Echamos un vistazo a cada plantel en la división para identificar la competencia posicional más importante para cada club
Después de la ola miniatura de contrataciones de agencia libre que siguió al Draft 2023 de la NFL --jugadores que ya no afectarán la fórmula de selecciones compensatorias, por cierto--, los 32 equipos están cada vez más cerca de definir cómo lucirán sus plantillas de cara a los campamentos de entrenamiento, a finales de julio. Allí, nos esperan grandes batallas por posición a todos los niveles, antes de que los planteles de cada club se reduzcan casi a la mitad, de 90 a 53 jugadores finales.
Todavía quedan algunos movimientos por realizarse, después de los minicampamentos para veteranos y las sesiones de actividades organizadas del equipo de las semanas pasadas, pero la mayoría de clubes van tomando forma de cara al arranque de campaña en septiembre próximo.
Ahora, es momento de echar un vistazo a las batallas por posición clave que se van cocinando en cada una de las plantillas de la NFC Sur, luego de haber evaluado a la Conferencia Americana y el Este y Norte de la Nacional.
• AFC: Este | Norte | Sur | Oeste
• NFC: Este | Norte | Sur | Oeste
Atlanta Falcons
Jeff Okudah versus Dee Alford versus Darren Hall, esquineros
A.J. Terrell es uno de los mejores esquineros en la Conferencia Nacional, y su sitio en una de las esquinas de Atlanta está fijado con cemento. No tarda en ganar su primera invitación al Pro Bowl, y ya fue designado en una ocasión al segundo equipo All-Pro.
Al otro lado, es donde habrá competencia. Okudah fue un prospecto altamente calificado previo al draft del 2020, donde fue elegido tercero global por los Lions, pero después de tres temporadas altamente decepcionantes, vestirá colores nuevos. Las herramientas físicas están allí, pero la salud no ha sido perfecta para Okudah en sus primeras tres temporadas, y sus desempeños irregulares le han llevado a sufrir una notoria pérdida de confianza, algo que es suicidio profesional para un esquinero.
Alford participó en 16 encuentros del año pasado como novato no reclutado, aunque no inició ninguno. Culminó la campaña con siete pases defendidos y uno interceptado, y se proyecta que obtenga más minutos en su segunda temporada, con un año de experiencia en la franquicia.
Hall fue reclutado en la cuarta ronda del 2021 por Atlanta, e inició nueve de los 17 encuentros en que jugó el año pasado. De todos los jugadores, es en el que los Falcons invirtieron más, una selección de cuarta ronda. Por Okudah, Atlanta pagó a Detroit un turno de quinta vuelta.
El conjunto de herramientas físicas de Okudah está para asombrar a cualquiera, pero significan poco si no está en condiciones de usarlas. Hall tiene experiencia como titular en Atlanta, pero nunca ha interceptado un pase y totaliza seis envíos defendidos en dos años. Alford ha brillado por momentos, pero es el más verde del trío. Deberá ser una competencia reñida entre los tres.
Con Terrell del otro lado, es crucial para Atlanta encontrar a un esquinero capaz para este puesto en el flanco contrario, porque será el más atacado por los pasadores rivales.
No quitarle la vista a: David Onyemata versus Eddie Goldman, tackles defensivos.
Carolina Panthers
Jeremy Chinn versus Xavier Woods, safeties
Hace no mucho tiempo, Chinn era considerado una de las piedras angulares para la defensiva de los Panthers en el presente y a futuro. Hoy, el panorama es un poco menos claro.
No tiene que ver necesariamente con una falta de nivel de juego. En realidad, Chinn corre el riesgo de que su fortaleza, la versatilidad, juegue en su contra y lo convierta en un jugador sin posición. Actualmente, está anotado como esquinero titular en la ranura, donde podrá estar cerca de la línea de golpeo para tratar de influenciar el juego.
El problema, es que allí será difícil de arropar cuando tenga que cubrir en el uno a uno a jugadores dinámicos en la ranura, como Chris Godwin de los Buccaneers, Alvin Kamara de los Saints, o hasta el novato Bijan Robinson de los Falcons, hablando solamente de los rivales divisionales.
