas consecutivas mientras pasaba por entre los entrenadores en jefe. Watson fue el cuarto en otros tantos años. Aún así, los Suns jugaban cerca de los eventuales campeones de la NBA, incluso liderando por 13 en la primera mitad. Pero no duró. Los Warriors tomaron el control en el último cuarto y cimentaron una victoria por 106-100, dejando caer a los Suns a 0-3.
Después de la derrota, el dueño mayoritario de los Suns, Robert Sarver, entró al vestuario de los entrenadores, dijo Watson a ESPN.
"¿Sabes por qué Draymond Green llega a correr en la cancha y dice [la palabra insultante a los afroamericanos que comienza con N], "Sarver, que es blanco, supuestamente dijo, repitiendo la palabra con N varias veces seguidas.
"No se puede decir eso", dijo Watson, que es afroamericano e hispano, a Sarver.
"¿Por qué?" Sarver respondió. "Draymond Green la dice [palabra con N]".
"No se puede decir eso", dijo Watson de nuevo.
La anécdota ofrece un vistazo a la conducta que, según dijeron fuentes a ESPN, Sarver ha exhibido a menudo desde que compró los Suns en 2004. Las entrevistas con más de 70 empleados anteriores y actuales de los Suns durante los 17 años de mandato de Sarver describen un lugar de trabajo tóxico y, a veces, hostil, bajo Sarver. Algunos le dijeron a ESPN que ha usado un lenguaje racialmente insensible repetidamente en la oficina. Los empleados relataron conductas que sentían que eran inapropiadas y misóginas, incluido Sarver una vez que les pasó una foto de su esposa en bikini a los empleados y les habló de las veces que su esposa le practicó sexo oral. Algunos dijeron que el dueño desde hace mucho tiempo fomentó un entorno en el que los empleados se sentían de su propiedad, incluso una vez le preguntaron a una mujer si él era su "dueño" para determinar si trabajaba para los Suns.
"El nivel de misoginia y racismo está más allá de los límites", dijo un copropietario de los Suns sobre Sarver. "Es vergonzoso como propietario".
Un ex ejecutivo de baloncesto de los Suns dijo: "Literalmente, no hay nada que me puedas decir sobre él desde un punto de vista misógino o racial que me sorprendería".
A través de su equipo legal, Sarver negó haber usado un lenguaje racialmente insensible. "Nunca he llamado a nadie ni a ningún grupo de personas con la palabra N, ni me he referido a nadie ni a ningún grupo de personas con la palabra N, ya sea verbalmente o por escrito. No uso esa palabra. Es aborrecible, feo, denigrante y en contra de todo en lo que creo".
Sarver reconoció haber usado la palabra una vez hace muchos años. "En una ocasión, un jugador usó la palabra N para describir la importancia de proteger la espalda de los demás", dijo Sarver a través de sus abogados. "Respondí diciendo: 'No diría n..., diría que estamos juntos en la trinchera'. Un entrenador asistente se acercó a mí poco tiempo después y me dijo que no debería decir la palabra, incluso si estaba citando a otra persona. Inmediatamente me disculpé y no lo he vuelto a decir nunca. La palabra N nunca ha sido parte de mi vocabulario".
En el caso del juego del 30 de octubre de 2016 contra los Warriors, Sarver y sus abogados escribieron que Sarver no tuvo esa conversación con Watson, pero tuvo una con un jugador de los Suns que había recibido una falta técnica por que dijeron que estaba usando la palabra N durante el juego. Sarver dijo que animó al jugador a apelar la falta técnica porque Green había usado la palabra en el juego; la falta técnica fue luego anulada por la liga.
Sarver negó la caracterización de Watson del incidente: "Esto es absolutamente falso. Recuerdo el juego y el tema con claridad. Por supuesto, nunca usé la palabra yo mismo. Durante esta conversación, dije 'N-word' sin decir la palabra completa. La palabra en sí nunca cruzó por mis labios.
"Permíteme ser muy claro: nunca sugerí esa noche (o nunca) que debería poder decir la palabra N porque un jugador o una persona negra la usa".
El jugador, a través de su agente, le dijo a ESPN que cree que usar la palabra N podría haber contribuido a la falta técnica, pero no recuerda haber hablado con Sarver esa noche. Watson le dijo a ESPN que no había ningún jugador en la sala cuando Sarver hizo el comentario.
Varios empleados actuales y anteriores también le dijeron a ESPN sobre la conducta de otros miembros del equipo de liderazgo de los Suns que sentían que contribuía a un entorno de trabajo tóxico y, a veces, hostil. Si bien ninguno dijo que Sarver estuvo involucrado en esos incidentes, muchos sintieron que la propia conducta de Sarver contribuyó a una cultura que afectó la forma en que otros gerentes dentro de la organización trataban a sus empleados.
ESPN le ha pedido a Sarver en múltiples ocasiones una entrevista sobre su mandato en Phoenix. ESPN también envió preguntas escritas a Sarver y la organización de los Suns. Los alcances generaron una gran actividad. Parte de ella fue pública: el 22 de octubre, Sarver y los Suns enviaron tres declaraciones a ESPN y tuitearon versiones de ellas, negando cualquier comportamiento inapropiado. Sarver también contrató a un bufete de abogados, que finalmente envió cuatro cartas al departamento legal de ESPN.
Además de Sarver, ESPN se acercó a otros empleados de los Suns, incluido el gerente general James Jones, quien emitió una declaración de una frase: "Nada de lo que se ha dicho describe al Robert Sarver que conozco, respeto y me gusta, simplemente no es así".
Jason Rowley, presidente y director ejecutivo de los Suns, defendió a Sarver: "Esta historia es completamente escandalosa y falsa. No representa, en absoluto, al Robert Sarver con el que he trabajado durante 15 años. no es racista y no es sexista".
El portavoz de la NBA, Mike Bass, dijo que la liga no ha "recibido una queja de mala conducta en la organización de los Suns a través de ninguno de nuestros procesos, incluida nuestra línea directa confidencial de mala conducta en el lugar de trabajo u otra correspondencia".
