Echamos un vistazo a cada plantel en la división para identificar la competencia posicional más importante para cada club
Después de la ola miniatura de contrataciones de agencia libre que siguió al Draft 2023 de la NFL --jugadores que ya no afectarán la fórmula de selecciones compensatorias, por cierto--, los 32 equipos están cada vez más cerca de definir cómo lucirán sus plantillas de cara a los campamentos de entrenamiento, a finales de julio. Allí, nos esperan grandes batallas por posición a todos los niveles, antes de que los planteles de cada club se reduzcan casi a la mitad, de 90 a 53 jugadores finales.
Todavía quedan algunos movimientos por realizarse, y los minicampamentos para veteranos del mes de junio, junto con las sesiones de actividades organizadas del equipo --que son voluntarias-- nos darán una mejor idea de cómo lucirá cada club cuando llegue el mes de septiembre.
Mientras tanto, echamos un vistazo a las batallas por posición clave que se van cocinando en cada una de las plantillas de la NFL, siguiendo con el Norte de la Americana después de arrancar por la AFC Este.
• AFC: Este | Norte | Sur | Oeste
• NFC: Este | Norte | Sur | Oeste
Baltimore Ravens
Odafe Oweh versus David Ojabo, linebackers externos
En el esquema defensivo de los Ravens --como de algunos otros equipos-- es uno de los dos linebackers externos quien carga con la mayor responsabilidad de presionar a los quarterbacks rivales. En Baltimore, Oweh presionó en el 58.43 por ciento de sus 611 jugadas defensivas en este rol, mientras que Tyus Bowser, por el lado opuesto, solamente presionó en el 40.99 por ciento de sus 344 oportunidades.
No obstante, la producción de Oweh, un recluta de primera ronda --N° 31 global en el 2021-- es lo que debe preocupar. El año pasado, consiguió apenas tres capturas, una caída con respecto a las cinco que sumó como novato, con menos jugadas participadas.
Bowser --un recluta de segunda ronda del 2017-- no lo hizo mucho mejor, con apenas dos capturas en el 2022, después de lograr una marca personal de siete un año antes.
Los Ravens seleccionaron en el Draft 2022 a Ojabo en la segunda vuelta, pero el producto de Michigan se vio limitado a apenas dos apariciones como novato, recuperándose todavía de una lesión en el tendón de Aquiles sufrida en su último año colegial.
Justin Houston lideró al club el año pasado en capturas, con 9.5, pero el veterano se mantiene como agente libre, y no hay ninguna certeza de que vuelva a la plantilla. El equipo no obtuvo gran producción de Jason Pierre-Paul en su único año con el club, el pasado, y no volverá, aparentemente, a Baltimore. Eso quiere decir que la mayor parte de la presión deberá recaer sobre estos tres reclutas altos de draft, Oweh y Ojabo disputando, probablemente, el rol de Rush para la defensiva, y Bowser estableciéndose por el lado fuerte donde, a su vez, verá algo de competencia cortesía del novato Tavius Robinson, elegido en la cuarta ronda en abril pasado.
El panorama no es alentador, excepto por el hecho de que, hablando del grupo de linebackers en general, los Ravens brillan con la dupla conformada por Roquan Smith y Patrick Queen en el interior. Baltimore requiere un destape urgente de alguno de sus jóvenes linebackers exteriores.
No quitarle la vista a: Tavius Robinson versus Tyus Bowser, linebackers externos.
Cincinnati Bengals
Jonah Williams versus La'el Collins, tackles ofensivos
Los Bengals hicieron ruido en el receso de temporada cuando firmaron al cuatro veces seleccionado al Pro Bowl, Orlando Brown Jr., para proteger el lado ciego del todavía castigado en exceso, Joe Burrow.
A quien no le cayó tan bien la noticia es a Williams, quien de inmediato solicitó ser traspasado antes que mudarse al tacklde derecho. Múltiples medios reportaron que los Bengals y Jaguars discutieron un posible canje de Williams previo al draft, pero no sucedió nada.
Por ahora, Williams enfrenta la tarea de tener que aprender a jugar a perfil cambiado, desafío que no todos logran superar. Por si fuera poco, Williams concedió 12 capturas el año pasado, la mayor cantidad en la liga, y estará bajo fuerte presión por demostrar que ese no es su nivel regular.
