LAKE FOREST -- Una de las franquicias originales de la NFL, los Chicago Bears, es sinónima con juego de linebacker de nivel Salón de la Fama.
Los nombres conjuran intensidad y agresividad, y son parte del material del que está hecha la ciudad.
Butkus. Singletary. Urlacher.
Los Bears convirtieron a Roquan Smith en el octavo recluta global del draft del 2018. Todavía no participa en una jugada a nivel profesional, pero ya ha surgido la pregunta inevitable: ¿Está listo Smith para seguir esos sagrados pasos y convertirse en el siguiente gran linebacker para Chicago?
"Simplemente no le pongan demasiada presión a Roquan", dijo Dick Butkus durante una entrevista telefónica esta semana con ESPN. "Simplemente, déjenlo jugar".
Más fácil decirlo que hacerlo.
Para una ciudad desesperada por volver a la relevancia --los Bears no han calificado a los playoffs desde el 2010-- Smith representa para muchos la pieza final a un receso de temporada productivo.
La ofensiva de Chicago --espantosa durante la era John Fox-- debe mejorar. Los Bears instalaron a un nuevo entrenador en jefe/encargado de mandar las jugadas, Matt Nagy, quien conoce muy bien el sistema ofensivo de Costa Oeste de Andy Reid, e invirtieron bastante para rodear al mariscal de campo de segundo año, Mitchell Trubisky, con un mejor elenco de apoyo, tanto dentro como fuera del campo.
Pero a la defensiva, los Bears ya se veían como una legítima unidad del Top-10 incluso antes de que llegara Smith.
Imaginen si la movida que finalmente coloca a los Bears en la cima proviene de la posición legado de la franquicia.
"Tengo una tonelada de respeto por los tipos que vinieron antes de mí y jugaron la posición", dijo Smith la semana pasada en el minicampamento para novatos. "Hay muchas leyendas allí, así que es grandioso llegar e intentar hacer algo especial, pero simplemente seré el mejor jugador posible"
LIGADO A UNA LEYENDA
Butkus y Smith están vinculados para siempre.
Smith, quien fue designado al primer equipo All-American, fue el recipiente del 2017 a nivel colegial del Butkus Award, un honor bautizado por el legendario miembro del Salón de la Fama de los Bears que reconoce al mejor apoyador de la nación.
Butkus sorprendió a Smith con una felicitación por video en el banquete en el campus de Georgia. El hijo de Butkus, Matt, presentó a Smith con el premio, y Butkus conoció más tarde al estelar de los Bulldogs en California después de una de las prácticas de los Georgia previo al Rose Bowl.
"Pensé que Roquan fue un tipo muy humilde", dijo Butkus. "Hablé con muchas personas de Georgia respecto a Roquan, y todos dijeron que era un gran chico y un gran jugador".
Butkus dijo que se comunicó con Smith luego de que los Bears lo eligieran en la primera ronda.
"Le envié un mensaje de texto", dijo Butkus. "Respondió de inmediato. Es un chico muy amable, humilde. Es refrescante ver eso comparado a algunos otros de estos chicos que salen pensando que son nivel mundial. Roquan es un chico aterrizado y eso le vendrá bien en Chicago".
Smith describió la reunión con los Butkus como "bastante grandiosa".
"Escuchas lo que significa el premio como niño, así que creces y escuchas acerca de Dick Butkus... y está YouTube así que puedes regresar siempre y ver los videos y ver algunos de sus violentos golpes y todo eso", explicó Smith.
Pero el punto más alto de la semana de Smith llegó en el propio partido en el Rose Bowl cuando fue designado Jugador Más Valioso a la defensiva con 11 tacleadas, incluyendo varias detenciones clave en tercera oportunidad.
"Observé a Roquan durante el Rose Bowl y el chico tuvo una grandiosa segunda mitad", señaló Butkus. "Quiero que los Bears sean exitosos y si Roquan puede ayudarnos a llegar a este nivel, vaya, estoy a favor de eso. ¿Por qué no lo estará?".
URLACHER APRUEBA
Butkus se unió a los Bears en 1965 con una comprensión única de Chicago. Un nativo de la ciudad, Butkus asistió a la Chicago Vocational High School antes de inscribirse en la cercana Universidad de Illinois.
El recién elegido al Salón de la Fama, Brian Urlacher, quien fue criado durante buena parte de su vida en Lovington, New Mexico, no tuvo ni cerca la experiencia de gran ciudad de Butkus cuando los Bears lo reclutaron noveno global en el 2000.
