HOUSTON - Si las boletas de votación para el Jugador Más Valioso tomaran en cuenta el desempeño en partidos de postemporada, no cabe duda que el debate entre la elección de José Altuve o Aaron Judge estaría firmemente decidido a favor del astro venezolano.
Altuve ha conectado 11 hits en 19 turnos en sus cinco partidos de postemporada, acumulando un impresionante promedio de bateo de .579, el mejor entre todos los jugadores activos en las Series de Campeonato.
Judge ha bateado para un promedio combinado de .148 en sus 7 partidos de playoffs (de 27-4), además de merecer la dudosa distinción de establecer un nuevo récord en número de ponches en partidos de postemporada con 17.
Sin embargo, lo más importante para Altuve ha sido no enfocarse en su desempeño individual, sino en propinar el golpe más contundente en el argumento, ser responsable de una de las dos carreras anotadas en la victoria 2-1 sobre los Yankees de Nueva York para arrancar arriba la Serie de Campeonato en Minute Maid Park.
"La gente no viene aquí a ver a José Altuve, viene a ver a los Astros de Houston ganar", sentenció el segunda base.
Pero ante la marcada diferencia en los respectivos desempeños en playoffs de ambos, las comparaciones no se harán esperar.
Antes de iniciar el primer partido de la serie, se le preguntó a Altuve por quién votaría si tuviera una boleta para elegir al Jugador Más Valioso de la Liga Americana. Sin titubear, el estelar segunda base dijo: "Probablemente por él. Sí, por (Aaron) Judge".
Altuve elogió lo que estuvimos acostumbrados a ver de Judge esta campaña, y que no ha existido en estos playoffs, esos impresionantes turnos al bate que lo llevaron a establecer un nuevo récord de cuadrangulares para un novato con 52.
Pero Altuve afirmó también que Judge se llevaría su voto por la humildad que ha demostrado ante el estrellato.
"Es muy fuerte. Batea la bola más lejos que cualquier (jugador) en Grandes Ligas... todos esos jonrones; juega buena defensa. Hizo todo para ganar el MVP en la temporada regular. Pero lo que más me gusta de él es lo humilde que es", explicó el venezolano.
"Lo conocí en el Juego de Estrellas y ni él mismo podía creer que estaba allí. Decía como, 'Wow, esto es increíble'. Yo le dije, 'Sí, yo vine aquí para verte batear; estoy contento de estar aquí contigo'. Y él tan humilde, diciendo 'No, no, yo estoy contento de estar aquí con ustedes'. Si gana el MVP, creo que no le podría pasar a una mejor persona".
La admiración es mutua, pero el jardinero derecho de los Yankees también ha hecho lo posible porque los medios no se enfoquen en definir la serie como un choque frente a frente entre los dos máximos candidatos a Jugador Más Valioso.
"(Esta serie) se trata de los Astros contra los Yankees, y quién irá a la Serie Mundial", sentenció Judge. "Creo que los fanáticos están más entusiasmados con tener la oportunidad de ver jugar a dos grandes equipos".
Como era de esperar, el dirigente A.J. Hinch estuvo en desacuerdo con la evaluación de su segunda base de quién es verdadero merecedor del codiciado galardón.
"Soy parcial, adoro a Aaron Judge y a José Ramírez y Mike Trout, y las temporadas que tuvieron esos muchachos, pero José fue el jugador más consistente en las Grandes Ligas. Esta temporada que tuvo de calibre MVP debería ser recompensada y esperamos que así sea", dijo Hinch.
Esa consistencia a la que hacer referencia el dirigente fue la que llevó a Altuve a ganar el tercer título como campeón bate de su carrera y su segundo de forma consecutiva con un promedio de .346, 15 puntos por encima de su competidor más cercano en todo Grandes Ligas (Charlie Blackmon de los Rockies de Colorado, .331).
El último pelotero en Grandes Ligas en terminar la temporada con un promedio de bateo más alto fue su compatriota venezolano Miguel Cabrera en su campaña de MVP en 2013 (.348).
Altuve también lideró a la Liga Americana con 204 hits, su cuarta temporada consecutiva con 200 imparables o más.
Y ese éxito se ha extendido a los playoffs, donde los 11 imparables del venezolano son la mayor cantidad en los primeros cinco partidos de playoffs de un equipo en una sola postemporada desde los 12 conectados por Ichiro Suzuki en 2001.
El debate sobre quién fue el Jugador Más Valioso en la temporada regular cuenta con sólidos argumentos de ambos bandos, pero desde que comenzó la postemporada, Altuve y Judge han ido en direcciones opuestas. No obstante Altuve, como era de esperar, se volvió a restar crédito por su excepcional desempeño en playoffs.
"El desempeño en postemporada es relativo. La temporada regular son 162 partidos, y tienes que ser consistente todo el año. En playoffs eso no importa, es un poco diferente, el jugador que llega más caliente es el que tiene la ventaja y no tiene que ver si eres el MVP o no", explicó. "Pero obviamente, desde que cruzas la línea blanca, desde el primer inning, la gente está gritando y la adrenalina y la importancia del juego es lo que me ayuda a ponerme ready y a seguir batallando".
Es por ello que vale la pena traer a colación las palabras de Hinch:
"Esa es una razón más por la cual José Altuve es un jugador perfecto. Es humilde con sus propios logros y muy cortés con los de los demás" dijo el dirigente. "Pero una vez más, siempre respaldaré a José Altuve, creo que en ese aspecto tengo que decirle que está equivocado; José Altuve es el MVP".