La búsqueda de los New York Jets, una que ha durado décadas, por un mariscal de campo franquicia es como una vieja canción de música campirana, una triste historia de coqueteos inoportunos y amor no correspondido. Su corazón ha sido roto en numerosas ocasiones.
Pasaron con Dan Marino en 1983, reaccionaron con incredulidad cuando un canje de día de draft por Brett Favre se vino abajo en 1991 y fueron desdeñados por Peyton Manning cuando decidió quedarse un año más en la escuela en 1997.
El más reciente "hubiera" llega de visita esta semana. Nadie está diciendo que Marcus Mariota pertenece en la compañía de los mencionados arriba, pero él le brinda algo a los Tennessee Titans que los Jets no han tenido desde Joe Namath: un jugador base en la posición más importante del juego.
Los Jets podrían haber estado en posición de reclutar a Mariota, pero cometieron el error de derrotar a los Titans el pasado 14 de diciembre en lo que fue conocido como el Mariota Bowl. Los Jets estaban en 2-11; los Titans estaban en 2-11; y todo se redujo a una jugada tipo "Stanford Band": un pase completo seguido por tres laterales por parte de los Titans. Dawan Landry salvó el encuentro derribando a Delanie Walker en la yarda 9 de los Jets, asegurando una victoria 16-11, el primer partido en la historia de la NFL definido por ese marcador.
Fue un resultado único, pero también fue un poco de "los mismos Jets de siempre", quienes torturaron a sus aficionados con lo que se sintió como una derrota. Los eliminó de una selección dentro del Top-3 en el orden, de acuerdo a ESPN Stats & Information. Volvieron a arruinarlo imponiéndose a los Miami Dolphins en el partido final, moviéndolos desde el sitio cuarto hasta el sexto en el orden de selección.
Llamémosle, la venganza de Rex Ryan.
Ryan sabía que sería despedido al final de la temporada, y lo último que quería de salida era dar a los Jets la oportunidad de elegir a un mariscal de campo de primera línea. Alienó al segmento de la afición que apoyaba el movimiento "Suck for the Duck".
"Difícil ustedes-saben-qué", declaró Ryan después de la victoria sobre los Titans, comentando sobre la noción de que el triunfo les habría costado a Mariota. "Un verdadero fanático de los Jets desea ganar. No importa la selección que recibes ni nada. Si fuera Peyton Manning allá afuera, lo entendería, pero no creo que Peyton Manning esté allá afuera".
Mariota, un ex estelar de la Universidad de Oregon, podría no ser Manning --aún-- pero luce bastante especial. Rodeado de talento mínimo en las posiciones de destreza, Mariota lleva 19 pases de touchdown contra solamente ocho intercepciones en 10 inicios. En la victoria de la semana pasada sobre los Jacksonville Jaguars, lanzó para 268 yardas y tres touchdowns, y anotó en acarreo de 87 yardas.
"Es inteligente y sabemos que puede correr, obviamente", señaló el entrenador en jefe actual de los Jets, Todd Bowles. "Puede lanzar desde el bolsillo. La gente decía que no podía, pero puede lanzar desde el bolsillo. Puede hacer muchas cosas. Es peligroso".
Los Jets hubieran tenido la selección N° 2 de haber seguido perdiendo, finalizando en 2-14, pero Landry realizó la tacleada grande y Geno Smith decidió lanzar juego perfecto en el final de campaña, una actuación aérea todavía difícil de comprender. Para el momento en que Bowles y el gerente general Mike Maccagnan se aclimataron a sus nuevas oficinas en One Jets Drive llegado el mes de enero, sabían que no tenían una posibilidad real de alcanzar a Mariota.
Hicieron su tarea, enviando a un contingente de personas importantes a Oregon para una audición privada. Los Jets quedaron impresionados, pero fue lo equivalente a mirar desde el aparador de Tiffany's. Les gustó lo que vieron, pero sabían que no podían obtenerlo.
"Era un mariscal de campo de primera ronda desde el principio", estimó Bowles, recordando sus impresiones de la sesión.
El premio de consolación de los Jets, si se le puede llamar así, fue el ala defensiva Leonard Williams. Están contentos con Williams, creyendo que tiene potencial de estelar. Ryan Fitzpatrick está defendiendo el fuerte bastante bien en la posición de mariscal de campo, dejando al equipo a distancia de un boleto de playoffs, pero su futuro es incierto porque será agente libre.
Los Titans no tienen incertidumbre. Tienen a Mariota.
¿Los Jets? Seguirán en la búsqueda, esperando encontrar a ese amor eterno.