Los ejemplos definitivos de cómo “el siguiente hombre” puede mantener unido o deshacer a un equipo de la NFL son dos recientes Super Bowls.
La temporada pasada, vimos a los Chiefs perder a varis linieros ofensivos titulares durante la temporada, pero cuando Eric Fisher sufrió la rotura del tendón de Aquiles en el Juego de Campeonato de la AFC, la presa se rompió. Andy Reid y compaía no pudieron proteger a Patrick Mahomes, quien pasó la mayor parte del día corriendo por su vida en una frustrante derrota ante los Buccaneers.
Ningún equipo ha podido lidiar con tantas lesiones como las que los Chiefs tuvieron en la línea frontal, pero es claro que el combo formado por Mike Remmers y Andrew Wykie no fue la respuesta.
Por otro lado, retrocedan unos años y tendrán el ejemplo opuesto. Carson Wentz y su casi campaña como MVP cargaron con los Eagles la mayor parte de la temporada regular 2017 y les dio la primera siembra en la NFC, pero cuando Wentz sufrió la rotura del ligamento anterior cruzado, Nick Foles estaba allí para hacerse cargo del trabajo.
Foles fue un problema en sus dos últimos juegos como titular del calendario regular, pero en tres partidos de Playoffs, lanzó para 972 yardas con seis touchdowns. Tener una opción viable para reemplazar a Wentz ayudó a salvar la temporada de Philadelphia y a que los Eagles ganaran el Super Bowl.
En la era del tope salarial, casi todos los equipos tienen un hueco en su alineación titular, sin mencionar lo que hay detrás de los titulares. Echemos un vistazo a los puntos más obvios de vulnerabilidad alrededor de la NFL y a lo que las organizaciones que estarían obligadas a hacer si pierden a su titular en una posición clave.
Naturalmente, un buen número de estos jugadores son quarterbacks, pero como lo vimos con los Chiefs la temporada pasada, perder jugadores en otra posición puede ser suficiente para arruinar tu año.
Para posiciones en las que un equipo usa a dos o más titulares, veremos a los jugadores que reemplazan al titular primario en turno, en lugar de los otros titulares que lo rodean.
Como es lógico, comenzaremos con un pasador.
QB Ryan Tannehill, Tennessee Titans
Los siguientes hombres: Logan Woodside, DeShone Kizer
Comencemos con el punto de preocupación más obvio para un equipo contendiente. El trabajo de Tannehill con los Titans ha excedido todas y cada una de las expectativas desde que el quarterback llegó de los Dolphins como deshecho por el tope salarial en 2019. Tannehill ha sido muy eficiente y siempre disponible. Perdió 21 juegos en sus últimas tres temporadas en Miami con problemas en la rodilla y nervios, pero no ha perdido ninguno desde que es titular en Tennessee.
Además de un breve momento en el que tropezó mientras celebraba un touchdown, los Titans no han tenido que siquiera pensar sobre modificar sus planes con otro quarterback. Si eso cambia, Tennessee estaría en serios problemas, pues sus suplentes actuales son, en el mejor de los casos, cuestionables. Woodside fue la selección global 249 en el draft de 2018 y sólo suma tres pases en la NFL, mientras que Kizer ha registrado un rating de 58.9 en periodos con los Browns y Packers.
Los Titans transitaron la temporada pasada sin necesidad de darle a Woodside tiempo de juego relevante y quizá vuelvan a hacer lo mismo en 2021, pero perder a Tannehill dejaría a un equipo listo para ganar ahora con una de las peores situaciones en la posición de quarterback en la liga. La escuadra de Mike Vrabel es una de las que más se respalda en el ataque terrestre, así que podría considerarse que los Titans tienen posibilidades de salir adelante con Woodside o Kizer al apoyarse en el talento de Derrick Henry, sin embargo, de nueva cuenta, dado que el backfield detrás de Henry consiste de Darrynton Evans, Brian Hill y Jeremy McNichols, los Titans quizá pudieran estar en una posición similar si pierden a Henry. El talento de primer nivel de Tennessee es innegable, pero necesitarán que sus estrellas se mantengan sanas para cumplir con las expectativas.
