Si la pregunta de cuándo, dónde y cómo comienzan las Grandes Ligas su temporada 2020 todavía está en el aire, imagínese cómo se deben sentir los más de 250 equipos de ligas menores en todo el país en este momento. A diferencia de las Grandes Ligas, aparentemente solo hay mejores y peores escenarios para el béisbol de ligas menores en términos del potencial de poder celebrar una temporada este año.
O todos los niveles, incluidos los de Clase A, Doble A y Triple A, así como los equipos de temporada corta, comienzan a jugar a mediados del verano, frente a estadios llenos, o es probable que no haya una temporada de ligas menores en absoluto, al menos según las personas del juego.
A medida que MLB intenta encontrar formas de jugar su temporada con pocos o ningún fanático presente debido al brote de coronavirus, el béisbol de ligas menores no puede simplemente seguir ese camino. La asistencia a los estadios es crítica para las finanzas de los equipos de las fincas. No hay contrato de televisión nacional y poco o ningún ingreso de transmisión local. En pocas palabras, el béisbol de grandes ligas podría existir por una temporada sin fanáticos; el béisbol de ligas menores no puede darse ese lujo.
Examinemos ambos escenarios.
El mejor de los casos: un impulso en septiembre
Si los profesionales médicos dan su aprobación al país para que haya reuniones masivas en junio o julio, entonces la temporada de ligas menores podría simplemente imitar la de las Grandes Ligas, como siempre lo hace, con algunas limitaciones sobre cuántos juegos se pueden jugar.
"Obviamente todo es muy fluido", dijo el dueño de un equipo de ligas menores. "Cualquier cosa que haga que MLB juegue nos impulsará a jugar".
Bajo un inicio de junio o julio, el béisbol de ligas menores probablemente jugaría hasta septiembre, tratando de obtener la mayor cantidad posible de su calendario normal de 140 juegos. En realidad no es una situación horrible, al menos en la opinión de la mayoría de las personas entrevistadas para esta historia. El béisbol de ligas menores podría sacar lo mejor de una mala situación debido a una palabra: clima.
"Si los juegos se pierden en mayo, a nuestros equipos no les importaría jugar hasta septiembre", dijo Jeff Lantz, director senior de comunicaciones del béisbol de liga menor.
Recuerde, el béisbol de ligas menores normalmente termina su temporada regular a fines de agosto, y los playoffs se juegan a principios de septiembre. En 2019, la temperatura nacional promedio en abril fue de poco menos de 53 grados. En mayo fue de 59 grados. Por el contrario, el pasado septiembre tuvo una temperatura promedio de 68 grados. Por supuesto, jugar en septiembre trae otro desafío que las Grandes Ligas conocen: el regreso del football americano. Pero algunos creen que la mejora del clima, y el deseo de que los fanáticos vengan a los juegos después del largo cierre, compensaría la atención que atraería el football americano.
"Tan popular como es el football americano, el béisbol en una noche de septiembre es muy atractivo para familiares y amigos, en lugar de quedarse en casa viendo un partido de football", dijo un optimista propietario de un equipo de ligas menores. "La gente tendrá hambre para salir. No me preocupa el football".
Lantz adoptó un enfoque más medido.
"Las noches que nos va bien en las ligas menores son los viernes y sábados, pero una vez que entras en septiembre, estás luchando contra el football de escuelas secundarias los viernes, el football universitario el sábado y la NFL el domingo", dijo. "Sin embargo, incluso si tiene un par de miles en septiembre, es mejor que cero en abril y mayo".
El propietario de un equipo de ligas menores lo llevó un paso más allá. Para varias docenas de clubes de ligas menores que juegan en ciudades universitarias o cerca de ellas, como los Cubs de South Bend Clase A de Indiana, jugar en septiembre significaría que los estudiantes y la facultad estarían de regreso en la ciudad, brindando el potencial de aumentar la asistencia de lo que los equipos verían en abril o mayo. Los Notre Dame Fighting Irish podrían atraer a una gran multitud cada semana, pero hay esperanzas de que la circunstancia también pueda beneficiar al béisbol de las ligas menores. Y no es como que el football celebre partidos en casa todas las semanas.
Incluso hay un punto brillante potencial para jugadores en los bordes del béisbol profesional. Sus carreras podrían extenderse o revivirse como resultado de la reducción del draft de 2020 debido a la pandemia.
