Apenas tres días después de que terminara la Serie Mundial, AJ Hinch se sentó flanqueado por el propietario de los Detroit Tigers, Chris Ilitch, y el gerente general Al Avila, en un árido Comerica Park mientras lo presentaban como el nuevo mánager de Detroit. Debido a la pandemia, la presentación de Hinch fue a través de una llamada en Zoom.
A pesar de que solo había un puñado de personas en la habitación, Hinch admite que su nivel de ansiedad estaba aumentando. No porque dudara de sus habilidades, sino porque estaba detrás de un micrófono. En una conferencia de prensa. Por primera vez desde que había sido suspendido por las Grandes Ligas durante una temporada completa debido a su participación en el escándalo de robo de señaes de los Astros de Houston.
Se trataba de emociones reales que atravesaban a Hinch, que sentía más aprensión de la que jamás había experimentado dentro de un dugout. Pero de repente, las tensiones de Hinch disminuyeron.
"Al [Ávila] dijo algo que no me había mencionado, pero lo dijo públicamente ese día cuando dijo que estaba buscando a alguien que marcara la diferencia", dijo Hinch. "Cuando su jefe está sentado a su lado y lo describe como alguien que marca la diferencia, lo describe como alguien que él cree que puede llevar a la organización al siguiente nivel, esa es una base increíble de fe y confianza".
"Chris fue muy directo conmigo, tanto sobre mi pasado, mi presente y, sin duda, sus expectativas para mi futuro, y me apoyó mucho desde la primera conversación. Tenían todas las preguntas correctas. todas preguntas difíciles cuando se trata de todo lo que he hecho en el juego, tanto bueno como malo. Y le pedí disculpas al principio; no es su historia. Mi pasado no es su historia. Voy a tener lidiar con eso por el resto de mi carrera".
La mayoría de los gerentes generales están naturalmente vinculados al éxito de su gerente. En este caso, Ávila, entrando en su sexta temporada completa como el máximo responsable de decisiones del club, ha empujado todas sus fichas al centro de la mesa. Él está apostando a que Hinch, de 46 años, puede afectar el cambio de rumbo reciente de las fortunas moribundas de los Tigres, el cambio hacia el que han estado construyendo. Esto, para un club de los Tigres que terminó en el último lugar en tres de las últimas cuatro temporadas y promedió 94 derrotas en las cinco temporadas anteriores a la temporada 2020 acortada por la pandemia, cuando los Tigres se hundieron en el sótano de la División Central de la Liga Americana con marca de 23-35.
Ávila, de 62 años, está apostando simultáneamente por sí mismo, porque si esto falla, sus días como gerente general de Grandes Ligas probablemente terminen. Esta es una asociación de béisbol de la vieja escuela, del tipo que era típico en el juego hace una generación.
"Creo que un buen manager es como un buen receptor", dijo Ávila, quien fue elevado a su posición actual horas después de que Dave Dombrowski fuera despedido en agosto de 2015. "Un receptor realmente bueno puede tomar a un lanzador que no sea muy bueno y lo hace mejor. Puede tomar un lanzador que está cerca del margen y hacerlo promedio. Puede tomar un lanzador promedio y convertirlo en un ganador.
"Un mánager puede tener la misma influencia en un equipo. Pero en algunos casos, como en el caso de AJ, también puede tener esa influencia más allá de la plantilla de 26 hombres. Así que eso es lo que quiero decir con un hacedor de diferencias, un tipo que puede mejorar a un equipo mediocre. No me malinterpretes y no me cites mal, porque sé que se necesitan buenos jugadores para ganar. Pero ha habido muchos equipos que han tenido muy buenos jugadores y no lo han hecho ' He podido ganar. Y hay muchos equipos que han tenido jugadores mediocres que han llegado a los playoffs. Y creo que eso tiene que venir con el liderazgo en el campo, el cuerpo técnico en general, cómo trabajan con eso. equipo. Y todo comienza con el gerente. AJ tiene esas cualidades de comunicación. Tiene ese conocimiento y tiene la ética de trabajo".
A los pocos minutos de que Hinch terminara su suspensión la noche en que los Dodgers despacharon a los Rays en la Serie Mundial, Ávila lo tuvo al teléfono, incitándolo a volar a Detroit para una entrevista. Hinch estaba en un vuelo a la mañana siguiente. Un día después, aceptó convertirse en el 39º mánager de los Tigres.
"Sé que él cree en mí y eso fue importante para mí", dijo Hinch. "Tuvimos conversación tras conversación sobre sus expectativas, y creo que, honestamente, confía en mí y quiere que maximice mis habilidades en el dugout. Quería un compañero. No quería a alguien a quien necesariamente pudiera presionar".
Alex Cora, también suspendido por una temporada por MLB en el escándalo del robo de señas, también regresará al dugout, aunque Cora regresa a Boston, donde dirigió a los Medias Rojas hasta el título de la Serie Mundial 2018 y sigue siendo un favorito de los fanáticos. A diferencia de Cora, Hinch no tiene crédito incorporado con los fanáticos de los Tigres. Está empezando desde cero con un club que ha sido un habitante del sótano durante años.
La suspensión de Hinch fue el mayor obstáculo que debieron superar los Tigres antes de contratarlo. Pero Ávila convenció al dueño del equipo, Ilitch, de que Hinch era la elección correcta.