La directora ejecutiva de la NBPA, Michele Roberts, dijo que no estaba al tanto de ningún informe de jugadores de mala conducta por parte de Sarver o los Suns. "Aparte de [el armador Chris Paul] y James Jones, no he tenido mucho contacto oficial con el equipo y ninguno que pueda pensar con Sarver".
Los empleados actuales y anteriores de los Suns le dijeron a ESPN que se sabe que Sarver dice que es "brutal trabajar para él", una línea que ha repetido a lo largo de los años, incluso en entrevistas de trabajo. Sarver les ha dicho a los ejecutivos que "les pagaron mucho dinero para que aguantaran mi mierda".
"Si el comisionado llega e investiga para ver qué diablos está pasando en Phoenix", le dijo un empleado actual de operaciones comerciales a ESPN, "[él] se horrorizaría".
HABÍA SEÑALES DE ADVERTENCIA desde el principio.
Los Suns venían de una temporada con marca de 29-53 en 2004, y una de las primeras decisiones importantes de Sarver se centró en fichar al mejor agente libre del equipo ese verano, Steve Nash.
Se estableció una propuesta de reclutamiento para el inicio de la agencia libre. Entre Sarver y otros, los asistentes incluyeron al agente de Nash, Bill Duffy, y al Novato del Año 2003 Amar'e Stoudemire, ambos afroamericanos. Tres personas en la sala le dijeron a ESPN que, durante la reunión, Sarver hizo un comentario que sentían que era racialmente insensible; no pudieron recordar los detalles, pero dijeron que sentían que él usó demasiado libremente el término "chico negro" durante la conversación.
Al final, los Suns consiguieron su objetivo, pero "firmamos a Steve Nash a pesar de Robert", dijo un ejecutivo de baloncesto que estaba allí.
Los abogados de Sarver le dijeron a ESPN que la anécdota era demasiado vaga y que sucedió hace demasiado tiempo para abordarla específicamente, pero notaron que no se dijo nada racialmente inapropiado y que el 73% de los jugadores de la NBA en 2004 eran negros. "Por lo tanto, esas conversaciones ciertamente habrían hecho referencia a hombres negros". Sarver, dijeron, fue "integral" al fichar a Nash.
Fue uno de los primeros casos en los que la conducta de Sarver generó dudas entre los empleados.
Al menos media docena de empleados de los Suns relataron a ESPN casos de Sarver escuchando una historia de un jugador negro y luego usando el mismo idioma al volver a contarla, hasta el uso de la palabra N.
"Dices, '¡Vaya! Robert, no puedes hacer eso'", dijo un ex ejecutivo de baloncesto. Otro ex entrenador en jefe de los Suns dijo que esos casos eran comunes. Un miembro del personal de operaciones de baloncesto negro le dijo a ESPN que había escuchado a Sarver decir la palabra N varias veces.
Sarver usó una vez la palabra N cuando trataba de explicarle a un miembro del personal por qué prefería contratar a Lindsey Hunter en lugar de Dan Majerle como entrenador en jefe en 2013, según un ejecutivo de alto nivel que escuchó el comentario. Hunter fue coordinador de desarrollo de jugadores de los Suns en su primer año, mientras que Majerle estaba en su quinto año como entrenador asociado de los Suns.
"Estos [palabras con N] necesitan un [palabra con N]", le dijo Sarver al personal de su equipo mayoritariamente negro, según el ejecutivo.
Sarver citó nuevamente la raza como la razón por la que el equipo necesitaba contratar a Watson como entrenador en jefe en 2016, dijo un ex ejecutivo de baloncesto de los Suns: un joven entrenador negro podría relacionarse mejor con los jugadores negros, razonó Sarver, y podría "hablar su idioma. "
Mediante representación legal, Sarver negó la acusación sobre Hunter, diciendo que nunca usó la palabra N y "nunca usó palabras en ese sentido", y dijo que la raza nunca se discutió durante el proceso de contratación de Watson.
Antes de la temporada 2017-18, una situación tensa en la oficina principal brindó otro vistazo a las interacciones con los empleados de Sarver que se consideraban insensibles por asuntos raciales. Al final de la temporada anterior, el base Eric Bledsoe había sido enviado a la banca en un esfuerzo de perder a propósito liderado por Sarver, dijeron ex miembros del personal de operaciones de baloncesto. Los problemas con la banca se filtraron hasta la temporada baja, cuando Bledsoe era elegible para una extensión de contrato.
Las conversaciones contractuales finalmente llevaron al agente de Klutch Sports de Bledsoe, Rich Paul, a comunicarse directamente con Sarver: el propietario de los Suns no quería extender el contrato de Bledsoe en parte debido a las preocupaciones sobre la durabilidad de Bledsoe, además de las preocupaciones de que el equipo había tenido un desempeño deficiente con él como base titular, según fuentes de la época. Paul respondió a los comentarios de Sarver diciendo que él conocía el baloncesto y que "no estaban hablando de tenis", el deporte de la infancia de Sarver.
Sarver estalló ante la investigación, según dos personas con conocimiento de la interacción, diciéndole a Paul que iba a despedir a Watson como entrenador en jefe del equipo si Watson no cortaba los lazos con Klutch, que había estado representando a Watson, en 10 días, justo después del inicio de la temporada.
Watson dijo que el ultimátum de Sarver lo alcanzó rápidamente. Le preguntó a Sarver si hablaba en serio.
"Sí, maldita sea, te despediré", le dijo Sarver a Watson. "Tienes 10 días para pensarlo. No esperes demasiado".
Watson dijo que le explicó a Sarver la óptica de un propietario blanco que le pide a un entrenador negro que despida a una agencia dirigida por un agente negro, Paul.
"Sí, entiendo de qué raza son ustedes dos", respondió Sarver, según Watson. "Así que te pregunto: ¿Qué tanto quieres tu trabajo? "
Watson dijo que le dijo a Sarver que no iba a despedir a Klutch.
