En una noche llena de novedades, ninguna resonó tanto como la final y la actuación titánica de Kyle Schwarber.
ATLANTA -- Agarrando el bate de cristal que le dieron como Jugador Más Valioso del Juego de Estrellas, Kyle Schwarber caminó por el clubhouse de la Liga Nacional y rio para sí mismo: Acababa de ganar el premio sin registrar un solo hit en el juego.
"Hoy en día, una buena práctica de bateo te da un trofeo", dijo Schwarber.
Lo que sucedió el martes por la noche en el Juego de Estrellas fue diferente a todo lo que se vio en las 94 versiones que lo precedieron. Gracias a un cambio de reglas hace tres años, el béisbol presentó su versión de los penales en el fútbol o de la tanda de penales en el hockey: romper un empate después de nueve entradas mediante un Swing-off al estilo del Derby de Jonrones. Y quizás nadie mejor para afrontar el momento que Schwarber, el toletero de los Philadelphia Phillies, quien conectó jonrones en sus tres swings en la improvisada sesión de práctica de bateo para impulsar a la Liga Nacional a la victoria (6-6, con una ventaja de 4-3 en jonrones) en el Clásico de Mitad de Temporada.
Para un Juego de Estrellas que se ha vuelto relativamente monótono en los últimos años, plagado de cambios de lanzadores y sustituciones, el Swing off le dio un aire de frescura y emoción. En medio de todas las rarezas --los aficionados de los Atlanta Braves, en un Truist Park con entradas agotadas, animando a una estrella de su odiado rival, los jugadores de los New York Mets animando a Schwarber, todo ello con el telón de fondo de que la Liga Nacional desperdiciara una ventaja de 6-0--, la única constante fue Schwarber haciendo de héroe en un momento crucial.
Mientras la Liga Americana remontaba una desventaja de media docena de carreras, la posibilidad del Swing off era tentadoramente cercana, no solo para la amplia franja de aficionados que desconocían que las Grandes Ligas de Béisbol y la Asociación de Jugadores de la MLB habían acordado un derbi de muerte súbita para el Juego de Estrellas, sino también para los jugadores que se quedaron hasta el final del partido para presenciar una contienda llena de presión, sobre todo para un partido de exhibición.
Las reglas eran sencillas: el mánager de la Liga Nacional, Dave Roberts, y el mánager de la Liga Americana, Aaron Boone, seleccionaron a tres jugadores y un suplente para hacer tres swings. El equipo con más jonrones ganaba el partido. Aunque hubiera sido una gran experiencia para Shohei Ohtani y Aaron Judge participar, al tomar sus decisiones en los días previos al partido, ambos mánager seleccionaron a jugadores que anticipaban que estarían calientes al terminar en el campo: Schwarber, el primera base de los Mets, Pete Alonso, y el tercera base de los Diamondbacks, Eugenio Suárez, por la Liga Nacional, contrarrestando a Brent Rooker de los Atléticos, el jardinero de los Marineros, Randy Arozarena, y el primera base de Tampa Bay, Jonathan Aranda.
Al final del partido, con la posibilidad de un empate a tres outs, el entrenador de banca de Los Angeles Dodgers, Danny Lehmann, se acercó al jardinero de los Marlins, Kyle Stowers, y le dijo que si el juego se iba a entradas extra, tendría que batear por Suárez, quien fue retirado del juego tras ser golpeado en la mano por un lanzamiento de 100 mph.
"Me estás tomando el pelo", dijo Stowers.
"No, en serio que no", dijo Lehmann. "Esto es real".
"Estás bromeando", dijo Stowers.
"Lo digo en serio", dijo Lehmann.
"Pensé que era el joven del que todos se burlan", dijo Stowers más tarde. "Y he aquí que, al terminar el partido, los mánager se reunieron. Y pensé: 'Esto podría ser en serio'".
Boone y Roberts tenían un grupo limitado para elegir. Casi la mitad de los jugadores ya se habían ido del estadio, rumbo a casa tras una semana larga y calurosa. Los que se quedaron fueron recompensados con un truco urgente y entretenido que los puso en un crisol, les subió la temperatura y los retó a no derretirse.
El formato era diferente al del Derby de Jonrones de la noche anterior, en el que el receptor de Seattle, Cal Raleigh, ganó una contienda que requirió resistencia para superar rondas de minutos. El Swing off fue diferente, recordando a las rondas extra del Derby, donde los aficionados pueden admirar los jonrones sin la amenaza de otra pelota saliendo del bate poco después.
Ohtani no estaba allí. Judge tampoco. Y en realidad no importó, porque los jugadores estaban innegablemente interesados en los resultados, el tipo de reacción que le daba credibilidad al formato. Después de que la Liga Americana empatara el juego con un hit dentro del cuadro de Steve Kwan con dos outs y dos strikes en la novena, el actual ganador del Cy Young de la Liga Americana, Tarik Skubal -ya en el vestuario y vestido de calle-, y el zurdo de Kansas City, Kris Bubic, estaban felices de seguir el ejemplo del diestro de Minnesota, Joe Ryan, quien dijo: "Tenemos que salir a ver esto".