"Mi mayor preocupación era, ¿puede volver a ser un buen líder después de lo que pasó?" Dijo Ávila. "Cuando entre en esa casa club, ¿podrá hacerse cargo de ese camerino de nuevo? No me preocupé por el escándalo porque sé que no fue él. Él no lo creó. Simplemente no lo detuvo. Él intentó detenerlo, pero no lo hizo".
Los Tigres no han revelado cuántos años quedan en el contrato de Ávila, ni revelarán la duración del contrato de Hinch, aunque la creencia es que tienen la misma duración. Los paralelos entre la llegada de Hinch a Houston y su llegada a Motown son evidentes.
Los Astros promediaron 104 derrotas en los cuatro años antes de la llegada de Hinch. También estaban cargados de talentos jóvenes que aún no habían logrado el éxito en las Grandes Ligas, aunque todo cambió en la primera temporada de Hinch, 2015, cuando ayudó a guiar a Houston a su primera aparición en postemporada en 10 años. Esos Astros presentaron a José Altuve y futuros jugadores Todos Estrellas como Carlos Correa y George Springer.
Estos Tigres tienen un establo de brazos jóvenes que muchos en el juego creen que pueden convertirse en abridores con calidad de grandes ligas. Son encabezados por el primer seleccionado en el 2018 Casey Mize y el escogido en la novena ronda en ese mismo draft Tarik Skubal, Matt Manning, seleccionado en la primera ronda de 2016 y Alex Faedo en la primera ronda del 2017. También tienen la quinta selección general del 2019, Riley Greene, un jardinero central, y la primera selección de 2020 en el primera base Spencer Torkelson.
"Se puede ver la estructura de un núcleo joven muy fuerte que será el rostro del béisbol de los Tigres durante los próximos cinco a 10 años", dijo Hinch. "La razón por la que pudimos subir el listón en Houston fue el talento adicional que se trajo para complementar ese talento joven. Y ese es el desafío que tenemos en Detroit, averiguar qué jugadores de hoy realmente encajan en la próxima década".
En esencia, Detroit es una ciudad de béisbol. Los Tigres fueron un miembro fundador de la Liga Americana en 1901 y son fácilmente la franquicia más antigua en una ciudad conocida por tener una fuerte base de fanáticos multigeneracionales. No es raro que un fanático actual haya sido presentado a los Tigres por un padre, un abuelo o incluso un bisabuelo.
Ya sea por sus 120 años de historia en Detroit, los Tigres a menudo han sido vistos como una franquicia antigua, una que ha sido lenta en aceptar y abrazar la virtud de la analítica. Solo en los últimos cinco años los Tigres realmente comenzaron a invertir fuertemente en un análisis profundo del desempeño, algo en lo que insistió Ilitch. Los Tigres ahora creen que se han puesto al día.
Chris Ilitch asumió el control de los Tigres después de que su padre, Mike, muriera en 2017. Mike Ilitch era conocido como un propietario que gastaba libremente y quería ganar sin importar el precio.
Hinch a menudo es visto como un gerente muy analítico, principalmente debido a su educación en Stanford, pero también por el tiempo que pasó con los Astros, una franquicia considerada líder en la industria en el mundo analítico de MLB. En realidad, podría ocurrir lo contrario. Si bien Hinch valora lo que ofrecen las analíticas, de ninguna manera está anclado a ellas. Recuerde, Hinch fue una selección de tercera ronda que aprendió rápidamente lo difícil que es jugar a este nivel, como lo demuestra su promedio de bateo de .219 en su carrera.
"Es un tipo de béisbol que sabe cómo utilizar la analítica en lugar de un tipo analítico que no sabe cómo ser un tipo de béisbol", dijo Ávila. "Hay una gran diferencia entre los dos".
Dijo el asistente del gerente general de los Dodgers, Josh Byrnes, quien era el gerente general de los Diamondbacks cuando Hinch se mudó por primera vez al dugout en Arizona en 2009: "AJ ve la analítica como información para dar forma a su filosofía. De ninguna manera está atado a ella. Ahí es donde radica la complejidad. Están sucediendo muchas cosas, pero él dice que los jugadores deben ser el punto focal ".
También hay una diferencia notable en Hinch hoy en día en comparación con cuando los Diamondbacks lo trasladaron de la oficina principal a la silla del mánager un mes después de la temporada 2010. Fue un experimento que no salió bien, ya que Hinch fue despedido a mitad de la siguiente temporada después de perder 123 de los 212 juegos que dirigió, pero fue una experiencia de la cual aprendió.
"En Arizona, sentí que había un esfuerzo por tratar de ser un dirigente", dijo Hinch. "Cuando asumo el control en Detroit, con todas las experiencias que he tenido, me doy cuenta de que ser un entrenador es ser uno mismo y luego usar todas esas experiencias para hacer las cosas sobre los jugadores. Creo que cuando asumí el control en Arizona hubo un poco demasiado énfasis en el entrenador y no suficiente énfasis en los jugadores. Hoy en día, el enfoque debe estar en los jugadores. Dirigir consiste en establecer una conexión con los jugadores y ser la mejor versión de uno mismo".
A través de sus experiencias en los largos años transcurridos desde entonces, Hinch ha crecido enormemente desde los días en que se convirtió en mánager hace más de una década. Los Tigres están apostando a que esta versión de Hinch puede entregar el primer título de Serie Mundial de la ciudad desde que Sparky Anderson lo hizo en 1984.