Tras perder a Juan Soto, los Yankees pusieron en marcha una ola de movimientos para elevar el nivel de su roster
El 8 de diciembre, un mes y nueve días después de que una quinta entrada de pesadilla torpedeara las esperanzas de los New York Yankees de superar un déficit de 3-1 ante Los Angeles Dodgers en la Serie Mundial, los Yankees sufrieron otra derrota que cambió su franquicia en las reuniones de invierno en Dallas.
Juan Soto no iba a regresar. Y no sólo no iba a regresar, sino que iba a firmar con los New York Mets.
Los Yankees le ofrecieron al jardinero superestrella un contrato por 16 años y 760 millones de dólares. Cuando lo rechazó, el gerente general Brian Cashman y su oficina principal recurrieron a los planes que habían ideado durante la búsqueda de Soto en caso de que necesitaran hacer un cambio. Su partida puso en marcha una oleada de actividad durante un período de 12 días, a mediados de diciembre, para intentar elevar el nivel de un roster con pilares de la franquicia como Aaron Judge y Gerrit Cole todavía en su mejor momento.
"No se puede reemplazar a un Juan Soto", le dijo Cashman a ESPN esta semana. "Entonces, ¿cómo se amortigua el golpe y se diversifica en todo el lineup? Y luego la defensa fue un verdadero problema en nuestro roster. Teníamos un mal equipo defensivo. Tenemos la oportunidad de mejorar la defensa al mismo tiempo, lo que mejorará nuestra prevención de carreras y nuestro pitcheo. Entonces, volverse más atlético, tener más protección en el frente defensivo mientras se intenta proporcionar un buen y sólido equilibrio en el lado ofensivo fue, en última instancia, el marco simple".
Los Yankees creen que su agresivo intento de restauración después de una decepción desconocida (perder una guerra de ofertas por su agente libre superestrella, ¿contra los Mets?) no sólo fue exitoso. Creen que fue una mejora. "Algunas personas pueden estar en desacuerdo conmigo", dijo el dueño de los Yankees, Hal Steinbrenner, a la Red YES, el martes, "pero algunas personas estarán de acuerdo conmigo: creo que tenemos un mejor equipo ahora que hace un año".
El primer movimiento de los Yankees después de Soto --apenas 48 horas después de que Soto aceptara un contrato de 15 años por 765 millones de dólares garantizados para desertar a Queens-- fue reforzar una fortaleza: agregaron otro brazo de primera línea a una rotación profunda con un contrato de ocho años por 218 millones de dólares con Max Fried, uno de los tres mejores abridores en el mercado de agentes libres.
Un día después, los Yankees acordaron volver a firmar al relevista Jonathan Loaisiga con un contrato de un año por 5 millones de dólares. Dos días después, adquirieron a Devin Williams, posiblemente el mejor cerrador del deporte, de los Milwaukee Brewers por el zurdo Nestor Cortes y el prospecto Caleb Durbin. Cuatro días después, finalizaron un intercambio con los Chicago Cubs por Cody Bellinger. Tres días después, adquirieron al relevista Fernando Cruz y al receptor Alex Jackson de los Cincinnati Reds por el receptor suplente Jose Trevino. Luego, el 21 de diciembre, la última incorporación importante: un acuerdo con el veterano primera base Paul Goldschmidt por un contrato de un año por 12 millones de dólares.
"El acuerdo con Soto es una locura", dijo un ejecutivo rival. "Podría ser una bendición al final. Fried es un as. Bellinger podría conectar 30 jonrones allí y apuntalar su defensa. Goldschmidt es un integrante del Salón de la Fama. Añadió un brazo para el bullpen. En general, bastante bueno".
Los Yankees dejaron que el segunda base Gleyber Torres y los relevistas Clay Holmes y Tommy Kahnle se fueran en la agencia libre. Anthony Rizzo y Alex Verdugo se encuentran entre los otros contribuyentes del club de la temporada pasada que no regresarán.
"Creo que prácticamente han acertado con todo lo que han hecho", dijo un cazatalentos rival.