"Puede hacer lo que quiera", dijo Watson que le dijo a Sarver. "Eres dueño de este equipo, pero mi cultura no está a la venta. Y yo no estoy a la venta".
A través de la representación legal, Sarver dijo que su problema con Klutch se debía únicamente a un conflicto de intereses: que un entrenador y un jugador no podían ser representados por el mismo agente. Sarver negó que la conversación tuviera algo que ver con la raza.
Watson, cuando se le informó de la respuesta de Sarver, dijo: "Rich [Paul] nunca fue mi agente". Watson estuvo representado por Klutch Sports, propiedad de Paul.
"¿Adivina quién cumplió con mi contrato cuando me contrataron para ser entrenador en jefe [con los Suns]? Klutch", dijo Watson. "Si Klutch cumpliera mi contrato, ¿no me habrían dicho [los Suns], 'No podemos firmarlo porque es un conflicto de intereses?' Hicieron mi contrato interino y mi otro contrato. Hicieron dos contratos para mí".
Los Suns perdieron sus primeros tres partidos de la temporada por 92 puntos combinados. El último partido de Watson como entrenador en jefe fue una derrota por 130-88 ante los Clippers; Sarver lo despidió al día siguiente.
"Es casi como una cuestión de propiedad", dijo Watson a ESPN. "Quiere que la gente lo llame y le suplique".
En el primer año de Watson al frente de la banca en Phoenix, Sarver preguntó sobre el estado de la organización y dónde pensaba Watson que podría mejorar. Watson le dijo a Sarver que sufría de falta de diversidad.
"No me gusta la diversidad", respondió Sarver, según Watson y un miembro del personal de operaciones de baloncesto con conocimiento de la interacción.
Sarver le dijo a Watson que tener un personal diverso dificultaba que las personas estuvieran de acuerdo. La falta de diversidad entre los rangos más altos de la organización fue un problema que varios empleados expresaron a sus superiores, incluido Sarver, dijeron varios empleados. "Todo el mundo sabe que nuestra diversidad aquí es una mierda", dijo un empleado comercial actual.
A través de la representación legal, los Suns dijeron que la organización "tiene un largo historial de priorizar la diversidad racial desde que el Sr. Sarver compró una participación en el equipo". Los Suns también dijeron que en 2020 enfatizaron una creciente diversidad entre los líderes comerciales del equipo. Los Suns dijeron que han ocupado puestos de nivel ejecutivo y vicepresidente en toda la organización con personas de orígenes subrepresentados, y agregaron que "los Sun y Mercury emplean a personas negras en más de tres veces la tasa de representación demográfica en el condado de Maricopa". " También señalaron que "seis de sus últimos 10 entrenadores en jefe eran negros, incluido el actual entrenador en jefe Monty Williams y el gerente general James Jones. Estos hombres fueron contratados porque eran los mejores candidatos para ocupar sus respectivos puestos".
Watson dijo que una de sus interacciones finales con Sarver fue explicar cómo Watson creía que los arrebatos del propietario afectaron negativamente todos los aspectos de la franquicia, desde el desempeño de los jugadores en la cancha hasta la capacidad de los entrenadores para hacer su trabajo en el banco y la la capacidad de la oficina principal para tomar decisiones acertadas en el básquetbol sobre la forma en que los Suns fueron arbitrados.
Durante el mandato de Sarver, los Suns han pasado por nueve entrenadores en jefe, incluidos siete en un lapso de ocho años, y ocho gerentes generales.
"Dije: 'El único denominador común eres tú'", recordó Watson. "'Este cementerio está repleto de entrenadores, gerentes generales, jugadores. Tú eres el único hilo conductor. Eres tú'".
Watson dijo que le dijo a Sarver que era tóxico y que los Suns eran tóxicos por su culpa.
Sarver gritó en respuesta.
"¡Tú eres un cabr... tóxico!"
A través de su representación legal, Sarver dijo: "Una de las razones por las que nos separamos del Sr. Watson fue por el ambiente de trabajo tóxico bajo su liderazgo durante su mandato como entrenador en jefe. Hubo una cantidad increíble de conflicto en el equipo entre el Sr. Watson y la oficina principal.
"No recuerdo haber usado específicamente la cita a la que se hace referencia... pero durante la conversación sí usé un lenguaje colorido y me referí al Sr. Watson como tóxico".
Dijo el gerente general Jones, a través de los abogados de Sarver: "En múltiples ocasiones, observé que Earl se comportaba y usaba un lenguaje que era extremadamente poco profesional y ofensivo. Eso no se alinea con quienes somos".
AL PRINCIPIO de su mandato como propietario, Sarver una vez trató de impresionar a los empleados sobre lo fanático de los Suns que era y lo emocionado que estaba de liderar la organización. Después de todo, había asistido a los juegos desde que tenía 8 años.
En una reunión, para enfatizar su punto, Sarver pasó una foto de su esposa en un bikini de los Suns, le dijeron a ESPN varios ex empleados de toda la vida.
Un ex ejecutivo que estaba en la reunión dijo: "La estábamos pasando como una papa caliente. Como, ¿qué diablos se supone que debemos hacer con esto? Eso fue solo, ya sabes, un primer vistazo a el hombre".
Sarver respondió a través de su equipo legal: "Este es un ejemplo perfecto de cómo las cosas se tuercen", dijo. "En el primer año de mi propiedad, un minorista de ropa local obtuvo recientemente la licencia para vender trajes de baño de la marca oficial de la NBA. El minorista nos envió a mi esposa y a mí una muestra junto con un folleto, y le tomé una foto a ella con la muestra. Tomé el folleto y la foto de ella y se lo di a la gente de los Suns a cargo de supervisar la mercadería con el mensaje: 'Aquí está el catálogo, así es como se ve el traje de baño, y si tiene algún interés en llevar esta línea en la tienda del equipo, aquí está el número para llamar'".
