El Trofeo Lamar Hunt se disputará sin necesidad de usar sedes alternas cuando los Cincinnati Bengals visiten a los Kansas City Chiefs en el Juego de Campeonato de la AFC por segunda campaña consecutiva.
Los Chiefs ganaron su quinto boleto consecutivo a la Final de la AFC luego de una angustiante victoria sobre los Jacksonville Jaguars por la lesión en el tobillo que sufrió Patrick Mahomes en el primer cuarto y por la que tuvo que dejar el encuentro por algunos minutos, mientras que los Bengals vencieron a los Buffalo Bills en un duelo que dominaron de principio a fin para extender su temporada.
Demos un primer vistazo a lo que nos depara el Juego de Campeonato de la AFC.
Tras iniciar la temporada regular con dos derrotas, semana a semana, los Bengals se parecieron cada vez más al equipo que irrumpió en la AFC para llegar hasta el Super Bowl en 2021 e, incluso, mejor que esa versión, como lo demuestra su dominante triunfo en la Ronda Divisional sobre los Bills.
En 2022, pese a que la línea frontal volvió a tener problemas de protección en el juego aéreo, los Bengals han sido eficientes a la ofensiva con un Joe Burrow que, quizá por instinto de supervivencia, ha aprendido a deshacerse más rápido del balón y trabaja mejor en la bolsa de protección.
Cabe destacar que, además de la habilidad de Burrow para comprar tiempo en la bolsa, la línea ofensiva mejoró conforme avanzó la campaña al permitir 16 capturas en los últimos nueve juegos, luego de tolerar 29 en los primeros ocho duelos de la temporada.
El ataque terrestre de los Bengals, que ha sido inconsistente en el mejor de los casos, también ha hecho que el peso de la ofensiva crezca en los hombros de Burrow, sin embargo, en el duelo de la Ronda Divisional ante los Bills, el juego por tierra de Cincinnati dio señales de vida y en el momento ideal.
Por tierra, los Bengals promediaron 2.8 yardas antes del primer contacto y Joe Mixon, quien se convirtió en el tercer corredor de Cincinnati en sumar 100 o más yardas en un juego de Playoffs (105), promedió 5.3 yardas por carrera, cifras que recalcan la buena labor de la línea ofensiva.
A la defensiva, la mayor cualidad de los Bengals es el estilo físico que agregaron en 2022 con una frontal que es una amenaza constante para los pasadores rivales desde los extremos con Trey Hendrickson y Sam Hubbard sin necesidad de agregar más elementos para presionar a los pasadores rivales.
Ante los Bills, la defensiva de Cincinnati empató su segundo total más bajo de puntos permitidos (10) en su historia en Postemporada y de esos tres totales, dos han sido contra Buffalo (1988, Final de la AFC; 2022, Ronda Divisional).
Los Bengals sometieron a los Bills al anular a su principal arma, Josh Allen, sobre quien los Bills pusieron mucha de la producción ofensiva con el riesgo de que sucediera lo que al final pasó en la Ronda Divisional.
Allen fue el líder de la NFL en pases de touchdown (9) afuera de la bolsa de protección, desde donde sólo completó uno de cuatro pases ante Cincinnati y en las cuatro ocasiones que el pasador de los Bills pudo escapar de la presión, sólo sumó 17 yardas. En la temporada regular, Allen fue el quarterback que más yardas (500) sumó y con mejor promedio (9.6) al escapar de la presión.
Los Bengals llegan a la disputa por el título de la AFC con un funcionamiento que fue de menos a más y que parece alcanzar su máximo potencial en el momento ideal.
El estado del tobillo de Patrick Mahomes será la historia a seguir y más cuando, ni siquiera con el quarterback al 100 por ciento físicamente, los Chiefs han podido vencer a los Bengals en sus últimos tres enfrentamientos, incluida la Final de la AFC de la campaña pasada.
Lo más probable es que, pese a que su tobillo derecho será tratado con algodones, Mahomes no esté al 100 por ciento para enfrentar a la versátil y eficiente defensiva de Cincinnati y es en ese sentido que el aporte de todo el elenco ofensivo de los chiefs deberá dar un paso al frente.
El ataque de los Chiefs terminó como la más productiva de la NFL en yardas y puntos anotados por juego con base a la variedad de armas de las que Mahomes dispuso.
En el juego aéreo de media y larga profundidad, Travis Kelce como principal socio, JuJu Smith-Schuster, Mecole Hardman, Marques Valdez-Scantling, el novato Skyy Moore y Kadarius Toney, adquirido en un cambio a mitad de la temporada, fueron las armas regulares de Mahomes, quien empleó a Jerrick McKinnon y, cuando estuvo sano, a Clyde Edwards-Helaire como válvulas de escape o en pases pantalla.
Aunque el coach Andy Reid no tiene al ataque terrestre como elemento principal de su plan de juego, el aporte del novato Isiah Pacheco lo ha obligado a darle un poco más de equilibrio a su ofensiva. Pacheco, quien terminó con 830 yardas en 170 carreras (promedio de 4.9), comenzó a tener participación constante desde la Semana 10 y en la victoria sobre los Jacksonville Jaguars, con Mahomes limitado por la lesión en el tobillo, el aporte del novato fue clave al promediar 7.9 yardas por carrera y sumar 95 yardas en 12 carreras.
Ante los Jaguars en la Ronda Divisional, la defensiva de los Chiefs también respondiócon un Mahomes limitado y sin ser un ejemplo de presión al pasador rival, lograron incomodar a Trevor Lawrence capturarlo en dos ocasiones.
Chris Jones, quien no tiene capturas de quarterback en su carrera, se erige como el ancla de la línea defensiva de los Chiefs que ha mejorado las últimas semanas en la presión al quarterback con el novato George Karlaftis y el veterano Frank Clark en los extremos, apoyados por un cuerpo de linebackers ágiles como Nick Bolton, Willie Gay y Carlos Dunlap.
El eslabón más débil de la defensiva de Kansas City es el juego terrestre. Mientras presionaban a Lawrence, los Jaguars expusieron la vulnerabilidad de los Chiefs al sumar 144 yardas por tierra con un Travis Ettienne Jr. que promedió 6.2 yardas por carrera.
Un aspecto que en Playoffs suele ser determinante es el de los equipos especiales. Los Chiefs permitieron dos buenos regresos de kickoff a los Jaguars, aunque la preocupación por las fallas del pateador Harrison Butker durante la temporada regular comienzan a ser menos luego de su sólida actuación ante Jacksonville.
En general, los Chiefs, único equipo en la historia en disputar cinco finales de conferencia consecutivas como local, son eficientes y juegan al tope de su capacidad cuando así se lo exigen las circunstancias.