Entre los objetivos potenciales de los Yankees en un pivote estaban el zurdo Blake Snell y el campocorto Willy Adames. El equipo realizó llamadas por Zoom con ambos agentes libres. Ambos lados expresaron un interés real. Pero ambos jugadores decidieron firmar la semana antes de que Soto hiciera su elección. Los Yankees, que no querían comprometerse con ningún contrato a largo plazo antes de saber dónde firmaría Soto, los vieron irse a otro lado.
Los Yankees también mantuvieron una llamada por Zoom con Corbin Burnes, el tercero de los tres grandes abridores agentes libres, pero nunca se hizo una oferta, dijeron las fuentes. Los Yankees, con Snell fuera del mercado, se centraron en cambio en Fried.
En el bullpen, Williams representa una mejora con respecto a Holmes, el cerrador de los Yankees hasta que perdió el trabajo a principios de septiembre, aunque podría ser sólo por una temporada. Williams llega con solo un año de control restante, al igual que Soto.
"Al final del día, estamos tratando de ganar", dijo Cashman. "Es un movimiento para ganar ahora, al igual que la adquisición de Soto el año anterior fue un movimiento para ganar ahora. Y, obviamente, los Yankees buscan el impacto y están tratando de encontrarlo".
Los Cubs, que buscan liberar nómina, estaban considerando cambiar a Bellinger a los Yankees o a los Toronto Blue Jays, según fuentes con conocimiento de las negociaciones. Finalmente, los Cubs se decidieron por la oferta de los Yankees del lanzador derecho Cody Poteet, y también enviaron a los Yankees $5 millones para pagar el salario de Bellinger durante los próximos dos años.
En el momento del canje por Bellinger, los Yankees todavía estaban buscando un primera base. Nunca tuvieron interés en fichar a Pete Alonso, dijeron las fuentes. Christian Walker podría haber sido una opción, pero los Yankees decidieron que no querían pagar la penalidad por fichar a un jugador al que se le hizo la oferta calificada. Los Yankees entablaron conversaciones con los Cleveland Guardians sobre Josh Naylor, pero las dos partes no pudieron llegar a una resolución, según una fuente, antes de que Naylor fuera canjeado a los Arizona Diamondbacks.
Al final, se redujo a darle el trabajo a Ben Rice, un novato la temporada pasada, o firmar a uno de dos agentes libres de casi 30 años: Goldschmidt o Carlos Santana. Goldschmidt, otro ex MVP, tiene 37 años y viene de su peor temporada, pero los Yankees se sintieron lo suficientemente alentados por su sólida segunda mitad (.271/.319/.480) con San Luis como para hacer la inversión de bajo riesgo.
La mala temporada de Goldschmidt (bateó .245 con 22 jonrones, OPS de .716 y fWAR de 1.1) sería una mejora considerable con respecto a la producción que los Yankees recibieron en 2024 de sus primera base, quienes ocuparon el último lugar en las Mayores en OPS (.594), empataron en el puesto 26 en jonrones (17) y el 27 en fWAR (-1.2).
Compensar la pérdida de un jugador del calibre de Soto (uno que registró un OPS de .989, conectó 41 jonrones, registró un fWAR de 8.1, cumplió rutinariamente en situaciones decisivas y le hizo la vida más fácil a Judge bateando detrás de él) es una ciencia inexacta, con varias piezas en movimiento más allá de todas esas transacciones.
Judge está programado para pasar del jardín central, donde las métricas dijeron que tuvo un mal desempeño la temporada pasada, al jardín derecho. Jasson Dominguez, el principal prospecto de la organización, debería tener una oportunidad más extensa por primera vez después de los ascensos en septiembre de las últimas dos temporadas, y debería ser una mejora en el jardín izquierdo en comparación con Verdugo, uno de los titulares menos productivos en el beisbol la temporada pasada. Si añadimos a Bellinger en el jardín central, los proyectos de los jardines de los Yankees mejorarán drásticamente a la defensiva.