Más de una docena de empleados recordaron a Sarver haciendo comentarios lascivos en las reuniones de todo el personal, incluso discutiendo momentos en los que su esposa le practicaba sexo oral. Cuatro ex empleados dijeron que en varias reuniones de todo el personal Sarver afirmó que necesitaba usar condones Magnum o extra grandes. Los ex empleados dijeron que les preguntó a los jugadores sobre su vida sexual y la destreza sexual de sus seres queridos.
"Las mujeres tienen muy poco valor", dijo una ex empleada que se sentía. "Las mujeres son posesiones. Y creo que no estamos ni cerca de donde él cree que están los hombres".
A través de su equipo legal, Sarver negó haber hablado de su vida sexual con los empleados y dijo que "absolutamente no" había hablado sobre condones.
Antes de la temporada 2008-09, Sarver le dijo a una empleada de los Suns embarazada que estaba ayudando a coordinar el Juego de Estrellas de la NBA 2009 en Phoenix que no podría continuar en ese puesto, según dijeron dos empleadas con conocimiento de su comentario. Los dos empleados dijeron que Sarver explicó que la mujer estaría amamantando y necesitaría estar en casa con su recién nacido.
"Fue tan fuera de lugar y tan inapropiado", dijo uno de los empleados familiarizados con el comentario.
Algunos empleados creían que tal medida habría violado las leyes de discriminación y empleo, y los dos empleados dijeron que otros miembros de la gerencia de Suns rápidamente reprendieron a Sarver y le dijeron a la empleada que permanecería en su puesto.
Sarver, a través de su equipo legal, negó haber dicho tal cosa: "En el contexto de posibles adaptaciones, le dije, en términos inequívocos, que los Suns estaban 100% detrás de ella y que estábamos preparados para brindarle apoyo, en lo que necesitara. Recuerdo incluso haber discutido ajustes potenciales a su calendario de trabajo y la mejor forma de trabajar el fin de semana del Juego de Estrellas con esas consideraciones en mente. Ella laboró durante el Juego de Estrellas".
En marzo de 2011, Sarver reprendió a la misma ex empleada por un video de homenaje en honor al entonces ejecutivo de los Suns, Rick Welts, según dos empleados con conocimiento de la interacción. El problema de Sarver era que no aparecía de manera más prominente en el video y que, en cambio, presentaba más al ex propietario de los Suns, Jerry Colangelo, quien contrató a Welts. En un momento, la mujer rompió a llorar, a lo que Sarver dijo: "¿Por qué todas las mujeres de aquí lloran tanto?"
Sarver, a través de sus abogados, dijo que el incidente no sucedió y que no "recuerda ni una sola instancia en la que un empleado haya llorado frente a mí". En cuanto al video, dijo que "ciertamente no se habría opuesto a incluir al Sr. Colangelo en un video de homenaje".
Poco después del incidente, varias ex empleadas de los Suns dijeron que Sarver les pidió a algunas de ellas que almorzaran con mujeres que trabajaban en un banco que supervisaba como CEO. La percepción entre algunas empleadas era que él creía que algunas mujeres con los Suns no eran tan duras como las mujeres que trabajaban en el banco.
"Es muy humillante", dijo una ex empleada que se sentía sobre el almuerzo organizado.
Sarver, a través de sus abogados, dijo: "Se han fomentado las relaciones de trabajo en red entre los Suns y el banco para hombres y mujeres. Creo que es realmente productivo para todos cuando hay colaboración entre las partes interesadas y la oportunidad de compartir las mejores prácticas con personas que con quien no necesariamente hablarías en el curso normal de los negocios".
Una ex empleada de mercadeo dijo que Sarver solía usar un lenguaje como "¿Soy dueño de usted? ¿Es usted uno de los míos?"
"Te hace sentir que le perteneces", dijo el empleado.
Varios empleados recordaron casos separados en los que Sarver se refirió al personal y a los jugadores como "inventario".
Sarver, a través de su equipo legal, negó haber usado ese lenguaje.
Un ex ejecutivo dijo: "[Su mentalidad es], 'Si no te gusta, ahí está la puerta, te puedes ir pal caraj... de aquí".
DURANTE LA TEMPORADA 2009-10 , Sarver entró en la sala de entrenamiento de los Suns y vio al delantero reserva Taylor Griffin, hermano mayor del delantero de la NBA Blake Griffin, levantando pesas. Se dio cuenta de que Griffin, de 6 pies 7 pulgadas y casi 240 libras, que había sido un levantador de pesas serio desde la escuela secundaria, no tenía pelos en las piernas.
Sarver, según dos personas que presenciaron la interacción, le preguntó a Griffin si se afeitaba las piernas. Griffin dijo que sí. Sarver luego preguntó: "¿También te afeitas las pelotas?" Un miembro del personal de operaciones de baloncesto dijo que Sarver hizo la pregunta por separado a otros miembros de la organización varios años después.
Sarver, a través de su equipo legal, dijo: "No recuerdo haber usado esas palabras exactas, pero hice una referencia en broma a los hábitos de aseo de los hombres con Taylor Griffin una vez en el vestuario. Recuerdo que Taylor se rió de mi comentario".
Cuando se le contactó para comentar, Griffin le dijo a ESPN: "En ese momento, lo tomé como una broma. Mirando hacia atrás en el contexto actual, que un líder de una empresa o el propietario de un equipo dijera algo así la cosa es inapropiada".
Varios empleados le dijeron a ESPN sobre los comentarios sexuales degradantes y la conducta de Sarver que los hizo sentir incómodos, incluso como intento de humor.
Durante la temporada 2012-13, dijeron dos ex miembros del personal, Sarver se dirigió a los jugadores antes de que se dirigieran a Los Ángeles para un juego. El equipo se había desempeñado mal allí, y hubo rumores de que los jugadores disfrutaban de la vida nocturna hasta el punto de que obstaculizaba su juego. Sarver, dirigiéndose a los jugadores, ofreció llevar a las mujeres a Los Ángeles (la implicación era claramente sexual) si los jugadores prometían estar en la cama a una hora razonable antes del juego del día siguiente. El gesto no se tomó en serio, dijo un ex miembro del personal que estaba presente, pero al alcance del oído había una empleada que estaba mortificada.
