LOS ÁNGELES - Contar con un cuerpo de relevistas eficaz ha pasado de ser un lujo a una necesidad para todos los equipos de Grandes Ligas, en particular aquellos que continúan jugando béisbol en octubre.
Nunca se debe subestimar la presencia de un sólido bullpen, como el que acaba de ser crucial en la clasificación de los Indios de Cleveland a su primera Serie Mundial desde 1997.
Así lo comprobaron los Dodgers de Los Ángeles la noche del jueves, cuando su cuerpo de relevistas no pudo de nuevo aguantar el empuje de los bates de los Cachorros de Chicago, que se alzaron con la victoria 8-4.
El abridor japonés Kenta Maeda falló en completar cuatro entradas, por lo cual el dirigente angelino Dave Roberts tuvo que acudir a seis lanzadores adicionales, que cargaron con cinco y un tercio de entradas de relevo donde permitieron siete carreras.
Fue la segunda noche consecutiva en que el abridor de los Dodgers falló en lanzar cuatro entradas, con el novato Julio Urías estando también limitado a tres y dos tercios de inning el miércoles en el cuarto partido de la serie, en una lapidaria victoria 10-2 para los Cachorros.
A cambio, el abridor Jon Lester les dio a los Cachorros siete sólidos innings, donde lanzó pelota de cinco hits y permitió una sola carrera limpia.
Así que mientras el mánager de los Dodgers se las estaba viendo negras para conseguir cada out, el dirigente de los Cachorros, Joe Maddon, sólo tuvo que utilizar a un preparador de mesa y a su cerrador, todo gracias a la consistencia de Lester.
Los relevistas Pedro Strop y Aroldis Chapman se combinaron para las últimas dos entradas, donde a pesar de permitir tres carreras, colocaron a los Cachorros a un solo triunfo de ondear su primer banderín de campeonato de la Liga Nacional desde 1945.
"[Lester] estuvo increíble; eso es lo que hacen los ases", dijo el primera base Anthony Rizzo, quien continuó su tan esperado despertar ofensivo en estos playoffs con dos imparables y una carrera impulsada la noche del jueves.
Los Cachorros han ganado las tres aperturas de postemporada de Lester, donde el veterano zurdo ha permitido sólo dos carreras en 21 entradas.
"Eso es lo que sabe hacer; es un lanzador de grandes partidos", destacó David Ross, el receptor personal de Lester. "Cuenta con un gran currículum. Esperamos grandes cosas de él cada vez que sube a la lomita. Es un verdadero competidor en todos los sentidos de la palabra".
"Eso es lo que te da un gran abridor; te mantiene dentro del partido", enfatizó Maddon al también hacer referencia al desempeño de Lester.
A diferencia de los relevistas de los Cachorros, que han lanzado 34 entradas esta postemporada, el bullpen de los Dodgers ya cuenta con 42 innings donde han acumulado una inflada efectividad de 4.29 y permitido seis cuadrangulares, la mayor cantidad entre todos los equipos en playoffs.
Fuera del taponero Kenley Jansen, Roberts está teniendo serios problemas de confianza en su bullpen. Los relevistas Joe Blanton (8 carreras), Pedro Báez (6 carreras) y Ross Stripling (5 carreras) se han combinado para permitir 18 carreras (13 limpias) en 19 entradas y un tercio. Ningún otro relevista en playoffs ha permitido más de 4 carreras.
"Ha sido una batalla", admitió Roberts sobre la utilización de su bullpen. "[Los Cachorros] son jugadores que compiten y no regalan turnos al bate. Arruinan lanzamientos; suben los conteos. Cuando se comete un error, saben batearle en contra. Pero estos [relevistas] son los chicos que tenemos; los que nos trajeron hasta aquí. No voy a dejar de confiar en ninguno de ellos".
"Ahora de cara al sexto juego, Kenley va a tener unos días de descanso y tendremos a nuestro as [Clayton Kershaw] en la lomita. Por lo tanto, les dará a nuestros jugadores la oportunidad de reajustarse", agregó el dirigente angelino. "Pero, de nuevo, esos lanzadores fueron los que consiguieron grandes outs para nosotros todo el año".
Es así como la temporada de los Dodgers dependerá de nuevo de Kershaw, el único abridor que les ha sabido dar algún tipo de distancia partido tras partido para de alguna manera evitar cargar al bullpen, lo cual sin duda ha afectado el desempeño de los relevistas.
El as de los Dodgers cuenta con 18 y dos tercios de entrada lanzadas como abridor esta postemporada. Rich Hill ha lanzado cinco entradas menos con 13, y Maeda ha sido el menos confiable con sólo 10 y dos tercios.
"Si Kershaw lanza a su máximo nivel, será otro partido muy cerrado, de pocas carreras. Tenemos que hacer todo lo posible por extraer tantas carreras como sea posible", destacó Maddon, haciendo referencia al segundo juego de la serie, donde los Dodgers blanquearon a los Cachorros 1-0, con Kershaw y Jansen combinándose para nueve entradas de pelota de sólo dos hits.
"Será un gran desafío para nosotros. Pero si quieres llegar al gran baile, tienes que enfrentarte a uno de los mejores", agregó Rizzo. "Sabemos que [Kershaw] vendrá a dar lo mejor de sí mismo. Va a estar más descansado que la última vez. Kenley no ha lanzado; también va a estar bien descansado. Sabemos que vamos a toparnos con lo mejor que tienen".