Luego, está el caso de Collins, el codiciado agente libre que contrató Cincinnati el año pasado, justamente para jugar por derecha, al lado opuesto de Williams. Collins sigue trabajando para volver de una lesión de rodilla a finales de diciembre pasado que incluyó rotura de ligamento anterior cruzado, de ligamento posterior cruzado, y de ligamento medial colateral. No hay garantías de que esté listo para el arranque de la campaña, aunque los reportes son positivos.
Eso parece indicar que Williams comenzará el año como tackle derecho, y quizás Collins pueda regresar a la posición de guardia --donde jugó bastante para los Cowboys en el pasado-- garantizando así que los tres mejores linieros ofensivos del equipo estarán sobre el campo al mismo tiempo. Si Williams sufre en la transición, entonces Collins retomará ese puesto.
Mientras regresa Collins, sin embargo, otros jugadores como Carman Jackson recibirán algunas repeticiones en el puesto durante los entrenamientos.
No quitarle la vista a: DJ Turner II versus Chidobe Awuzie, esquineros; Cordell Volson versus Carman Jackson versus Max Scharping, guardias.
Cleveland Browns
Greg Newsome II versus Martin Emerson Jr., esquineros
Denzel Ward está fijo como uno de los esquineros titulares para Cleveland. Ahora, es momento de fijar la esquina opuesta. Newsome fue un recluta de primera ronda para Cleveland en el 2021, con 26 inicios en los 27 partidos en que ha jugado como profesional.
Sin embargo, Emerson, un recluta de tercera vuelta del año pasado, mostró mejores destellos en el 2022, forzando a los Browns a empujar a Newsome a la ranura, donde él mismo admitió no estaba del todo cómodo.
La preferencia de Newsome es jugar el exterior, pero el nivel de Emerson podría impedir que regrese allí. Por si fuera poco, Newsome se mostró molesto por los rumores de canje que circularon hace algunas semanas, algunos de ellos sin duda originados a partir de su desplazamiento a manos de Emerson. Newsome tendrá la oportunidad de competir por esa esquina en este verano, pero Emerson mostró cosas realmente buenas en su campaña debut.
No quitarle la vista a: David Bell versus Elijah Moore, receptores abiertos.
Pittsburgh Steelers
Levi Wallace versus Patrick Peterson versus Joey Porter Jr., esquineros
Siguiendo con la temática de los esquineros, los Steelers también necesitan definir a su pareja principal en la posición. Pittsburgh ayudó a aclarar un poco el panorama hace una semana, cuando liberaron al veterano Ahkello Witherspoon, quien definitivamente iba a ser parte de la competencia.
El futuro miembro del Salón de la Fama, Patrick Peterson, es una adición interesante. A los 33 años de edad cuando inicie la campaña, ya no es el estelar súper atlético de otros años, pero lo que ha perdido en lo físico lo ha ganado en lo mental, y su reconocimiento de jugadas y colocación son de primera línea. Peterson debe brillar en situaciones de cobertura de zona. No obstante, Pittsburgh usa una dosis fuerte de coberturas personales. Peterson ha mencionado que está ansioso por ser empleado en diferentes puntos de la alineación, como hizo el equipo en su momento con Joe Haden.
Porter llegó vía el pasado draft, y comparaciones con Marlon Humphrey automáticamente elevan bastante la barra de las expectativas. Como Peterson, Porter tiene la capacidad de alinear contra los receptores abiertos de mayor tamaño en la liga y jugar agresivamente sobre la línea. Después de eso, veremos cómo le va en su campaña de novato.
Finalmente está Wallace, un veterano de sexto año que posee menor tamaño, pero probablemente mejor velocidad corta y larga, que los otros dos mencionados.
Los Steelers tienen que llenar tres posiciones, luego de perder a Cam Sutton --quien brilló en la ranura-- en la agencia libre. Wallace y Porter podrían iniciar por fuera, con Peterson apoyando en el interior, para el arranque de la campaña. Afortunadamente, Pittsburgh posee tres safeties capaces de tomar la ranura de vez en cuando, en Minkah Fitzpatrick, Keanu Neal y Damontae Kazee. Si Porter sufre en los inicios de su carrera profesional, Peterson tomará el puesto exterior, sin duda.
No quitarle la vista a: Broderick Jones versus Dan Moore Jr., tackles ofensivos; Damontae Kazee versus Keanu Neal, safeties; Keeanu Benton, Montravius Adams, tackles defensivos.