"Estaba haciéndose el tonto", dijo un miembro del personal que estaba presente. "Pero poco sabía él, sobresaliendo en el pasillo está una de nuestras mujeres miembros del personal que se preocupa por la familia [de jugadoras y entrenadoras]".
Cuando los Suns estaban reclutando al agente libre LaMarcus Aldridge en el verano de 2015, el equipo sabía que Aldridge tenía niños pequeños en Texas y que jugar cerca de ellos era atractivo. Durante el reclutamiento, Sarver comentó a dos miembros del personal de operaciones de baloncesto que los Suns necesitaban que los jugadores de la NBA embarazaran a las bailarinas locales para que esos jugadores tuvieran hijos en el área de Phoenix y se sintieran obligados a estar más cerca de ellos, lo que les daría a los Suns una ventaja potencial en la agencia libre, dijeron los ahora ex empleados.
"Muchas de las cosas que dice tienen como resultado una gran reacción. ¿Y quién le va a decir que no puede?" dijo uno de los ex empleados. "Habla amenazando. Le gusta esa incomodidad. Le gusta que la gente sepa que él está a cargo. Quiere el control. Quiere el control de cada situación y de cada persona".
Sarver, en una carta de su equipo legal, negó haber hecho ninguno de los comentarios.
"La respuesta es categórica, no. Nunca dije algo así. Punto. Aldridge estaba debatiendo si jugaría para nosotros o para San Antonio. Me enteré de que parte de su decisión de ir a San Antonio fue porque tenía conexiones familiares allí. Sentimos perder la oportunidad de firmar a LaMarcus, y lamenté ese hecho".
El ex ejecutivo de cuentas de los Suns, David Bodzin, dijo que, en agosto de 2014, Sarver lo molestó frente a más de 60 empleados en el Desafío del Cubo de Hielo ALS del equipo. Un ex empleado senior de baloncesto y un ex empleado senior de marketing confirmaron este relato a ESPN. Después, dijo Bodzin, un representante de recursos humanos sonrió y dijo: "Por favor, no nos demanden por acoso sexual".
"No tenía idea de qué responder a eso", le dijo Bodzin a ESPN. "¿Qué dice un joven de 25 años en esa situación? Ellos dicen, 'Está bien'.
"Estaba conmocionado. Y a medida que lo pienso más, cada año que ha pasado que lo he pensado, me enoja más por no haberlo dicho ... Mi poder era mínimo en el sentido de que, si hubiera dicho algo solo como ejecutivo de cuentas, sentí que me hubieran incluido en la lista negra de la industria".
A través de sus abogados, Sarver dijo: "Me gustaría disculparme directamente con David Bodzin. Recuerdo este incidente de hace siete años. Nunca quise causar ningún daño u ofensa, y ciertamente no quise avergonzar al Sr. Bodzin. En ese momento, pensé que todos los presentes en la sala lo tomaron como una broma. Poco tiempo después, comprendí que esto era inapropiado. Esto era puramente mío, y fue un intento equivocado de humor ".
DESPUÉS DE UN JUEGO en la temporada 2018-19, Sarver estaba furioso de que el pívot novato Deandre Ayton, la primera selección de 2018, no había logrado registrar un bloqueo o una falta. Sarver lanzó una hoja de estadísticas sobre la mesa frente al entrenador asistente Corliss Williamson, quien había estado trabajando con Ayton. "En todos mis años, es la primera vez que veo a un propietario entrar y actuar así con el cuerpo técnico", dijo Williamson.
Williamson era un ex campeón de la NBA de 6 pies 7 pulgadas y 245 libras con los Detroit Pistons, cuyo apodo en la NBA era "The Big Nasty". Williamson, quien creció en Arkansas, dijo que el hecho de un dueño blanco mayor lo enfrentara agresivamente, siendo un hombre negro del sur, tenía connotaciones raciales para él.
"Eso es exactamente a donde fue mi mente", le dijo Williamson a ESPN.
Buscó a Sarver en los días siguientes, incluida una visita a su oficina. Finalmente, los dos hablaron brevemente y la tensión disminuyó.
"Realmente quería asegurarme de que no le hiciera algo así a otra persona que no tuviera la cabeza más fría", dijo Williamson. "Por eso fui a buscarlo".
Estaba lejos de ser la primera vez que los miembros del cuerpo técnico sintieron que Sarver los había marginado. Watson recuerda a Sarver dibujando jugadas que no existían en el vestuario. "Le estaba pidiendo a [los jugadores] que prepararan un pick-and-roll en el medio de la pintura. ¿Cómo es posible eso incluso con tres segundos y sin espacios?"
El 30 de marzo de 2019, los Suns jugaron en casa ante unos Memphis Grizzlies cortos de personal. El centro Richaun Holmes estaba fuera debido a una migraña y Ayton se había lastimado su tobillo al final del tercer cuarto. En su ausencia, el pívot de los Grizzlies Jonas Valanciunas dominó, anotando 14 de sus 34 puntos en un último cuarto decisivo para una victoria de Memphis por 120-115. La derrota bajó el récord de los Suns a 17-60.
Inmediatamente después del partido, según el personal, Sarver entró en el vestuario de los entrenadores y descargó su enojo, reprendiendo al entrenador en jefe Igor Kokoskov y a sus asistentes, exigiendo respuestas sobre por qué no "hicieron ningún ajuste" para detener a los fornidos Grizzlies. centro.
El asistente veterano Joe Prunty, que no respondió a una solicitud de comentarios, habló y dijo que los Suns, que estaban cortos de jugadores, habían hecho varios ajustes en el juego: enfatizando en la defensa a Valanciunas, doblarlo en la recepción y explicar otras minucias del baloncesto.
