OXNARD, California -- Después de ver a un antiguo compañeros de establo ganar una decisión en el Coliseo de Nassau, Andre Ward regresó a su habitación de hotel la noche del 4 de agosto. Los amigos ya estaban haciendo saltar su teléfono.
¿Has visto? Preguntaron, algo alegremente.
De hecho, los clips de video -- Sergey "Krusher Kovalev tropezando antes de ser eliminado en el séptimo asalto por Eleider Alvarez -- no inspiraron alegría. Aquí había un hombre por quien Ward tenía tanto desdén, a quien quería herir. Pero el matón desmitificado de repente se convirtió en un objeto de lástima. También hubo una emoción que Ward no pudo contener antes de su retiro: la culpa. "Me sentí mal por él", recuerda Ward. "Y parte de mí se sintió responsable".
Kovalev, quien cumple 36 años en abril, fue uno de los boxeadores más temidos de su generación. Pero volviendo a la primera de sus dos peleas con Ward, tiene 2-3 desde entonces.
Ha sido noqueado dos veces.
Ha sido acusado de beber en exceso, lo que él niega.
Destruyó su auto.
Fui a un retiro religioso.
Cambió entrenadores, dos veces.
Y se declaró no culpable de asalto grave, como resultado de un incidente ocurrido en junio pasado cerca de su campo de entrenamiento en Big Bear, California.
El sábado por la noche en Frisco, Texas (medianoche en ESPN+), Kovalev consigue su revancha con Eleider Álvarez por el título de peso semipesado de la OMB. No es simplemente una pelea de encrucijada. Es una oportunidad, una última oportunidad, con toda probabilidad, para que Kovalev determine su destino como boxeador. (Es justo suponer que su destino como hombre libre será resuelto en una fecha posterior en el Centro de Justicia de San Bernardino).
¿Era simplemente un matón, alguien como Mike Tyson o Sonny Liston, es decir, un luchador que traficaba con miedo, que necesitaba que los demás le tuvieran miedo? ¿O puede hacer historia como uno de los pocos, Roberto Duran y George Foreman vienen a la mente, a medida que evolucionaba el traficante de miedo, el matón que superó su propia humillación?
Kovalev y Ward pelearon por primera vez en noviembre de 2016. Kovalev lo derribó en el segundo asalto. Ward se levantó y ganó una decisión.
"Creas o no que gané o perdí la pelea, él se desvaneció", dijo Ward. "Se desvaneció mentalmente, y se desvaneció físicamente. No hay razón para que Andre Ward, un peleador de 168 libras, haya estado en esa pelea después de ser derribado. Nunca debió haber ido a las tarjetas. Y el hecho de que lo hizo, lo rompió ".
Kovalev se quejó de los jueces. En la revancha, se quejó de golpes bajos. Entonces Ward lo noqueó.
Después de eso, se fue a su casa a Rusia. Estaba deprimido. Estaba bebiendo. Y, según reportado por Greg Bishop en Sports Illustrated, destruyó su Mercedes, desviándose en un bosque a cerca de 90 mph. Estando tan cerca de la muerte, el antiguo Krusher hizo una peregrinación a un monasterio en el Monte Athos de Grecia, conocido por los cristianos ortodoxos como la Montaña Sagrada.
"Algo estaba mal en mi cabeza", me dijo Kovalev el 14 de enero.
Estabas bebiendo? Yo pregunté.
"Estaba sobrio al 100 por ciento", dijo. "Dios me salvó".
En el monasterio, Kovalev buscó consejo con un monje mayor, quien lo bendijo. Oró para mantenerse sano, sobrio y concentrado.
"No [estaba interesado] en ir a los clubes de baile", dijo Kovalev, citando a sus dos hijos pequeños. "Todo cambia en mi vida ... No más fiestas, no más bebidas".
Kovalev pareció regresar con un espíritu renovado. Contrató a Abror Tursunpulatov, famoso por su trabajo con aficionados rusos, para reemplazar a John David Jackson, con quien tuvo una despedida violenta. Un par de peleas más tarde, Kovalev recuperó uno de sus tres títulos. Luego vino Álvarez, que no se caracteriza injustamente como Ward Lite: un boxeador altamente competente, invicto, pero con solo la mitad de sus victorias por nocaut.
