Markus Golden está convencido de que Arizona puede repetir la historia de los Patriots del 2017 y Chiefs del 2019, que cerraron sus temporadas con apariciones de Super Bowl tras ganar sus respectivos juegos en el Estadio Azteca
¿Puede el Estadio Azteca de la Ciudad de México brindarle al ganador del "Monday Night Football" de la Semana 11 entre los Arizona Cardinals y San Francisco 49ers, la misma buena fortuna que le ha dado a los últimos dos equipos de NFL que ganaron sobre su césped?
Eso es lo que espera Markus Golden, linebacker externo de los Cardinals --quien charló este miércoles en exclusiva con ESPN como parte de su visita a la Ciudad de México--, luego de enterarse de que, en el 2017, después de que los New England Patriots superaran a los entonces Oakland Raiders en el Coloso de Santa Úrsula, aparecieran en el Super Bowl LII, y que los Kansas City Chiefs no volvieron a perder en el resto del camino tras batir en el mismo escenario a Los Angeles Chargers en la campaña del 2019, previo al título en el Super Bowl LIV.
"Amas escuchar cosas así, amas historias como esa", admitió Golden, tras conocer esas anécdotas, en su primera visita a la Ciudad de México. "Estoy emocionado de tener a grandes fanáticos en México porque vamos a necesitar de ese apoyo para poder lograrlo y, más allá de eso, pienso que debemos mantenernos unidos como equipo, mantenernos enfocados y concentrados en un juego a la vez. Tenemos jugadores para lograrlo. Con Kyler Murray, él está trabajando duro, convirtiéndose en un mejor líder, además de convertirse en un mejor jugador. Así que necesitamos todas esas cosas para conjuntarnos como equipo, y siento que podemos ser el siguiente equipo en venir a México y ganar el partido, y después llegar a un Super Bowl, después de eso".
Los Cardinals tienen una historia importante en el papel de la NFL en México. El 2 de octubre del 2005, Arizona venció a los Niners --mismos rivales que tendrán el próximo 21 de noviembre-- por 31-14 en el primer partido de temporada regular jugado fuera de territorio estadounidense. Aunque en aquella ocasión Cards y 49ers eran equipos que estaban lejos de pelear el Super Bowl de esa campaña, no pasó mucho tiempo para que ambos clubes alcanzaran el escenario más grande de la NFL. Arizona apareció en el Super Bowl XLIII para cerrar la campaña del 2008, y San Francisco fue uno de los protagonistas del XLVII para culminar la temporada del 2012, apareciendo de nueva cuenta en el Super Bowl LIV ante KC.
Golden todavía no contacta a ex jugadores de los Cardinals que jugaron aquella vez en México, pero sí planea hacerlo antes del partido contra San Francisco.
"No, no lo he hecho, pero planeo contactarlos conforme nos aproximemos al partido", confesó Golden. "Realmente, lo he estado tomando un juego a la vez. Simplemente estoy emocionado por estar aquí en México, así que, conforme nos aproximemos al partido, con seguridad contactaré a un par de tipos para preguntarles cómo fue jugar aquí, qué esperar de ello. Pero, claro, con seguridad recuerdo que ese fue un partido asombroso. El primero [fuera de los Estados Unidos], los Cardinals fueron capaces de ganar, así que nosotros esperamos repetir la historia".
Para la campaña del 2022, ambos equipos --rivales directos en la NFC Oeste-- abrirán la temporada regular entre los favoritos para representar a la Conferencia en el Super Bowl LVII.
Desde luego, jugar en la Ciudad de México representa un desafío interesante para atletas --de cualquier disciplina-- que no están acostumbrados a la altitud. En el caso de la NFL, la capital mexicana representa aproximadamente unos 631 metros más sobre el nivel del mar que Denver, la sede de la liga con mayor altitud.
"Sí, he escuchado, he escuchado acerca de todo eso", reconoció el linebacker. "Realmente soy la clase de jugador que no se preocupa por ello. Es lo que eso, y cuando se trata de cosas así, siento que si me das un campo para jugar, estaré listo para hacerlo. Espero que lleguemos un par de días antes y eso nos pueda ayudar un poco, pero me voy a cerciorar de tener un par de entrenamientos mientras esté aquí. Espero, eso ayude a mi cuerpo a ajustarse un poco".
El negocio de la NFL
Los Cardinals han sido uno de los equipos que más ruido ha hecho en el receso de temporada, y uno de los focos de ese ruido ha sido la disputa contractual entre Murray, el quarterback y rostro de la franquicia, y la directiva.
Al poco tiempo de concluida la campaña pasada, se reportó ampliamente que Murray había borrado todo indicio de los Cardinals en sus redes sociales, aunque las aguas parecen haberse apaciguado entre el pasador y el club en semanas recientes.