"Joe comienza a lanzarle toda la mierda, [y] el tipo no tiene idea de lo que eso significa", dijo un ex entrenador, detalles que confirmaron otros en la sala. Sarver, lívido, marchó hacia la puerta y gritó "¡No hay ajustes!", al salir.
Al mes siguiente, Kokoskov, que se negó a comentar, y sus asistentes, a menos de un año de su mandato en Phoenix, fueron despedidos.
Un antiguo miembro del personal dijo que estallidos similares ocurrían con tanta frecuencia que perdió la cuenta. "Se entrometía constantemente y trataba de entrenarse a sí mismo o de ir a la oficina de los entrenadores y empezar a dibujar X y O en la pizarra en el entretiempo y decirles que necesitan hacer esto, necesitan hacer aquello".
El hábito de Sarver de cuestionar a los entrenadores incluía trabajar con el entonces novato Ayton en tiros de tres puntos, un elemento del juego de Ayton que los entrenadores no creían que debiera ser su enfoque, dijeron los entonces miembros del cuerpo técnico.
En otro caso de esa temporada, Sarver fue a la sala de entrenamiento para hablar de X y O con el escolta novato Elie Okobo. El guardia veterano Jamal Crawford salió de la sala.
"De hecho, se levantó de la mesa y salió de la habitación y dijo: 'No puedo escuchar esta mierda. Tengo que salir de aquí'", dijo el miembro del personal. El antiguo miembro del personal en la sala confirmó la escena a ESPN. Crawford se negó a comentar.
Un ex miembro del personal de operaciones de baloncesto de los Suns que interactuaba con Sarver con regularidad dijo que todavía lidia con el estrés y la ansiedad del abuso verbal de Sarver y las llamadas telefónicas nocturnas, hasta el punto de que el pánico que sentía todavía lo ataca cada vez que suena el teléfono tarde en las tardes. "Nunca me sentí cómodo allí", dijo el miembro del personal. "Y estuve allí durante mucho tiempo... Ni siquiera me despidieron. Si eso te da algún contexto, me fui solo. Ya no hay razón para ser miserable todos los días".
Sarver instituyó pedidos inusuales y frecuentes, dijeron ex entrenadores y personal de operaciones de baloncesto, y durante parte de esa temporada 2018-19 le dijo al personal de Kokoskov que no debían sostener bolígrafos, papeles, cuadernos ni nada en sus manos al margen. Tenían que ponerse de pie y animar.
ESPN le preguntó a Sarver sobre sus interacciones con el equipo; las preguntas quedaron sin respuesta.
"Era un espectáculo de payasos", dijo un ex miembro del personal de operaciones de baloncesto. "Los muchachos están saltando de arriba a abajo luciendo ridículos, y recibo mensajes de texto de entrenadores de la liga, como, '¿Qué están haciendo?'", Dijo otro ex miembro del personal de operaciones de baloncesto, "Se volvió más un circo y, ' Pongámonos de pie y aplaudamos y apacigüemos a Robert en lugar de hacer lo que realmente es nuestro trabajo, que es tratar de entrenar el juego de baloncesto '". Un video corto del cuerpo técnico que no pudo golpear sus puños correctamente se volvió viral.
MÚLTIPLES EMPLEADOS ACTUALES y otros exempleados le dijeron a ESPN que los miembros del equipo ejecutivo de los Suns contribuían a la toxicidad de la organización en el lugar de trabajo.
En 2017, dos ex empleados dijeron que un ejecutivo blanco llamó repetidamente a un compañero de trabajo negro "Carlton", en referencia al personaje del programa de televisión de los 90 "Fresh Prince of Bel-Air". En al menos un caso, le dijo en broma al compañero de trabajo que "hiciera el Carlton" por él. Los empleados dijeron que el compañero de trabajo negro en múltiples ocasiones le dijo al ejecutivo blanco que dejara de llamarlo por ese nombre y que no iba a bailar para él. "Súper racista", dijo un ex empleado.
El ejecutivo, cuando fue contactado por ESPN, negó haberle dicho al empleado que bailara y dijo que nunca le pidieron que dejara de llamar al empleado "Carlton", describiendo su relación como "jovial" y "una de amistad y respeto".
Una ex empleada dijo que después de haber sido agredida físicamente por un compañero de trabajo fuera de la oficina, una compañera de trabajo fue a Recursos Humanos por preocupación por la seguridad del empleado. Los dos le dijeron a ESPN que HR habló con la presunta víctima y finalmente decidió que simplemente mover su escritorio resolvería el problema. En ese momento, la presunta víctima dijo que había dos filas de escritorios, con tabiques que separaban cada uno, y que el de ella estaba justo al lado del escritorio del compañero de trabajo. La trasladaron a la segunda fila. "No pude escapar", dijo, y agregó que, si se ponía de pie, él estaba allí mismo, probablemente a menos de 10 pies de distancia. "Fue una broma. Una broma absoluta".
Hasta donde el empleado sabe, no hubo investigación. Los Suns le dijeron a ESPN que "no podían tomar ninguna medida porque ambos empleados se negaron a hablar con RR.HH. y porque ninguno de los empleados expresó interés en que los Suns intervinieran en relación con la disputa". Los Suns negaron haber dado instrucciones a "alguno de los empleados para 'mover [su] escritorio' para resolver el problema doméstico que estaban teniendo".
En total, tres personas le dijeron a ESPN que la ubicación del escritorio del empleado se había movido.
Varios empleados, especialmente mujeres, describieron a ESPN que habían sido testigos de ataques verbales por parte de ejecutivos masculinos.
"Creo que, como mujeres, cuando nos dedicamos a los deportes, lamentablemente, nos resignamos al hecho de que seremos acosadas sexualmente en algún momento", dijo la ex empleada de mercadeo. "Pero la parte que fue peor para mí es el abuso verbal y sentir que no soy humana".
Estos ejemplos públicos de maltrato e indiferencia fueron una fuente constante de preocupación para muchas mujeres en toda la organización; las empleadas informaron comentarios inapropiados de los gerentes, según varios ex empleados.