"Con el draft limitado de este año, probablemente verás a muchos jugadores que habrían sido liberados al final de los entrenamientos de primavera durante este año", dijo Lantz. "Hay que aferrarse a esos muchachos y jugar una temporada corta entonces".
Pero incluso el escenario anterior está lejos de ser perfecto. Los juegos en casa perdidos dolerían, si se juega algún juego.
El peor de los casos: "Algunas decisiones realmente difíciles"
Debido a que la asistencia en el parque es el alma del béisbol de las ligas menores, perder juegos sería un golpe devastador. De hecho, una temporada más corta, incluso con el beneficio de jugar hasta septiembre, sería lo suficientemente difícil.
"Los equipos de ligas menores están abiertos 70 días al año y tienen que ganar tanto dinero como puedan en esos 70 días", dijo Lantz. "Tienen en su presupuesto cuatro o cinco días cancelados por lluvias al año, pero una vez que entras en el rango de siete a nueve lluvias, esa puede ser la diferencia entre estar en rojo o estar en negro para muchos equipos de ligas menores durante un año". .
"Cuando comienzas a hablar de 20 a 30 partidos perdidos en casa, es cuando las cosas se ponen realmente difíciles y los equipos tendrán que tomar algunas decisiones difíciles. Esperamos que no llegue a eso".
Esas decisiones difíciles podrían incluir despidos o licencias, ya que los equipos de ligas menores aparentemente están en la misma situación que miles y miles de empresas en todo el país.
"Nuestros clubes son la definición de una pequeña empresa, de verdad", dijo Lantz, haciéndose eco de un sentimiento expresado por otros. "La mayoría de ellos son propietarios locales. En algunos casos, tienen un propietario individual ... El dinero que gana en esos 70 juegos en casa le ayuda a sostenerse a través de los siete meses que no está jugando.
"Esto está poniendo a mucha gente en una situación realmente difícil. Y los propietarios de equipos ya han tomado algunas decisiones realmente difíciles".
Los equipos podrían encontrar algo de alivio con el gobierno que ahora financia préstamos para pequeñas empresas que califican. Y eso no es poca cosa.
"Tenemos la capacidad de aprovechar la Ley CARES y otros préstamos que están disponibles a través del paquete de estímulo", dijo un ejecutivo del equipo de ligas menores. "He estado navegando por ese agujero de conejo en las últimas dos semanas. Pero sí, absolutamente esta es una opción para nosotros".
Eso podría ayudar a la supervivencia a corto plazo para los equipos, pero si no se juega una temporada, los jugadores de las ligas menores volverían al punto de partida, siendo el único lado positivo la expansión potencial de las listas de las grandes ligas. Es probable que los equipos necesiten tener un pequeño grupo de jugadores listos, en caso de lesiones o enfermedades a nivel del equipo grande.
"Cada equipo tendrá que tener suficientes jugadores disponibles para proporcionar profundidad", dijo un ejecutivo de las Grandes Ligas. "Probablemente el roster de 40 hombres más un grupo seleccionado y relativamente pequeño".
Es lógico pensar que los prospectos altamente cotizados encontrarían su camino a entrar en la ecuación sin importar el nivel de béisbol que fuesen a jugar en 2020. Los sitios primaverales albergarían a los jugadores, potencialmente con el equipo de las Grandes Ligas, pero la forma en la que los jugadores de ligas menores se mantendrían listos no está clara. Todo sigue muy turbio.
"Supongo que tendrían esos jugadores disponibles en el complejo de entrenamiento de primavera", dijo Lantz. "Si no estamos jugando y ellos sí, definitivamente habrá jugadores en Arizona y Florida preparándose. Pero aún no se ha determinado nada. Todo está sobre la mesa".
Y, por supuesto, no tener temporada también está sobre la mesa. La gente en el béisbol de ligas menores sigue esperanzada: "¿Qué más puedes hacer?" dijo un dueño del equipo. Pero es menos probable que ocurran los mejores escenarios para 2020 sin noticias dramáticamente mejores sobre la propagación del virus COVID-19 en todo el país. Al igual que millones de otras personas, los que están alrededor del béisbol de ligas menores esperan noticias, esperando que sean buenas cuando lleguen.
"Por ahora, estamos vendiendo mercancía para ganar dinero y ayudar a los fanáticos a descansar de una manera elegante o salir y hacer ejercicio de una manera elegante", dijo el dueño de un equipo de ligas menores medio en broma. "Es todo lo que podemos hacer".