BILLY BEANE ERA un niño de 7 años obsesionado con los deportes en San Diego cuando Major League Baseball llegó a su ciudad en 1969. Asistió a tantos juegos de los Padres como pudo, visitando lo que entonces se llamaba Estadio de San Diego con tanta frecuencia que se convirtió en parte de una campaña promocional temprana que lo designó como un "7up Junior Padre". Apoyó mucho a Nate Colbert y Clay Kirby, se burló de los que sugirieron que Vin Scully era mejor locutor que Jerry Coleman y se acercaba cada primavera con un optimismo descarado. Los Padres lograron solo una temporada ganadora antes de que Beane dejara la ciudad como selección de primera ronda del draft de la escuela secundaria en 1980, pero continuó apoyándolos en silencio desde lejos, incluso mientras navegaba en su trabajo actual como el célebre jefe de operaciones de béisbol de los Oakland Athletics. Lo quería para San Diego.
"Sé lo que esa ciudad es capaz de hacer cuando hay un equipo emocionante y ganador", dijo Beane. "Lo he visto. Lo he vivido".
Ahora, extrañamente, él podría ser parte de eso.
Los Padres comenzaron una temporada 2021 muy publicitada con 34 victorias en sus primeros 53 juegos, luego sufrieron uno de los colapsos más desconcertantes en la historia reciente del béisbol y finalmente se perdieron los playoffs con un récord perdedor y enviaron a los principales tomadores de decisiones del equipo en una búsqueda para un nuevo liderazgo en su clubhouse. Su mayor necesidad, señalaron muchos en la industria, era un mánager experimentado con influencia, alguien que pudiera encontrar el equilibrio entre ganarse la confianza de los jugadores y crear sinergia con los ejecutivos, una habilidad que a menudo parecía eludir al despedido Jayce Tingler. Y fue Beane quien ayudó a presentar a su candidato ideal.
Beane y Bob Melvin se habían hecho extremadamente cercanos mientras pasaban los últimos 11 años juntos en Oakland, compartiendo una afinidad por el vino tinto, el humor irónico y las cenas a las 5 en punto. Pero con los Athletics contemplando la probabilidad de otra reconstrucción después de la temporada 2021, Beane y el propietario de Oakland, John Fisher, le dieron a Melvin la oportunidad de considerar oportunidades externas, a pesar de que el equipo ya había elegido su opción para 2022.
El presidente de operaciones de béisbol de los Padres, A.J. Preller, pasó las primeras semanas de la postemporada de Major League Baseball teniendo una idea de la lista inicial de candidatos del equipo, pero con la mirada puesta en preguntarle a Beane sobre la posibilidad de entrevistar a Melvin para la posición vacante. La llamada llegó a mediados de octubre. "Déjame hablar con él", respondió Beane.
"No fue algo que acepté", dijo Beane en una conversación telefónica reciente. "Pero él está en esta etapa de su vida, y nuestra relación es tal, que quería lo mejor para él. Y esto es lo mejor para él".
Toda la persecución tomó alrededor de una semana. Preller, esforzándose por moverse rápidamente, acompañó a Melvin en dos reuniones separadas durante los últimos días de octubre, una en el complejo de entrenamiento de primavera de los Padres en Peoria, Arizona, y la otra en el estadio de béisbol de las Grandes Ligas del equipo en el centro de San Diego. A medida que avanzaba el proceso, Beane se convirtió en el confidente más importante de Melvin.
"Se trataba de hacer lo mejor para Bob", dijo Beane. "Eso fue absolutamente, positivamente".
Melvin, de 60 años, no estaba necesariamente ansioso por irse, pero tampoco estaba necesariamente ansioso por navegar por una tercera reconstrucción. Los New York Mets también expresaron interés, pero Melvin no quería enfrentar a los equipos entre sí. Tomaría su decisión un equipo a la vez, comenzando con los Padres. Nunca llegó a los Mets.
"Me sentí cómodo con esto", dijo Melvin a ESPN cuando los entrenamientos de primavera estaban llegando a su fin. "No se trataba de dinero para mí. No se trataba de negociar. Se trataba de estar cómodo en otro lugar. Así es como soy. Me sentía cómodo con esto, por lo que el proceso de New York nunca tomó forma".
Casi 300 jugadores diferentes usaron el uniforme de los Athletics entre 2011 y 2021, y ninguno de ellos, afirma Beane, alguna vez dijo una mala palabra sobre Melvin. Beane destaca la humildad, la empatía y la calma que lo convierten en el mejor manejando un clubhouse y forjando relaciones. Su mente abierta, curiosidad e inteligencia, agregó Beane, lo hacen fluido en los análisis que prevalecieron mucho después de que terminó su carrera como jugador a mediados de la década de 1990. Juntos, a pesar de los escasos recursos, Beane y Melvin surgieron de cada una de las dos reconstrucciones agresivas con impresionantes rachas de tres apariciones consecutivas en la postemporada. Habían sido la pareja gerente-ejecutivo de mayor antigüedad en el deporte.
"Y no terminó debido al fracaso de una parte u otra", dijo Beane. "De alguna manera terminó porque tuvo mucho éxito".
23 DE JUNIO DE 2021, terminó en euforia. El tercera base de los Padres, Manny Machado, atrapó una línea dura del bate de Albert Pujols y rápidamente disparó a la segunda base para retirar a Will Smith, poniendo fin a un juego cerrado con una doble matanza. El segunda base Jake Cronenworth levantó ruidosamente el puño, el cerrador Mark Melancon dejó escapar un grito primitivo y el público local lleno se volvió loco. Los Padres habían barrido a los rivales Los Angeles Dodgers, mejorando a 45-32 mientras navegaban en la carrera por el comodín de la Liga Nacional. Se sintió como su llegada.
Resultó ser su pico.