QB Dak Prescott, Dallas Cowboys
Los siguientes hombres: Cooper Rush, Ben DiNucci, Garrett Gilbert
El inconveniente para un equipo sólido que ve a sus estrellas lesionarse son los Cowboys de 2020. Dallas perdió a Gerald McCoy en el campamento de entrenamiento tras firmarlo como agente libre y luego vio a su línea ofensiva despedazarse, mientras los tackles estrella La’el Collins y Tyron Smith se combinaron para jugar sólo dos partidos, mientras que Zack Martin se perdió la mayor parte de ocho partidos. Las cosas ya eran malas y luego empeoraron cuando Prescott, quien no había perdido ningún juego como profesional, sufrió una fractura en el tobillo en la Semana 5 que le hizo perder el resto del año.
Prescott fue reemplazado por Andy Dalton, quien no pudo hacer mucho detrás de una línea parchada.
Prescott y sus linieros titulares están de regreso en 2021, pero si los Cowboys lo pierden de nueva cuenta, no podrían recurrir a alguien tan experimentado como Dalton. Sus suplentes esta temporada tienen 80 pases combinados en sus carreras, producido un 52.5 por ciento de envíos completos y un promedio de 5.2 yardas por pase. El coordinador ofensivo Kellen Moore quizá hubiera sido mejor opción que DiNucci y Gilbert para ser titular la temporada pasada y los Cowboys no querrán averiguar si esos suplentes mejoraron en 2021.
CB Darius Slay, Philadelphia Eagles
Los siguientes hombres: Michael Jacquet, Zech McPhearson, Kevon Seymour
La posición de esquinero es un poco diferente, ya que un equipo usará a dos o tres esquineros en cualquier jugada, pero permanezcamos en la NFC Este y veamos al equipo que obtuvo lo que deseaba y quizá termine por arrepentirse.
Luego de años de escatimar en esquineros y enfatizar la prioridad en talento de alto nivel, los Eagles reclutaron el esquinero No. 1 por el que clamaban los aficionados el receso de temporada pasado y negociaron la llegada de Slay en un cambio, quien firmó una extensión de contrato por tres años en el proceso. Slay fue inconsistente en su primer año con los Eagles, que colapsaron alrededor del talentoso esquinero.
Ahora, en parte por cuánto le pagan a Saly, este equipo es peligrosamente débil en la posición de esquinero. El defensivo híbrido Avonte Maddox quizá sea el titular en la zona de slot (interno), pero el depth chart alrededor de Slay es uno de los más débiles en la liga. Los Eagles miran a esquineros de nivel de reemplazo, jugadores de la escuadra de práctica y a McPhearson, selección de cuarta ronda, para competir por los puestos en los extremos. En ocasiones, los buenos esquineros salen de la nada, pero los equipos no quieren dudar sobre un jugador útil antes de que inicie la temporada.
Si Slay es un esquinero dominante en su segunda campaña en Philly, el nuevo coordinador defensivo Jonathan Gannon tendrá que preocuparse por un lado del campo en cada jugada. Si Slay no impresiona o se lesiona, quizá no haya lugar dónde esconderse para estos esquineros, particularmente en una división con receptores como Amari Cooper, Kenny Golladay y Terry McLaurin.
DE (Edge) Dante Fowler, Atlanta Falcons
Los siguientes hombres: Barkevious Mingo, Jacob Tuioti-Mariner, Adetokunbo Ogundeji
Como Slay, Fowler fue una adición muy esperada que no cumplió con las expectativas en su nuevo equipo y el ex ala defensivo de Jaguars y Rams sólo sumó tres capturas en una decepcionante temporada con Atlanta. Esas tres capturas aún fueron suficientes para empatar el tercer total más alto en el equipo detrás del linebacker Deion Jones y el tackle defensivo estrella Grady Jarrett en un año en el que los Falcons no pudieron tener un jugador que pudiera llegar a las cinco capturas en 2020.
El coordinador defensivo Dean Pees tendrá que obtener más de su defensicvo externo estrella en 2021. Fowler perdió dos juegos la temporada pasada y si no está disponible por cualquier periodo este año, el ex asistente de los Patriots y Titans se quedaría sn nada con qué trabajar. Jarrett podría mantenerse en el interior, pero los Falcons evaluarían a elementos como Mingo y Jonathan Bullard para competir con selecciones de rondas medias en los extremos. Atlanta, que tiene limitantes en el tope salarial, necesita con urgencia agregar más ayuda en los extremos.