Como safeties fijos titulares, Carolina ahora proyecta a Xavier Woods y Vonn Bell, para jugar detrás de los esquineros Jaycee Horn y Donte Jackson. Dentro de la nueva defensiva 3-4 que instalan los Panthers para este año. Allí, se espera que Brian Burns y Marquis Haynes Sr. sean, de inicio, los linebackers externos.
Chinn ha jugado en el pasado un rol híbrido de safety/linebacker, y dejarlo permanentemente en la ranura, donde es vulnerable en cobertura de pase uno a uno, no será la mejor manera de aprovechar sus talentos. Para eso, un elemento como Eric Rowe, podría entregar mejores réditos.
En una defensiva 3-4 base, con cuatro backs defensivas, ¿quién será el sacrificado? ¿Chinn? ¿Woods? ¿Uno de los linebackers? Seguro, las defensivas actuales emplean cada vez más paquetes con cinco o seis backs defensivos, pero dejar a Chinn sobre el campo de juego en una defensiva base 3-4 será algo desafiante si ahora se especializa en jugar la ranura.
No quitarle la vista a: Adam Thielen versus Jonathan Mingo, receptores abiertos; Marquis Haynes Sr. versus Yetur Gross-Matos, linebackers externos.
New Orleans Saints
Paulson Adebo versus Alontae Taylor, esquineros
Como en el caso de los Falcons, en New Orleans existe un esquinero titular estelar --Marshon Lattimore, un cuatro veces seleccionado al Pro Bowl--, y una interrogante al lado opuesto.
Adebo está por iniciar su tercera campaña para los Saints, tiempo durante el cual ha iniciado 29 de los 30 encuentros en que ha participado. Luego de una campaña de novato sorpresiva en el 2021, cuando arrancó como titular los 17 partidos, Adebo dejó que su nivel cayera en su segundo año, impactado por un problema de tobillo. Eso abrió la puerta a Taylor.
Como novato el año pasado, Taylor inició nueve de los 13 partidos en que apareció. Básicamente, disfrutó de una campaña debut positivametne sorpresiva, como Paulson había logrado 12 meses antes.
Ahora, New Orleans debe decidir cuál de sus dos jóvenes esquineros llevará la mayor parte de la carga en la esquina opuesta de Lattimore, y quién podría ajustarse mejor al juego interior de la ranura cuando el equipo alinee con tres esquineros.
Como póliza de garantía, los Saints tienen todavía al veterano Bradley Roby en la banca.
No quitarle la vista a: Nathan Shepherd versus Bryan Bresee, tackles defensivos.
Tampa Bay Buccaneers
Baker Mayfield versus Kyle Trask, quarterbacks
Los Buccaneers encontraron en Mayfield a un veterano con experiencia probada a muy bajo costo, para tratar de sobrellevar la primera temporada de su existencia post-Tom Brady. Aunque tiene 28 años de edad, no hay que confundirnos y pensar que puede ser un proyecto a largo plazo. Mayfield está para mantener al equipo competitivo en lo que la organización logra purgar las finanzas, incluyendo los más de 35.1 millones de dólares que pesan contra el tope salarial como cargo por dinero muerto por Brady.
¿Proyecto a futuro? Quizás, todavía pueda ser Trask, un recluta de segunda ronda del 2022 que no hizo lo suficiente durante un año en la banca como para brindarle a Tampa Bay la confianza necesaria como para no necesitar salir al mercado de segunda mano, donde encontraron a Mayfield.
La ventaja inicial es clara para el veterano de sexto año, pero Mayfield lució francamente terrible hace poco menos de un año, cuando inició la temporada pasada para Carolina. A media temporada, fue liberado y logró recuperar un poco del valor de sus bonos en el cierre de campaña con los Rams, aunque sin ser nada espectacular, tampoco, más allá de una victoria sobre los Raiders --y se toma con un grano de sal por ser los Raiders-- a horas apenas de haber firmado en Los Angeles.
Es muy probable que Trask tenga la posibilidad de iniciar en la campaña del 2023, tarde o temprano, y de acuerdo lo que haga, será más o menos urgente en el 2024 la necesidad de encontrar otro pasador para los Buccaneers.
No quitarle la vista a: Rachaad White versus Chase Edmonds, corredores; Cade Otton versus Payne Durham, alas cerradas.