Aunque Kovalev estaba al frente con todas las tarjetas en el momento de la detención, él casi concede que era solo una cuestión de tiempo antes de que Alvarez lo sacara.
"Me entrené demasiado de nuevo", dijo, en otra referencia a la pelea de Ward. "...Me presioné, y no había nadie a mi alrededor que me detuviera ...No tuve los días de recuperación, y esto me mató ...No tenía poder para pelear ...Estaba vacío".
Pero ¿qué tipo de vacío? ¿Fue físico, una combinación de edad y un régimen demasiado implacable? ¿O un síntoma de algo más oscuro?
Cuatro días después de nuestra entrevista, TMZ dio la noticia de que Kovalev había sido arrestado en junio por presuntamente golpear a una mujer. Si bien el campo de combate sugiere que hay evidencia exculpatoria de un posible chantaje, es difícil, bajo cualquier circunstancia, argumentar que el Kovalev que fue liberado con una fianza de $50,000 se parece mucho a la figura casta que bajó del Monte Athos.
Ahora el entrenador ruso se ha ido, reemplazado por Buddy McGirt, un ex campeón de dos divisiones que se acredita con la extensión de la carrera de Arturo Gatti. En Kovalev, McGirt ve a un chico que sigue siendo la clase de la división: un excelente jab, si no se usa en exceso; piernas todavía frescas; Un deseo nacido de una derrota humillante.
"Él sabe que tiene que hacer ciertos ajustes", dijo McGirt. "Ahora entiende que no todos se van a caer cuando los golpees. Si tiene que ir a 12 asaltos, estará listo".
Kovalev, por su parte, me dijo ese día: "Quiero disfrutar de esta pelea ...para castigarlo. Le doy un gran regalo. ...Ahora quiero mostrar a los fanáticos del boxeo el Krusher real, y cómo vine a ser".
Volver al futuro sería un error. Cómo se originó el matón, después de todo, es parte del problema. En este punto, tiene que ser algo más que Krusher.
No estoy seguro de cómo caracterizar los términos de la redención de Sergei Aleksandrovich Kovalev, ya que su nombre aparece en el expediente judicial. ¿Inocencia o victoria? El sábado, aprenderás sobre él como un luchador. Más tarde, durante su juicio, sabrás más sobre el hombre.
Pero los resultados no son ajenos. El tema central es uno de los personajes, que nos lleva de nuevo a su prueba a manos de Andre Ward. "Todas esas excusas", dijo Ward. "Ellos le hablan a lo que ya estaba dentro de él".
Si crees que Ward todavía tiene problemas con Kovalev, creo que te equivocas. Comprende, tal vez mejor que nadie, la magnitud del talento de Kovalev.
"No sé lo que se siente al tocar a un chico con un golpe y hacer que se vaya a dormir", dijo Ward. "Pero es un regalo y una maldición.
"Como la mayoría de los matones en la historia del deporte, él es el verdadero. Ganó sus títulos en la carretera. Pero está acostumbrado a que los hombres le teman. Y eso es un problema".
"Una reputación te dará un título mundial, mantener un título por un tiempo, incluso te hará rico. Pero una vez que el aura se quiebra..."
Por un tipo como Andre Ward, o incluso Eleider Álvarez.
"Álvarez no es un mejor peleador que Sergey Kovalev", dijo Ward. "Pero tiene corazón. Tiene impulso. Y está envalentonado".
¿Qué pasa con la posibilidad de redención, entonces, no importa como uno uno la analice? ¿No sería agradable ver a Kovalev hacer lo que tantos otros matones no podrían?
"Él puede ganar esta pelea", dijo Ward en voz baja. "Pero no creo que lo haga".
Atado eternamente, existencialmente vinculado, uno retirado, el otro luchando. Sergey Kovalev nunca puede vencer a Andre Ward.
Pero todavía podía demostrar que estaba equivocado.