Como Smith, quien proviene de Montezuma, Georgia, los orígenes de Urlacher fueron humildes, pero rápidamente se convirtió en uno de los mejores jugadores defensivos de su generación, ganando el premio al Novato Defensivo del Año de la NFL (2000), y más tarde Jugador Defensivo del Año de la NFL (2005).
Urlacher será enaltecido al Salón de la Fama en una ceremonia de julio próximo.
"Lo importante para mí como novato fue ser visto pero no escuchado", expresó Urlacher en el "Waddle & Silvy Show" de ESPN 1000. "Hay muchos tipos que llegan y hacen lo opuesto y no les para la boca. No lo veo siendo ese tipo de jugador, para nada. Pero ha habido tipos que toman ese camino y no les resulta bien. Roquan parece la clase de chico que puede salir allá y encender a la defensiva. Solamente necesita enfocarse en salir allá y conocer a sus compañeros".
Desde un punto de vista de fútbol americano, Urlacher cree que los Bears hicieron lo correcto con Smith, quien es el segundo apoyador de los Georgia Bulldogs seleccionado por Chicago en los últimos tres años, luego de Leonard Floyd en el 2016.
"Tiene todos los mensurables", externó Urlacher. "Observas lo que hizo en colegial. Sus números fueron grandes en el Combinado. Todos sus números de tacleadas fueron buenos. Hizo grandes jugadass. Es un tipo inteligente. Pienso que fue una selección inteligente por parte de los Bears. Me sorprendió porque no pensé que tomarían a un linebacker pero cuando un jugador de ese calibre está sentado allí, lo debes tomar. Creo que hicieron lo correcto.
"Además, jugó en una buena defensiva en Georgia bajo Mel Tucker, así que ya sabe jugar en una defensiva de calibre NFL. El proceso de aprendizaje debe ser bastante rápido para él".
¿QUÉ ESPERAR DEL NOVATO?
Se espera que el impacto de Smith sea inmediato.
Los Bears proyectan a Smith como un apoyador de tres intentos con velocidad de élite de banda a banda. No obstante, la mejor característica de Smith podría ser su cobertura de pase. Gracias a su rapidez, Smith rutinariamente cubrió alas cerradas cuando se desprendían campo abajo contra Georgia. Considerando la frecuencia con que el coordinador defensivo de los Bears, Vic Fangio, emplea su paquete níquel a lo largo del partido, Smith parece acomodarse a la perfección.
"Es una de mis selecciones favoritas del draft", dijo el analista de NFL para ESPN, Matt Bowen. "Los Bears se ocuparon de una necesidad, y obtuvieron al mejor jugador disponible al mismo tiempo. Realmente no pensé que Smith estaría allí en el N° 8. Es una selección excelente y un tipo al que Fangio debe amar dirigir. Juega a una velocidad diferente que el resto en video. Recuerden, está haciendo esto ante Alabama, Auburn y Oklahoma, la mejor competencia que se puede tener en el fútbol americano universitario. No encontrarás mejores cintas".
Si se suma todo: existe emoción genuina respecto a los Bears por primera vez en mucho tiempo.
Chicago sigue teniendo la poco envidiable tarea de jugar en la misma división que Aaron Rodgers, Matthew Stafford y ahora Kirk Cousins, pero el futuro luce tan brillante como ha podido ser desde que el club comenzó a desmantelar el cuadro de Lovie Smith al término de la campaña del 2012.
"Veo cada juego, a menos que sean mie---", dijo Butkus, riendo. "Ha habido un par de partidos que he debido apagar porque me frustro tanto. Pero por supuesto, los sigo de cerca.
"Pienso que el draft de este año y las adquisiciones de agencia libre... y me gusta Trubisky... lo conocí en el Rosemont, Illinois, y parece ser un buen chico. Pensé que Trubisky tenía una cabeza muy nivelada: Estoy seguro que le irá bien. Simplemente denle algo de tiempo al frente, y veo que han hecho algunos ajustes y obtuvieron algunos receptores para ellos. En general, estoy esperando un año bastante bueno para los Bears. No nos aloquemos sobre lo que deben ser capaces de hacer, pero es un inicio. Han dado algunos pasos al frente, no hacia atrás. Estoy ansioso por ver lo que pueden hacer".