Una ex empleada de ventas dijo que una ex vicepresidenta de los Suns, que parecía ebria, le preguntó con cuántos miembros de su departamento se había acostado y sobre el pene de un compañero de trabajo específico.
"Fue terrible porque no había tenido interacciones sexuales con nadie [del personal], así que fue muy extraño", le dijo a ESPN. "¿Y también me hizo sentir incómodo porque mi vicepresidente me pregunta sobre mi historial sexual con otros compañeros de trabajo? Ese tipo de cosas era casi normal".
Cuando se le contactó para hacer comentarios, el ejecutivo dijo que tales preguntas nunca se plantearon a ningún empleado.
Una ex empleada de mercadeo describe sentarse en reuniones con líderes senior y escuchar comentarios sexistas sobre las mujeres, incluida la necesidad de tener mujeres en ciertos eventos con blusas escotadas. "Y luego decía: 'Esta no es una reunión productiva para mí. Y me siento incómoda'", dijo. "Ellos decían: 'Es solo una broma; supéralo'".
Empleadas actuales y anteriores dijeron que las mujeres a menudo no se sentían valoradas y eran ignoradas cuando lo decían, un sentimiento que conducía a salidas frecuentes.
"Especialmente con las chicas más jóvenes, sentí que las estaba abandonando", dijo una ex empleada. "Me sentí mal por irme. Fue difícil. Y por eso me alegré cuando [supe que] todas se fueron".
"Te quiebra", dijo otra ex empleada. "Soy difícil de quebrar y me quebró".
"Me arruinó la vida", dijo una tercera ex empleada. "Estaba pensando en suicidarme".
Un ejecutivo actual se encuentra entre casi una docena que reconoce buscar ayuda profesional para lidiar con la ansiedad, la pérdida de sueño y el deterioro general del bienestar trabajando para los Suns.
"Cuando fui al psicólogo, lloré un cubo de lágrimas", dijo el ejecutivo. "Y es así con muchos de nosotros. Es simplemente triste".
Incluso con el éxito reciente del equipo, un miembro del personal actual dijo que la cultura del equipo ha seguido decayendo.
"Ahora que los empleados deberían divertirse y disfrutar del éxito", dijo el miembro del personal, "la cultura es más baja que nunca".
INCLUSO LA MÁS SIMPLE de la mayoría de las tareas corporativas eran recibidas con sospecha generalizada.
Ex empleados le dijeron a ESPN que, en algunos casos, los empleados mintieron en las encuestas administradas por el equipo sobre cómo trabajar para el equipo porque temían represalias o sentían que el ejercicio no tenía sentido: "No había manera posible de que fuese a responder esa cosa honestamente ", dijo un exrepresentante de recursos humanos.
Un segundo exrepresentante de RR.HH. dijo que se les dijo a los empleados que no presentaran quejas y que no debían ir a la oficina de RR.HH., sino que debían reunirse fuera de la oficina: "Yo diría: 'Vamos a dar un paseo. Porque si ven que estás aquí, vendrán a por ti'". Varios empleados dijeron que estaban tomando antidepresivos y estaban de baja médica debido a los problemas que tenían con sus superiores, según el exrepresentante.
Agregó el primer exrepresentante de recursos humanos: "Desafortunadamente, recursos humanos es un lugar al que la mayoría de la gente viene para refugiarse de las cosas que suceden. Debería poder ir allí y obtener ayuda. [Pero] es una especie de una cultura de complicidad. De la que yo formaba parte. Y odio decir eso".
En múltiples ocasiones hace algunos años, según personas con conocimiento directo de las interacciones, los empleados informaron supuestos problemas a Recursos Humanos, incluida una queja contra Sarver por presuntos comentarios a una empleada sobre cómo se veía con un vestido y presuntamente raciales. discriminación planteada por un empleado negro con respecto a los ascensos para colegas blancos, y poco después se les dijo que ya no encajaban en la organización.
Varios miembros del personal dijeron que no acudirían a RR.HH. con quejas porque temían represalias. "Eso es estándar en nuestra empresa", dijo un empleado comercial actual: "Si algo sucede, no vayas a Recursos Humanos".
Otro miembro del personal actual dijo: "Dios, no, ese es el último lugar al que vas. Sí, definitivamente no vayas a Recursos Humanos por nada". El primer exrepresentante de RR.HH. de los Suns confirma que este sentimiento era común en toda la organización.
"Uno quiere hacer lo correcto por parte del empleado y asegurarse de que no se infrinja", dijo el primer exrepresentante de recursos humanos. "Pero en última instancia, el propietario es quien te paga. Así que eres la policía. Y hubo ocasiones en las que le dije a la gente: 'Sabes, no te voy a decir esto en el registro, y tenemos que hacerlo ir al estacionamiento o a algún lugar, pero creo que deberías demandar'".
Cuando los trabajadores agraviados dijeron que habían estado considerando una acción legal después de que les dijeron que la organización se separaría de ellos, dos ex empleados de operaciones comerciales dijeron que a esas personas a menudo se les ofrecían paquetes de indemnización a cambio de firmar acuerdos de no divulgación.
El segundo exrepresentante de recursos humanos dijo que este enfoque era común: la organización llegaba a un acuerdo cuando un empleado iniciaba cualquier tipo de acción legal, amenazaba con demandar o planteaba cuestiones que pudieran dar lugar a acciones legales. "No querían la prensa", dijo el exrepresentante. "Hubo personas que fueron despedidas injustamente. Y luego se pagaría a las personas que tenían los conocimientos para amenazar con demandar. Pero las que simplemente no podían maniobrar ese panorama simplemente se marchaban".
El representante continuó: "Espero que entablen una demanda, porque sabía que obtendrían dinero. Por lo tanto, cada vez que veíamos llegar los reclamos, solo decía: 'Bueno, al menos esa persona va a conseguir algo de dinero'".
