CULIACÁN -- Desde que se cambió el formato de competencia de la Serie del Caribe, México es el único que ha llegado a la final, incluyendo la de 2013 en que por primera vez se manejó una final, pero no con el sistema actual.
Ahora, México jugando en el nuevo Estadio de los Tomateros de Culiacán, busca un doble reto con los Águilas de Mexicali: defender el campeonato obtenido en la anterior serie celebrada en el país --Yaquis de Ciudad Obregón, en Hermosillo 2013-- y repetir la corona invicta de 2016 --Venados de Mazatlán, en República Dominicana.
México ha ganado 4 de las anteriores seis Series del Caribe, y de nueva cuenta lleva un equipo que en el papel está para llegar a la Final, donde sólo los Tomateros de Culiacán la perdieron en 2015, tras ganar Yaquis en 2013 y Naranjeros en 2014.
Antes, en 2011 en Puerto Rico, Yaquis inició la racha de títulos en tan pocos años --México ganó cinco entre 1971 y 2010. Desde 2002, que ganó Culiacán en Venezuela, México junto con Dominicana es el que más ha ganado con seis, seguido de Venezuela con dos y Cuba uno.
Mexicali estará por cuarta vez desde 1986, año en que debutó en la ''Pequeña Serie Mundial Latinoamericana'' ganando el título en Venezuela, siendo el manager Benjamín ''Cananea'' Reyes, quien ingresará al Pabellón del Salón de la Fama de la Serie del Caribe.
Después en dos participaciones más, tuvo marca de 2-4 en cada una de ellas. Esta será la segunda vez que participe en tierras sinaloenses, pues en 1989 lo hizo en Mazatlán quedando con marca de 2-4.
Ahora, los Águilas serán dirigidos por Roberto ''Chapo'' Vizcarra, quien tiene par de títulos en la Liga Mexicana de Beisbol y ahora en su debut en la Liga Mexicana del Pacífico logró el primero, dejando en el camino en playoffs al equipo del Manager del Año, Matías Carrillo (Navojoa) y a Lorenzo Bundy (Hermosillo), el segundo manager más ganador en la historia de la LMP.
Vizcarra tendrá en su staff de pitcheo un arsenal para frenar las artillería de Puerto Rico, Dominicana, Venezuela y Cuba en los primeros cuatro juegos de la eliminatoria regular para definir a los cuatro que avanzan a las semifinales.
Contará con los relevistas ligamayoristas mexicanos Sergio Romo y Óliver Pérez, así como Héctor Velázquez, Pitcher del Año y Jugador Más Valioso de la Serie Final, Manny Barreda --tiró un juego sin hit ni carrera en el rol regular-- y Jake Sánchez --Relevista del Año.
El staff lo completan Miguel Peña, Javier Solano, Edgar Gómez, José Meraz, José Manuel López, Faustino de los Santos, Barry Enright, Tyler Alexander, Derrick Loop y Héctor Daniel Rodríguez.
Los abridores saldrán entre Velázquez, Barreda, Peña, Enright, Rodríguez, Solano y Alexander, aunque éste último pudiera ser relevo largo. Los relevos intermedios serán Gómez y López, mientras que Meraz situacional contra zurdos.
Para preparar y cerrar juegos México tendrá a Pérez, De los Santos, Loop, Romo y Sánchez. Entre los últimos tres salvaron 30 juegos en el rol regular y 15 más en los playoffs. Romo tuvo 3 y 7, Loop 6 y 3 y Sánchez 21 y 5.
En cuanto al bateo, tiene a los dos mejores receptores del momento, Xorge Carrillo y Sebastián Valle, éste último campeón con Yaquis y Venados en Series del Caribe de 2013 y 2016. Valle tiene un grand slam en su historial.
En el cuadro combina veteranía con juventud, al tener al cubano Yuniesky Betancourt, C.J. Retherford, Agustín Murillo y Jesse Castillo, y a los jóvenes Ramón Ríos y el Novato del Año Isaac Rodríguez.
Retherford fue colíder de jonrones (5) y carreras producidas (18) en todos los playoffs. En el rol regular fue segundo en vuelacercas (13) y quinto en remolcadas (44),
En los jardines estarán Luis Juárez, campeón de bateo en el rol regular, Jason Bourgeois, Ronnier Mustelier --líder de dobletes con 28--, Yordanis Linares y Chris Roberson.
Roberson fue una regadera de hits al pegar 80 --tercer lugar-- en la temporada y ser líder en playoffs con 31, liderando a sus compañeros Betancourt (29), Bourgeois (26) Juárez (25) y Ríos (25) que formaron el Top-5
El novato Rodríguez fue segundo en hit en la campaña con 83 en 64 partidos, pero en postemporada solo pegó 14 en 18 encuentros.
Betancourt, Roberson, Juárez, Valle, Sánchez y Héctor Daniel Rodríguez buscarán el bicampeonato, pues formaron parte el año pasado del único equipo mexicano que ha ganado invicto una Serie del Caribe.