DE (Edge) Danielle Hunter, Minnesota Vikings
Los siguientes hombres: Jalyn Holmes, Patrick Jones, Janarius Robinson
¿Vieron lo que pasó con los Vikings en 2020? Hunter perdió toda la temporada con una lesión en el cuello y aunque tuvieron a Yannick Ngakoue en el roster para iniciar la campaña, la franquicia se rindió con la ex estrella de los Jaguars y lo cambió a los Ravens a mitad de temporada. Minnesota terminó con el quinto peor promedio de capturas ajustadas y con la tercera peor defensiva en la NFL en presionar sin mandar paquetes de carga.
Hunter está de regreso y tras acordar un contrato revisado, se espera que el jugador de 26 años reporte al campamento de entrenamiento y esté en el campo para iniciar la campaña. Ha sido muy productivo cuando ha estado disponible, pero los Vikings estarían perdidos de nuevo sin su defensivo externo estrella. Minnesota sí añadió a Sheldon Richardson este verano, pero un dúo de alas defensivas de Holmes y Steohen Weatherly no ofrece el suficiente talento para presionar.
Los Vikings usaron selecciones colegiales de rondas intermedias en Jones y Robinson, pero no debería considerarse que tendrán contribuciones importantes en sus campañas de novatos.
WR Michael Thomas, New Orleans Saints
Los siguientes hombres: Marquez Callaway, Deonte Harris, Lil’Jordan Humphrey
Thomas no se perdió toda la campaña de 2020, pero sufrió una torcedura en el tobillo en la Semana 1 y nunca se recuperó. Regresó para jugar en un periodo de seis juegos antes de regresar a la lista de reservas lesionados y no marcó diferencia durante la Postemporada. Los Saints apenas se las arreglaron a la ofensiva sin su principal receptor, pero eso fue con Drew Brees, Emmanuel Sanders y Jared Cook en el campo, quienes fueron reemplazados en el roster por jugadores como Trevor Siemian, Nick Vannett y Kawaan Baker.
Sean Jameis Winston o Taysom Hill, quien sea quien se quede con el trabajo como quarterback titular necesitará a Thomas en el campo como el responsable de mover las cadenas por el aire. Tre’Quan Smith será el titular del otro lado del campo, pero Si Thomas pierde tiempo otra vez, los Saints le darían a Callaway y compañía más envíos en total.
Si de alguna forma los Saints pueden ganar espacio en el tope salarial, no sería sorpresa verlos ir por un veterano receptor al final del campamento de entrenamiento.
QB Russell Wilson, Seattle Seahawks
Los siguientes hombres: Geno Smith, Danny Etling
Es de suponer que la mayoría de los aficionados de los Seahawks pueden recordar cómo eran las cosas entre la salida de Matt Hasselback y la llegada de Wilson, razón por la que es fácil imaginar por qué la mayoría de esos aficionados no querían ver partir a su quarterback estrella hace unos meses. Los rumores de Wilson han desaparecido y afortunadamente para los aficionados de los Seahawks, pocos quarterbacks en la historia de la liga tienen su registro de disponibilidad. En nueve temporadas, Wilson aún no ha perdido un juego por lesión. El único otro quarterback que comenzó como titular todos los juegos de su equipo en sus primeras nueve temporadas en la NFL es Peyton Manning.
Wilson ya jugó con una lesión en el tobillo, pero si algo más serio sucediera, probablemente sería complicado recuperarse para los Seahawks. Su suplente principal es Smith, quien no tiene la movilidad de Wilson y tiene un rating de 72.9 en su carrera. Etling y Alex McGough han saltado en varios rosters alrededor de la liga sin lanzar un pase.
Los Seahawks necesitarían regresar a apoyarse en un ataque que priorice la carrera si Wilson queda fuera de acción, lo que podría hacer feliz a Pete Carroll.
Defensivo externo (Edge), New York Jets
Los siguientes hombres: Vinny Curry, Kyle Phillips
Lawson, la mayor adición de los Jets en la agencia libre eeste receso de temporada, va a ser el principal defensivo externo para el nuevo coach Robert Saleh.
Los Jets tienen profundidad en el interior tras agregar en el receso de temporada a Sheldon Rankins para jugar junto a Quinnen Williams , pero si Lawson decepciona o se lesiona, realmente no tienen un Plan B en los extremos.
Curry fue una pieza útil para los Eagles por algunos periodos, pero es un jugador de rotación en este punto de su carrera y no tiene la habilidad atlética de Lawson. Tener a un “Leo” saludable es esencial para Saleh; consideren que los 49ers de Saleh cayeron del segundo lugar en promedio ajustado de capturas con Nick Bosa en la alineación en 2019 al 24 la campaña pasada, cuando Bosa sufrió la rotura del ligamento anterior cruzado.