"Lo que importará en última instancia son las victorias y las derrotas que se produzcan durante los seis meses que iniciamos el 27 de marzo", dijo Cashman. "Una vez que eso comience, ése será el mundo real. No nos tengan en cuenta, no nos tengan en cuenta. Nos sobrestimen, subestimen. Nada de eso importa. Todo lo que importa es que ganemos. Y si ganamos tanto como seamos capaces, entonces mantendremos alejadas esas tormentas oscuras, que realmente no son divertidas de enfrentar. Y eso es todo lo que me importa".
Los Yankees aún no han terminado. Les gustaría reponer aún más el roster en dos áreas. La adquisición de un tercera base o segunda base, y que Jazz Chisholm Jr. juegue en la otra posición, sigue en su lista de tareas pendientes, aunque los directivos del club sostienen que tienen opciones internas, entre ellas DJ LeMahieu, Oswaldo Cabrera y Oswald Peraza. El canje por Nolan Arenado o la contratación de Alex Bregman no están entre las opciones, dijeron las fuentes.
También podrían utilizar un relevista zurdo; el roster de 40 hombres del equipo actualmente no incluye a ninguno. Una reunión con Tim Hill, que se destacó después de unirse a los Yankees en junio y registrar una efectividad de 2.05 en 35 apariciones, está sobre la mesa.
En términos financieros, los salarios de Goldschmidt, Fried, Williams y Bellinger se combinarán para sumar $74.6 millones en la nómina del impuesto de equilibrio competitivo (CBT) de los Yankees, mientras que Soto sólo contará como $51 millones contra el libro de contabilidad del CBT de los Mets. Sin embargo, para facilitar más adquisiciones, los Yankees prefieren deshacerse del contrato del lanzador derecho Marcus Stroman, que incluye 37 millones de dólares durante las próximas dos temporadas. La nómina CBT proyectada actual de los Yankees es de 302.9 millones de dólares, según Cot's Contracts, lo que los coloca casi 62 millones de dólares por encima del umbral impositivo.
Como han superado el impuesto durante al menos tres años consecutivos, los Yankees pagarían un impuesto a una tasa base del 50 por ciento más un recargo del 60 por ciento si superan el umbral en al menos 60 millones de dólares al final de la temporada.
La campaña pasada, los Yankees pagaron un impuesto de 62.5 millones de dólares por su nómina CBT de 316 millones de dólares. La factura impositiva fue la tercera más alta entre los nueve beneficiarios. Los Mets fueron el segundo. El equipo que los venció en octubre fue el primero.
Los Dodgers, después de invertir más de mil millones de dólares en contratos de jugadores el invierno pasado, siguieron derrochando después de ganar la Serie Mundial, comprometiendo más de 450 millones de dólares a agentes libres este invierno después de pagar impuestos por 103 millones de dólares además de su nómina de 353 millones de dólares la temporada pasada. Su frenesí de gastos ha provocado angustia en todos los rincones del mundo del beisbol, incluidos los Yankees, otrora el Goliat del gasto sin control que engendró la ira en toda la industria.
"Es difícil para la mayoría de nosotros, los propietarios, poder hacer el tipo de cosas que ellos están haciendo", dijo Steinbrenner.
Según Forbes, los Yankees son la franquicia más valorada de las Grandes Ligas y la cuarta franquicia deportiva más valorada del mundo, con un estimado de 7,550 millones de dólares. Los Dodgers ocupan un distante segundo lugar en el béisbol y el lugar 24 en el mundo con 5,450 millones de dólares, pero están haciendo grandes avances en Japón con Shohei Ohtani, Yoshinobu Yamamoto y ahora Roki Sasaki en el roster.
Por ahora, los Dodgers son los campeones defensores y, en el papel, están mejor que nunca, con All-Stars aparentemente en todas partes. Los Yankees, sin Soto, intentarán perseguirlos con un roster muy diferente después de una temporada baja muy ocupada. El tiempo dirá si su cambio fue suficiente.
"Es imposible tomar un 110 por ciento de buenas decisiones en todo momento", dijo Cashman. "Estamos tratando de aspirar a eso, pero tal vez esta versión de 2025 sea la racha mágica. Ya veremos".