Vieron un espectáculo. Y un talento espectacular. Y una remontada tras un déficit de 2-1 después de que Rooker conectara la bola fuera del parque en dos de sus tres swings y Stowers conectara un solo jonrón. Y, por supuesto, todo fue obra del gran showman, Schwarber. El jugador de 32 años se presentó hace una década con cinco jonrones en su primera postemporada y luego igualó esa cifra en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional de 2023. En total, lleva 21 jonrones en 69 juegos de postemporada. Esto no fue nada, Schwarber siendo Schwarber, conectando jonrones titánicos en el escenario más oportuno.
Aunque nunca hace prácticas de bateo en el campo, Schwarber estaba encantado de romper con ese hábito por el bien de la Liga Nacional. Con el entrenador de tercera base de los Dodgers, Dino Ebel, lanzando, Schwarber usó un bate nuevo (un sinker de Aroldis Chapman de 99 mph le había roto otro madero en la novena entrada) y luego conectó su primer swing por encima de la barda hacia el jardín central. Siguió con una parábola alta de 461 pies hacia el jardín derecho-central. Su último swing fue un clásico de Schwarber, derribándolo sobre su rodilla trasera, como si estuviera proponiendo el final del Swing-off con su tercer jonrón, por la línea del jardín derecho.
No fue así, no oficialmente: Aranda, uno de los bateadores revelación de la primera mitad, dio un paso al frente y procedió a conectar una pelota contra la pared de ladrillos del Truist Park en los jardines. No estuvo cerca de conectar un jonrón con las otras dos bolas. Los jugadores de la Liga Nacional celebraron con Schwarber, dejando a Alonso sin nada que hacer más que celebrar la victoria.
"No creo que me gustaría eso en plena temporada si perdiéramos", dijo el relevista de los San Diego Padres, Jason Adam. "Pero para este contexto, fue increíble".
Casi todos en ambos vestuarios compartieron la opinión de Adam. La exigencia de un Swing off, y la dificultad de pasar del juego a la práctica de bateo prácticamente en un instante, cautivó a los jugadores. Y el público, aunque comprensiblemente lamentaba el ausentismo de algunas de las mayores estrellas del béisbol, en su mayoría aceptó la idea como una novedad bien hecha.
"Probablemente haya un mundo donde se pueda ver eso en el futuro, donde tal vez sea parte de la temporada regular", dijo Boone. "No me sorprendería que la gente empezara a hablar de ello así. Obviamente, no creo que eso deba suceder necesariamente, ni que suceda en un futuro próximo. Pero debo decir que fue bastante emocionante".
El martes ya había ofrecido un Juego de Estrellas lleno de novedades. La inclusión del sistema automatizado de desafío de bola-strike permitió que las decisiones de bola-strike casi se anularan con un simple toque en la cabeza. En una salida en la que lanzó nueve de sus 18 lanzamientos a más de 100 mph, el novato sensación Jacob Misiorowski desató un slider descomunal a 98 mph, tan brutal que asombró a los jugadores en ambos dugouts.
Al final, fue una noche electrizante para el béisbol, con Schwarber como conductor. Y cuando Jon Shestakofsky, del Salón de la Fama del Béisbol Nacional, fue a recoger el bate que Schwarber usó para irse de 3-3 -una década después de que Schwarber entregara al Salón el bate que usó para ganar el premio al Jugador Más Valioso del Juego de las Futuras Estrellas-, no notó ni un solo rasguño ni señal de que el bate hubiera sido usado.
"No hay marcas de bolas ", dijo Schwarber.
Y efectivamente, lo hizo, y de paso, reforzó la idea de que el swing-off podría ser una forma entretenida de cerrar la semana del Juego de las Estrellas. Los jugadores de ambos vestuarios dijeron que considerarían participar en el swing-off el próximo año, y Stowers comentó que el swing-off le inspiró a participar en el Derby de Jonrones en el futuro. El campeón del Derby de este año se mostró muy contento de compartir protagonismo con Schwarber.
"Es bueno para el juego, es bueno para el béisbol, es bueno para la afición", dijo Raleigh.
Y ese es el punto, ¿verdad? Toda la consternación por la incorporación de Misiorowski al equipo de la Liga Nacional tras tan solo 25⅔ entradas en las Grandes Ligas ignoró un elemento fundamental de la semana del Juego de Estrellas: tanto para recompensar a los jugadores como para aumentar la afición.
El swing off del martes fue un bálsamo para el béisbol, sorprendentemente reconfortante, y llevó el juego a la segunda mitad con ímpetu. La fecha límite de cambios generará esa tensión durante las próximas dos semanas y las posteriores carreras por el banderín. El juego está en un buen momento porque es cada vez más el reino de lo imprevisto y lo inescrutable.
Puede que no veamos muchos de estos (solo 13 Clásicos de Verano anteriores se han ido a entradas extra), lo que solo aumentará su encanto, permitiendo que el Swing off se convierta en la más agradable de las sorpresas. Como vimos el martes, hay gloria en la presión, el estrés, la emoción de saber que solo tienes tres swings. Es una hermosa síntesis de béisbol, excepcional en dosis pequeñas.