QB Lamar Jackson, Baltimore Ravens
Los siguientes hombres: Trace McSorley, Tyler Huntley
Los Ravens han tenido breves vistazos a la vida sin Jackson en sus primeros más de dos años como titular; Robert Griffin fue forzado a jugar en el tiempo extra de un juego ante los Chiefs en la campaña de novato de Jackson y vimos a tres diferentes suplentes lanzar pases con los Ravens la temporada pasada.
Griffin fue el primer jugador que salió de la banca para Baltimore, pero si los Ravens perdieran a Jackson esta temporada, estarían forzados a recurrir a McSorley como su nuevo quarterback. El ex jugador de Penn State completó tres de 10 pases la campaña pasada. Uno de esos envíos fue uno de 70 yardas para touchdown a Marquise Brown, aunque Brown hizo la mayor parte del trabajo en esa jugada.
Defensivo externo (Edge) T.J. Watt, Pittsburgh Steelers
Los siguientes hombres: Cassius Marsh, Quincy Roche
Con la pérdida de Bud Dupree, quien fue a los Titans en la agencia libre, repentinamente Watt ascendió a la cima del depth chart en Pittsburgh. Es candidato al premio Defensivo del Año y el pick de tercera ronda en 2020, Alex Highsmith, impresionò como novato cuando se le pidió reemplazar a Dupree.
En una franquicia que no duda cuando se trata de reclutar y desarrollar a jugadores defensives, los titulares lucen sólo bien. ¿Qué hay detrás de ellos dos? No mucho.
Debido a sus problemas con el tope salarial, los Steelers no pudieron añadir mucho en la posición de defensivo externo y usaron la mayoría de sus selecciones colegiales para asistir a una ofensiva maltrecha. Marsh jugó para tres equipos la temporada pasada y está en su octavo roster. Roche es un novato de selección de sexta ronda y aunque los Steelers usan a muchos linebackers en su sistema, esos jugadores son regularmente reclutados en el primer par de rondas. Cualquier cambio al estatus de Watt dejaría vulnerable a un equipo de Pittsburgh listo para ganar ahora.
Highsmith es un jugador prometedor, pero, ¿estaría realmente listo para ser el mejor defensivo externo en un contendiente al Super Bowl?
LT Laremy Tunsil, Houston Texans
Los siguientes hombres: Roderick Johnson, Charlie Heck, Geron Christian
El cambio de Tunsil en 2019 quizá haya provocado el caos en Houston, pero mientras los Texans reconstruyen su franquicia luego de los últimos dos años, vale la pena recordar que ese hombre por sí mismo permanece alrededor. Ese acuerdo terminará por ser desastroso para los Texans y sin saber exactamente quién será el quarterback las próximas dos temporadas en Houston, pero Tunsil debería hacer un buen trabajo al proteger a quien sea que esté detrás del centro.
El nuevo coach David Culley podría considerare mover a Tytus Howard al lado izquierdo si llegara a perder a Tunsil, pero los Texans tendrían una de las peores situaciones en la posición de tackle en la liga si no fuera por esa cara adición.
DT DeForest Buckner, Indianapolis Colts
Los siguientes hombres: Antwaun Woods, Robert Windsor
Los Colts enviaron un pick de primera ronda a los 49ers para adquirir a Buckner antes del draft de 2020 y la ex selección global No. 7 cumplió con las expectativas. Sumó 9.5 capturas y desvió 26 pases en su primera temporada en Indy pese a perder un juego por estar en la lista del COVID-19.
Buckner es uno de los defensivos más caros en la liga, pero esa es la clase de producción que los equipos esperan obtener de su principal liniero defensivo interior.
Con dudas en la posición de defensivo externo tras la salida de Justin Houston enla agencia libre, los Colts necesitan desesperadamente que Buckner sea esa clase de fuerza en la trinchera otra vez en 2021. No fue sorpresa que los promedios de capturas y presión de los Colts fueran más altos con Buckner en el campo, mientras que el rating de pasadores que permitieron aumentó de 85.3 con él en el campo a 107.2 sin su tackle estrella.
El compañero de Buckner y también titular, Grover Stewart, no presiona a los quarterbacks rivales y los Colts perdieron a Denico Autry, jugador que sí lo hace en el interior de la línea y quien fue a los Titans en la agencia libre.
