¿Hay alguna razón para el optimismo de los New York Knicks después de un comienzo difícil que podría conducir a otro cambio de entrenador?
Según un informe de Adrian Wojnarowski y de Malika Andrews de ESPN, el presidente de los Knicks, Steve Mills, ha comenzado a sentar las bases para reemplazar al entrenador de segundo año David Fizdale antes de una inusual conferencia de prensa posterior al juego el domingo junto al gerente general Scott Perry, en la que Mills dijo: "El equipo no se está desempeñando al nivel que anticipamos o que esperábamos desempeñar".
Para el mundo exterior, esas expectativas eran demasiado esperanzadoras después de un verano cuando Nueva York utilizó su preciado espacio salarial para firmar agentes libres de nivel inferior para contratos con garantías limitadas más allá de esta temporada.
¿Qué pueden esperar razonablemente los Knicks para lograr en el futuro? Vamos a ver.
Las expectativas de la oficina no son realistas
Para ser claros, la oficina de Nueva York está equivocada al culpar a Fizdale para el inicio del equipo de 2-8. Las proyecciones realistas todavía tenían a los Knicks entre los peores equipos de la NBA después de la ola de compras de verano para agregar veteranos a un roster que terminó 17-65 la temporada pasada.
En Caesars Sportsbook, la estimación de pretemporada para Nueva York fue de 27.5 victorias, empatado en el tercer número más bajo de la liga. Nuestras proyecciones basadas en el real más-menos de ESPN fueron un poco menos optimistas con un promedio de 26.2 victorias, mientras que las proyecciones de FiveThirtyEight fueron aún más pesimistas con un promedio de los peores de la liga con 20 victorias.
Sí, ninguna de esas proyecciones necesariamente habría sugerido que los Knicks perderían por más de 20 en casa tanto ante los Sacramento Kings que han tenido un inicio lento o como el domingo contra los Cleveland Cavaliers. Pero tampoco pudieron prever ausencias en la posición de base que dejó Nueva York con solo Frank Ntilikina en el puesto. Desde que los Knicks perdieron a sus otros dos armadores, Elfrid Payton (tensión de los isquiotibiales) y Dennis Smith Jr. (personal), han sido superados por 20.3 puntos por cada 100 posesiones en los 95 minutos que Ntilikina ha estado en el banquillo, según NBA Advanced Stats. Es difícil culpar a Fizdale por ello.
Los jóvenes Knicks progresan
A raíz de la conferencia de prensa del domingo, Nate Silver de FiveThirtyEight observó con ironía que la temporada de Nueva York en realidad va idealmente desde una perspectiva. Debido a que sus veteranos refuerzos no han jugado bien hasta el momento, los Knicks están en línea para otra selección alta mientras siguen desarrollando su talento joven, que es ideal para un equipo en reconstrucción.
Eso comienza con las selecciones del draft de 2018 Kevin Knox II y Mitchell Robinson, los dos mejores jugadores de Nueva York en mi modelo de jugador de reemplazo por encima de victorias (WARP).
Knox fue uno de los menos eficientes de la liga como novato, con solo el 39% de sus intentos de dos puntos y el 34% de sus triples. Knox realmente no ha mejorado su precisión dentro del arco, pero está disparando triples con más frecuencia y golpeándolos con un clip del 44%, aumentando su verdadero porcentaje de disparo de .475 a .564. Incluso cuando el tiro de triples de Knox retrocede inevitablemente, su dieta de tiro superior y sus asistencias, robos y bloqueos más frecuentes deberían durar.
Robinson estuvo impresionante en un papel de suplente como novato de segunda ronda, y se ha graduado como titular en el segundo año. Aunque los minutos de Robinson todavía han sido limitados debido a una combinación de lesiones y una falta de espacio entre los cinco titulares, su tasa de uso ha aumentado de solo el 12.1% de las jugadas de los Knicks como novato al 17.4% en lo que va de la temporada. Al mismo tiempo, el porcentaje de disparos de Robinson ha mejorado de 69.4% a 71.8%. Bajo contrato por el mínimo hasta 2021-2022, Robinson es una gran parte del futuro de Nueva York.
