Kansas City luce más vulnerable que de costumbre, y hay varios retadores con sed de venganza contra los campeones vigentes
La Conferencia Americana está abierta de par en par, en el inicio de la temporada regular del 2024 en la NFL.
Seguro, los campeones del último par de Super Bowls --y tres de las últimas cinco ediciones, con cuatro apariciones en ese lapso-- Kansas City Chiefs, se mantienen como el único equipo con marca perfecta de 4-0 en la AFC.
Pero, la Semana 4 nos confirmó que, a pesar de la victoria a domicilio sobre Los Angeles Chargers por 17-10 de este domingo, son un equipo vulnerable que está lejos del nivel más alto que han mostrado en la era Patrick Mahomes-Andy Reid.
Por si fuera poco, perdieron este día al receptor abierto Rashee Rice, por mucho el mejor en la plantilla para esa posición, luego de que el propio Mahomes se le lanzara involuntariamente a la rodilla, cuando ambos intentaban derribar al defensivo Kristian Fulton, quien llevaba en las manos el ovoide tras una intercepción.
Eso nos lleva a que el pase interceptado por Fulton fue realmente pésimo por parte de Mahomes, tirando millas por arriba de la cabeza de un Travis Kelce, quien no parece estar enchufado en el arranque de campaña. Claro, cualquier quarterback puede tirar pases malos en cualquier domingo dado, pero Mahomes lleva cinco intercepciones en la temporada, empatando en el segundo lugar de la NFL con Will Levis, quien juega mañana, y solo una por detrás del líder, Anthony Richardson, quien prácticamente sigue siendo un novato tras perderse casi la totalidad de la pasada temporada.
Este nivel no característico de Mahomes, una vez más al frente de un grupo de receptores abiertos que no posee gran profundidad y que, encima, hoy pierde a su mejor elemento, preocupa un poco más de lo normal porque, de nuevo, Kelce, su objetivo favorito a lo largo de sus seis campañas previas como titular de tiempo completo, no está viendo muchas oportunidades con el ovoide.
Entonces, si los Chiefs no son los favoritos prohibitivos para quedarse nuevamente con el título de la conferencia, ¿quién es?
No es tan fácil.
La realidad es que, incluso entre los equipos candidatos, hay carencias.
Empecemos por la propia Oeste de la AFC, donde los Chargers tuvieron a los Chiefs en aprietos durante la mayor parte del juego, a pesar de cargar con una ofensiva que no termina de cuajar. Justin Herbert lleva cinco pases de anotación --apenas poco más de uno por partido-- y presume un Total QBR de 41.5 que no está para presumir (N° 26 en la NFL). Eso sí, Mahomes no lo está haciendo mucho mejor, con un 52.6 que lo tienen en el lugar N° 17, por debajo del novato Bo Nix de los Denver Broncos, en este mismo sector.
En el Norte de la Americana podría haber más nivel. Los Baltimore Ravens de Lamar Jackson cayeron ante los Chiefs en un partido cerrado para abrir la campaña, antes de regalar virtualmente un partido que no debían perder ante Las Vegas Raiders. Pero, después se impusieron a los Dallas Cowboys a domicilio, y esta noche aplastaron de manera irrefutable a los Buffalo Bills, con Jackson y Derrick Henry en plan estelar, y Justice Hill cumpliendo un papel clave como segundo corredor.
Los Pittsburgh Steelers perdieron el invicto hoy, pero también vimos el mejor desempeño de Justin Fields en lo que va de la temporada, y no hay motivos para pensar que será suplantado pronto por Russell Wilson. Solo hay que limpiar los balones sueltos, incluyendo dos de Fields en este día, y uno de George Pickens en la yarda 5 que le impidió a Pittsburgh hacer más en la primera mitad.
Los Cincinnati Bengals ganaron, por fin, un partido esta temporada, y eso porque enfrentaron a los Carolina Panthers. Sin embargo, estamos ante un cuadro que ha sabido cerrar bien el año, y no hay que descontarlos hasta que la aritmética nos diga que están oficialmente eliminados.
Los Chiefs mantienen el invicto tras remontar a los Chargers en un duelo en el que perdieron a su mejor receptor, Rashee Rice, por lesión.
En el Este, los Bills quedaron exhibidos por Baltimore, pero no van a jugar así todas las semanas, y encima de todo, cuentan con el que ha sido el mejor quarterback en lo que va de la campaña. Josh Allen lleva un Total QBR de 82.0, casi 10 puntos por arriba de su más cercano perseguidor, Sam Darnold, entre los pasadores que han iniciado al menos tres encuentros.
Y, no olviden que Bills y Ravens, primordialmente, son los más ansiosos por la oportunidad de revancha en playoffs ante los Chiefs. No olvidan el pasado reciente, como es de esperarse.
En la AFC Sur, los Houston Texans se recuperaron de una derrota penosa en la jornada pasada ante los Minnesota Vikings, donde quedaron exhibidos. Hoy, se impusieron ante unos mejorados Jacksonville Jaguars que, sin embargo, no lograron capturar su primera victoria del año. Pero, los Texans todavía tienen las piezas que los convirtieron en el equipo sorpresa del año pasado, y sumaron talento importante este año, comenzando por Stefon Diggs. Esperen verlos peleando por volver a la Ronda Divisional de la postemporada.
No hay equipos perfectos en la Americana, por más que la foja de Kansas City sugiera lo contrario. En todo caso, podríamos estar ante uno de los equipos más lejos de la perfección desde que Andy Reid se convirtió en head coach. Aunque el resto de los contendientes llega con dolencias a la competencia, lo mostrado por los Chiefs después del primer mes de actividad nos invita a pensar que el cetro de la AFC está en riesgo.
El campeón está tocado, pero no ha caído. Depende de los contendientes mandarlo a la lona, o seguir viendo cómo Kansas City acumula apariciones de Super Bowl. Pero, por lo pronto, la puerta parece abierta para uno de los retadores.