TE Darren Waller, Las Vegas Raiders
Los siguientes hombres: Derek Carrier, Foster Moreau
El mejor movimiento de la era Jon Gruden con los Raiders fue adquirir a Waller, quien ha emergido como uno de los jugadores más valiosos en la NFL. En los últimos dos años, el único ala cerrada en los niveles de Travis Kelce ha sido la estrella de Las Vegas. Ambos se clasifican 1 y 2 en recepciones y yardas por recepciones y el No. 3, George Kittle, está 64 recepciones y 654 yardas por esa vía detrás de Waller.
Los Raiders tienen muchas esperanzas en Henry Ruggs y sus receptores, pero no hay forma de que puedan perder a Waller sin que su ofensiva sufra un importante golpe.
Edge (Defensivo externo) Joey Bosa, Los Angeles Chargers
Los siguientes hombres: Uchenna Nwosu, Kyler Fackrell
En sus primeras cinco temporadas en la NFL, Bosa ha marcado la diferencia. Los Chargers registraron un promedio de capturas de 6.3 con Bosa en el campo y esa marca cayó al 5.1 por ciento sin su ex selección de primera ronda. La mayoría llegaron con Mlvin Ingram en la alineación, pero el veterano de 32 años dejó a la franquicia este receso de temporada y aún no lo contratan.
El único jugador que los Chargers contrataron para reemplazar a Ingram fue Fackrell y aunque el ex linebacker de los Packers tuvo una sólida temporada de 10.5 capturas en 2018, suma 10 de forma combinada en sus otras cuatro campañas.
QB Patrick Mahomes, Kansas City Chiefs
El siguiente hombre: Chad Henne
OK, obviamente, cualquier equipo va a caer cuando pierden al quarterback más talentoso en la liga. La discusión más interesante quizá sea considerar si otros Chiefs tendrían un caso similar. Travis Kelce acaba de terminar la que probablemente sea lamejor temporada para un ala cerrada en la historia de la NFL y sus suplentes son Nick Keizer y el novato reclutado en la quinta ronda Noah Gray.
De la misma forma, si Tyreek Hill sufriera un tirón en el muslo, los Chiefs repentinamente verían un cuerpo de receptores con Mecole Hardman, Demarcus Robinson, Cornell Powell y Byron Pringle. Es imposible dejar a Mahomes fuera de esta lista, y se trata de tener a un jugador por equipo en este texto, pero los Chiefs quizá tengan a tres de los elementos más irreemplazables en la liga a un lado del balón.
QB Tom Brady, Tampa By Buccaneers
Los siguientes hombres: Blaine Gabbert, Kyle Trask, Ryan Griffin
¿Tiene sentido terminar con el más grande jugador de la historia, verdad? Brady ayudó a transformar de inmediato a una inconsistente ofensiva de los Bucs en 2020, con el legendario quarterback cada vez más cómodo conforme avanzó la temporada antes de ganar su séptimo Super Bowl.
Los Bucs tienen mucho talento alrededor de Brady, pero muchos de esos jugadores estuvieron en equipos con Jameis Winston y Ryan Fitzpatrick como quarterbacks de Tampa Bay y esas ofensivas eran mejores en el futbol americano de fantasía que en la realidad.
Brady ha estado notablemente sano durante su carrera con dos excepciones, ambas relacionadas con su rodilla. El futuro miembro del Salón de la Fama dejó el Juego de Campeonato de la AFC de 2001 con una lesión en la rodilla y luego perdió los últimos 15 partidos de la campaña 2008, tras sufrir la rotura del ligamento anterior cruzado en el primer juego del año. No hay señales de que su estado físico vaya a la baja, pero no sabemos cuándo podrían cambiar las cosas. Recuerden que Brett Favre fue al Pro Bowl a los 40 años de edad en 2009 y con los Vikings, quedó a una intercepción del Super Bowl; un año después, llegó a su fin su racha de juegos consecutivos como titular por una lesión en el hombro, sufrió más intercepciones que los touchdowns que lanzó y se retiró (de manera definitiva) al final de esa campaña.
Si Brady se lesionara o su desempeño se viniera abajo, los Bucs estarían en mala posición, Gabbert es favorito de Bruce Arians, pero la ex selección de primera ronda del draft tiene un rating de 72.3 en su carrera. Tampa Bay reclutó a Trask en la segunda ronda para ser el reemplazo de Brady, pero sería pedirle mucho que, como novato, tomara el lugar del jugador más exitoso en la historia de la NFL.
Las buenas noticias para los Buccaneers es que probablemente no necesitarán averiguar qué hay detrás de esas opciones.