"Llegas a la NFL y te percatas de que es un negocio, y diferentes tipos tienen diferentes conversaciones con el equipo cuando se trata de negocios", reconoció Golden --quien vive su segunda estadía en Arizona luego de una parada de temporada y media con los New York Giants-- respecto a la situación de Murray. "Así que debes mantenerte en tu carril, trabajar fuerte todos los días. Kyler Murray, sabemos que es un gran tipo, sabemos que trabaja fuerte todos los días. Yo soy la clase de tipo que, no es mi lugar estar en sus negocios. Lo que sea que tengan, es su caso, así que no puedo dejar que me moleste. Yo tengo que seguir trabajando duro y estar preparado para hacer lo que sea necesario para ayudar a mi equipo a ganar esta temporada".
Otro efecto de esa faceta de los negocios de la liga, es que la defensiva de Arizona no contará más con Chandler Jones, quien ahora vestirá los colores de Las Vegas Raiders. Pero, pese a la salida del mejor especialista en capturas de quarterback de los Cardinals, Golden --quien viene de una temporada de 11 capturas en Arizona-- no espera gran cambio en su rol de líder para la unidad.
"De hecho he sido un líder en este equipo desde mis primeros años jugando aquí", sentenció Golden, quien posee tres temporadas de doble dígitos en capturas como profesional. "Mi rol como líder aquí no cambia, sea que esté o no Chandler, siempre voy a ser el mismo líder. Lidero a los míos, sin importar lo que sea. Es la clase de persona que he sido toda mi vida. Siempre he sido un líder. Por supuesto, tienes a Chandler Jones, es un gran jugador. Desearía que todavía lo tuviéramos, pero estoy contento por él, porque fue capaz de hacer lo que es mejor para él en términos de negocios y en términos del juego; siente que es lo mejor para él. Yo le cuido la espalda, sin importar lo que sea lo apoyo. Es mi hermano de por vida".
Un mejor cierre
Durante la pasada temporada, los Cardinals comenzaron encendidos. Fueron el último equipo de la liga en perder la etiqueta de invicto, después de un arranque de 7-0 a la campaña. Sin embargo, en la recta final el equipo perdió vapor, y Arizona perdió en cinco de sus últimos seis encuentros. Ya sin momento, cayeron en la Ronda de Comodines ante los eventuales campeones del Super Bowl LVI, Los Angeles Rams.
Un año antes, Arizona tenía marca de 6-3 a la altura de la Semana 10, con buen panorama hacia la postemporada. No obstante, seis descalabros en los últimas nueve jornadas los dejaron sin playoffs.
Entonces, ¿qué están haciendo los Cardinals para evitar un nuevo colapso tardío para la campaña que viene?
"Primero, tomas a los jugadores de modo individual. Te aseguras de que están haciendo su parte en el receso de campaña, cuidando sus cuerpos, cerciorándose de mantenerse sanos, porque la NFL es un deporte físico", expuso Golden, de 31 años de edad y con siete temporadas de experiencia en la liga. "Seamos reales: habrá lesiones. Habrá tipos con los que creías que contabas, y van a quedar lastimados. Es simplemente la naturaleza del deporte. Digo que, debemos mantenernos sanos, mantenernos unidos, seguirnos empujando unos a otros. trabajar fuerte. Tenemos un gran quarterback en Kyler Murray, un gran coach en Kliff [Kingsbury], incluso [el gerente general] Steve Keim, trayendo a muchos grandes jugadores para ayudarnos. Digo que, una vez que nos logremos conjuntar completamente, conjuntarnos como equipo, siento que eso nos va a dar una oportunidad".
La SEC no defrauda
A nivel universitario, Golden jugó para Missouri en la SEC, conferencia que recientemente hizo mucho ruido cuando la anunció la incorporación de Texas y Oklahoma a partir de la temporada colegial del 2025.
¿Qué opinó Golden sobre la llegada de Longhorns y Sooners a la conferencia más fuerte del fútbol americano universitario?
"Será grandioso y emocionante para la SEC, porque son dos equipos con una tradición rica que tienen una gran historia en sus escuelas, y siento que de eso se trata la SEC. Después de eso, tienes que ir al lado competitivo, y son equipos competitivos, OU y Texas, realmente chicos competitivos. Poder llevarlos a la SEC, donde los chicos compiten a un alto nivel, creo que será grandioso".
Finalmente, Golden compartió que su nivel de español todavía no está en lugar ideal, aunque hay tiempo de aquí al 21 de noviembre --cuando los Cardinals reciban a los Niners en el Estadio Azteca en el "Monday Night Football" de la Semana 11-- para seguir trabajando en ello.
"No muy bien, pero estoy dispuesto a aprender para seguir mejorando", reconoció Golden, con una sonrisa.