ARLINGTON, Texas - Clay Bellinger se sentó en la Sección 122 en Globe Life Field junto a su esposa el domingo cuando Cody Bellinger llegó al bate con el marcador empatado en la parte inferior de la séptima. Clay comenzó a decirse a sí mismo lo mismo que se dice a sí mismo cada vez que su hijo entra en la caja de bateo.
Tengamos un momento. Tengamos un momento. Tengamos un momento.
Entonces llegó el momento. El joven Bellinger convirtió una recta sobre el plato en un misil que envió a 400 pies por el jardín derecho y admiró su trayectoria de una manera acorde con el logro. Su majestuoso jonrón le dio a Los Angeles Dodgers su primera ventaja y sirvió como la carrera decisiva en la victoria 4-3 que selló el Juego 7 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional y acentuó una remontada improbable.
Durante todo el verano, Clay vio cómo Cody luchaba por duplicar el éxito de su temporada de MVP en 2019. Bateó solo .239 / .333 / .455, una de varias superestrellas que luchó durante una temporada poco convencional que consistió en estadios vacíos sin el uso de video en el juego y solo un calendario de 60 juegos.
Cody comenzó el año ajustándose a una configuración ligeramente diferente, una preferencia personal que sugirió a los entrenadores de bateo de los Dodgers durante el cierre de tres meses. A medida que avanzaba la temporada,
Clay siguió escuchando a Cody expresar lo cómodo que se sentía, incluso cuando los resultados positivos seguían siendo difíciles de alcanzar. Clay, un jugador utility que ganó dos anillos de Serie Mundial con los New York Yankees, mayormente se echó atrás. Luego, después de que los Atlanta Braves tomaran una ventaja dominante de 3-1 en la serie, le envió un mensaje de texto a Cody. Sintió que su hijo de repente se estaba volviendo demasiado pasivo dentro de la zona de strike.
El mensaje: Métete en la caja, sé el hombre, mira a ver qué pasa.
"Batear es lo más difícil de hacer en los deportes, y cuando haces un swing por turno, es muy difícil", explicó Clay. "Le dije: 'Vuelve a ser agresivo como eres. Y si consigues dos strikes, haz ese swing agresivo'".
A Clay le empezó a gustar la calidad de los turnos al bate durante los siguientes días y lo vio crecer en el Juego 7. En la segunda entrada, vio a Cody conectar solido una recta, baja y adentro, en dos strikes. La bola salió a 107 mph directamente en el guante del jardinero derecho de los Bravos Ronald Acuna Jr. A continuación, siguió trabajando y consiguió dos boletos consecutivos, el segundo en una cuenta completa.
Luego, contra el relevista de los Bravos Chris Martin en el séptimo, Bellinger llegó a una cuenta de 2-2. Conectó de foul una sinker en la zona de afuera de 95 mph y otra sinker pegada de 94 mph. También bateó de foul un cutter de 90 mph alejado del plato, luego consiguió su lanzamiento -otro sinker, en el medio-, y no falló. Su jonrón, que llegó dos años después de otro similar, lo colocó junto al receptor del Salón de la Fama Yogi Berra como los únicos jugadores con un jonrón de ventaja en múltiples Juegos 7.
Ahora, con los Tampa Bay Rays a la espera y cuatro victorias que separan a esta franquicia de su primer título de Serie Mundial desde los días de Kirk Gibson, la pregunta debe hacerse: ¿Los Dodgers finalmente desbloquearon a Cody Bellinger?
"Logramos que se pusiera en marcha", dijo el jardinero derecho de los Dodgers, Mookie Betts, "es un espectáculo digno de ver".
El jonrón de Bellinger fue solo su quinto hit en 25 turnos al bate esta serie, pero esa línea no se acerca a capturar su desempeño la semana pasada. A lo largo de la serie, el mánager de los Dodgers, Dave Roberts, notó que Bellinger y Corey Seager, el MVP de la SCLN después de producir un OPS de 1.230 en siete juegos, comenzaron a comprender completamente la importancia de controlar la zona de strike. Bellinger consiguió seis bases por bolas en la serie y persiguió el 19,7% de los lanzamientos fuera de la zona de strike, una mejora con respecto a su tasa de persecución del 28% de la temporada regular. Su velocidad de salida promedio fue de 95 mph, lo que se mostró en muchos outs difíciles.
Hubo un roletazo de 108 mph en la segunda entrada del Juego 1, un triple de 114 mph en la novena entrada del Juego 2 y un elevado de 410 pies hacia el jardín central en la novena entrada del Juego 4, que solo permaneció en juego debido a un fuerte viento que alcanzó las 15 mph.
Quizás Bellinger, un bateador de .178 / .234 / .326 en 36 juegos de postemporada entrando en el año, haya encontrado su forma de Jugador Más Valioso en el momento adecuado.
Tal vez, como Seager, haya aprendido a ralentizar el juego en octubre.
Quizás lo mejor esté aún por llegar.
"Hombre", dijo Clay, "eso espero. Eso es todo lo que puedes esperar".