Después de un buen comienzo, RJ Barrett, la selección general número tres de este año, se ha desvanecido un poco. En sus últimos seis juegos, Barrett ha realizado solo el 35% de sus intentos de dos puntos y el 25% de sus triples, lo que provocó que el verdadero porcentaje de disparos de Barrett caiga a .451, el quinto más bajo entre los jugadores con al menos 100 intentos de tiro. Seguramente no es una coincidencia que haya llegado con los dos mejores bases de los Knicks al margen, lo que obligó a Barrett a servir con frecuencia como líder en el juego. El progreso de Barrett será más fácil de medir cuando tenga más ayuda ofensiva.
Los resultados también se han mezclado para Ntilikina, a quien se le dio la oportunidad de comenzar después de abrir la temporada fuera de la rotación de Fizdale. Ntilikina ha seguido desarrollándose como un defensor disruptivo en el punto de ataque, pero aún no aporta mucha ofensiva. Si Ntilikina puede mantener un 38% de tiros de triples en 21 intentos insignificantes, podría trabajar fuera del balón, pero actualmente se ve más adecuado como reserva de cambio de ritmo que un jugador clave.
Desafortunadamente, esta lista no incluye a Smith, que estaba luchando antes de abandonar el equipo luego de la muerte repentina de un familiar cercano. El potencial de Smith fue una gran razón por la que me gustó el intercambio de Kristaps Porzingis por Nueva York, una opinión que parece una tontería ahora, dos años antes de que los Knicks vean cualquiera de las dos selecciones de primera ronda que obtuvieron en el acuerdo. Después del intercambio, Smith promedió 14.7 puntos y 5.4 asistencias, una fuerte producción a los 21 años. Pero los porcentajes de triples (29%) y tiros libres (57%) de Smith cayeron con Nueva York, y hasta ahora esta temporada, se ha mostrado reacio disparar desde el perímetro. Volver a poner en marcha el desarrollo de Smith cuando esté listo para regresar a la cancha debería ser una prioridad para los Knicks.
La oficina general debe admitir lo obvio
El peligro para Nueva York, particularmente en el caso de un cambio de entrenador, es tratar de confiar en los veteranos para exprimir cada victoria posible de una temporada perdida a expensas de ver lo que los jugadores jóvenes de los Knicks pueden contribuir y agregar futuras selecciones de draft. En cambio, Nueva York sería prudente para mantener a Ntilikina y Smith en la rotación siempre que no obstaculice la confianza de este último.
La oficina de los Knicks también debe buscar intercambios para los veteranos del equipo que se acercan a la fecha límite. Marcus Morris Sr., con un promedio de 18.1 puntos por juego, debe ser una opción especialmente atractiva para los equipos contendientes. El veterano escolta Wayne Ellington, al margen de la rotación hasta ahora, también podría tener algún valor para un contendiente después de comenzar en los playoffs para los Detroit Pistons la temporada pasada. Incluso buscaría un acuerdo para Bobby Portis, cuyo contrato incluye una opción de equipo para 2020-2021. Si los equipos están dispuestos a renunciar a las selecciones de draft, Nueva York podría compensar por no usar su espacio máximo durante el verano —lo que habría sido útil para adquirir veteranos capaces como Maurice Harkless o Andre Iguodala, por ejemplo— en intercambios relacionados con el salario que tuvieron selecciones de primera ronda para los equipos que los recuperaron.
Por ahora, la gerencia de los Knicks pueden usar Fizdale como la explicación del pobre historial del equipo. Un cambio de entrenador eliminaría esa red de seguridad y obligaría a la oficina principal de Nueva York a admitir que lo más probable es que no sea un equipo competitivo.