Aunque algunos exploraron acciones legales, hubo más gente que no lo hizo. Media docena de ex empleados dijeron que no entablaron una demanda porque no tenían los recursos financieros para una batalla legal para hacerlo, o se sentían tan agotados por su experiencia que solo querían seguir adelante.
"Al final, tenía demasiado miedo y estaba demasiado agotada para seguir adelante", dijo una ex empleada de mercadeo "Incluso tuve mi abogado que me ofreció hacer todo el asunto pro bono, pero para entonces estaba tan mal. No dormía ni comía ni funcionaba bien, así que sentí que era más fácil seguir adelante y aceptar la oferta. Lamento no haberlo hecho".
CUANDO ENTRAS A LA página oficial de oportunidades profesionales de los Phoenix Suns, verás lo que el equipo llama su misión para los posibles empleados.
Dice: Nuestra misión es "Proporcionar lo mejor en deportes, entretenimiento y liderazgo comunitario", y nuestras metas son "Ganar campeonatos y crear un éxito sostenido". Uniéndonos en torno a lo siguiente...
En el lado derecho de la página, junto a un cuadro grande de color violeta, el equipo enumera sus valores: Con visión de futuro. Explicable. Respeto mutuo. Integridad. Liderazgo. Tienes pasión por nuestro propósito.
La primera letra de cada viñeta deletrea un acróstico en inglés: "FAMILIA".
"Ese es nuestro lema, ¿no? Eso es lo que nos hacen tragar ", dijo un miembro del personal que recientemente dejó el equipo.
"Si se trata de ingresos, está bien, somos 'valores familiares'", dijo un ejecutivo actual de Suns. "Pero déjame decirte que ese es el documento más grande de mierda que tienen en ese lugar".
Entre las demandas de ESPN por parte de la representación legal de Sarver estaba que ESPN contactara a 10 personas específicas sobre Sarver y la organización. De esos 10, ESPN había solicitado previamente comentarios a tres. De los siete restantes, cinco respondieron y dieron relatos de Sarver, usando palabras como "exigente", "conducción dura" e "implacable". Cada uno de ellos dijo que en sus propias experiencias personales no habían presenciado ni oído hablar de la conducta racista y misógina de Sarver.
El director financiero de los Suns y gerente general de Phoenix Mercury, Jim Pitman, dijo: "[Sarver] siempre ha estado del lado de las mujeres y de la WNBA". Sarah Krahenbuhl, directora ejecutiva de organizaciones benéficas de los Phoenix Suns y vicepresidenta de responsabilidad social, dijo: "[Sarver] no es fácil de ninguna manera, pero la forma en que nos impulsa es por un bien mayor".
Lon Babby, presidente de operaciones de baloncesto de los Suns de 2010 a 2015, dijo: "Sin duda, Robert es un gerente exigente y, a veces, difícil para el que trabajar. Pero puedo decirles con la misma seguridad que no es una persona racista o culpable de cualquier tipo de acoso o maltrato sexual a las mujeres".
El entrenador de Golden State, Steve Kerr, ayudó a presentar a Sarver al ex comisionado de la NBA, David Stern, antes de que Sarver comprara a los Suns en 2004. Después de servir como consultor, Kerr fue nombrado gerente general del equipo en 2007, cargo que dejó en 2010. No ha trabajado con los Suns en ninguna capacidad desde entonces. Kerr fue propietario minoritario del equipo de 2004 a 2014 cuando se deshizo de una participación de menos del 1% para entrenar a los Warriors.
De su tiempo juntos de 2004 a 2010, Kerr le dijo a ESPN: "Nunca vi nada que sugiriera racismo o misoginia, y me sorprendió mucho escuchar esas acusaciones porque esa no es la persona que conozco".
Durante la primera década del mandato de Sarver, algunos miembros del grupo de propietarios de aproximadamente 20 personas exploraron la posibilidad de que Sarver fuera destituido, según personas con conocimiento de la investigación. El acuerdo operativo que selló la posición de Sarver como "gobernador" del equipo fue revisado silenciosamente por asesores legales externos. Pero un abogado externo pronto transmitió que el contrato de Sarver impedía efectivamente que fuera expulsado sin un comportamiento delictivo grave o una conducta igualmente atroz.
Un ex ejecutivo de alto nivel recordó que le dijeron que el lenguaje del acuerdo era "a prueba de balas" y le otorgó a Sarver suficiente poder para que fuera muy difícil destituirlo.
El portavoz de la NBA, Mike Bass, dijo que la oficina de la liga no tiene conocimiento de ninguna actividad de este tipo por parte de los propietarios minoritarios de los Suns.
Un ex ejecutivo de los Suns dijo: "Todos [los propietarios] en una forma o estilo diferente dirían que Robert es un amuleto de la suerte en el sector inmobiliario. Es realmente bueno en lo que hace en los negocios... Así que su disciplina que se aleja del juego de baloncesto es lo que siempre me molestó. Porque él no era un puto tonto. Ahora, es un misógino y un racista, pero no era tonto. Y actuaba como un tonto en el juego de baloncesto. Y eso fue lo que me molestó tanto porque era lo suficientemente inteligente como para saberlo mejor".
"No tiene ni idea", dijo otro miembro del grupo de propietarios del comportamiento de Sarver. "Lo está haciendo por el poder".
Diecisiete años después de lograr el segundo mejor récord de la NBA la temporada pasada con 51-21 y llegar a las Finales de la NBA por primera vez desde 1993, los empleados de los Suns dijeron que el comportamiento de Robert Sarver sigue siendo el mismo.
"Es agridulce", dijo un copropietario sobre el resurgimiento del éxito del equipo. "Simplemente no se siente bien estar involucrado con él".
El ejecutivo actual desalienta a las personas a trabajar en los Suns y conoce a otros que hacen lo mismo.
Otro empleado actual dijo: "Si hubiera sabido, y me habría encantado saber en lo que me estaba metiendo, nunca habría aceptado el trabajo aquí. Nunca".