Echamos un vistazo a cada plantel en la división para identificar la competencia posicional más importante para cada club
Después de la ola miniatura de contrataciones de agencia libre que siguió al Draft 2023 de la NFL --jugadores que ya no afectarán la fórmula de selecciones compensatorias, por cierto--, los 32 equipos están cada vez más cerca de definir cómo lucirán sus plantillas de cara a los campamentos de entrenamiento, a finales de julio. Allí, nos esperan grandes batallas por posición a todos los niveles, antes de que los planteles de cada club se reduzcan casi a la mitad, de 90 a 53 jugadores finales.
Todavía quedan algunos movimientos por realizarse, y los minicampamentos para veteranos del mes de junio, junto con las sesiones de actividades organizadas del equipo --que son voluntarias-- nos darán una mejor idea de cómo lucirá cada club cuando llegue el mes de septiembre.
Mientras tanto, echamos un vistazo a las batallas por posición clave que se van cocinando en cada una de las plantillas de la NFL. Ahora, nos toca cerrar la Conferencia Americana con el sector Oeste.
• AFC: Este | Norte | Sur | Oeste
• NFC: Este | Norte | Sur | Oeste
Denver Broncos
Damarri Mathis versus Riley Moss, esquineros
Los Broncos sumaron una pieza valiosa a su defensiva en los últimos días, con la llegada del veterano ala defensiva Frank Clark. Sin embargo, hay huecos todavía por tapar.
El más importante en este punto del receso de campaña está en la esquina opuesta al estelar Pat Surtain II, donde el recluta de cuarta ronda del Draft 2022, Mathis --luego de una campaña debut de 11 inicios en 16 partidos disputados--, deberá aguantar la competencia del novato de tercera ronda, Moss.
Se trata del puesto titular que pertenecía a Ronald Darby al inicio de la campaña pasada. Sin embargo, Darby solo pudo jugar en cinco partidos, y fue liberado al inicio del receso de temporada.
Denver se arriesga con la poca experiencia que hay en la disputa de ese puesto titular, pero hay un plan-C para el club. El veterano K'Waun Williams, quien deberá ser el titular indiscutible en la ranura, podría ayudar en el perímetro si fuera absolutamente necesario.
No quitarle la vista a: Ben DiNucci versus Jarrett Stidham, quarterbacks; KJ Hamler versus Marquez Callaway versus Marvin Mims Jr., receptores abiertos.
Kansas City Chiefs
Charles Omenihu versus Felix Anudike-Uzomah, alas defensivas
Omenihu fue una de las contrataciones más subvaloradas en el actual receso de campaña, con el veterano arribando a Kansas City con cuatro años de experiencia y 11.5 capturas a su nombre, conseguidas en lapsos con los Texans y Niners. Omenihu es un jugador sólido y cumplidor, aunque sus números no apunten precisamente hacia el estrellato.
Por ese motivo, el equipo decidió invertir una selección de primera ronda en la posición por segundo año consecutivo. Esta vez, se trata de Anudike-Uzomah, un producto local de Kansas State a quienes los Chiefs estudiaron de cerca por años.
George Karlaftis fue el recluta de primera ronda del año pasado, y está apuntado como titular por uno de los flancos, provisionalmente. El lado opuesto estará en disputa entre Omenihu y Anudike-Uzomah, con buenas probabilidades de que se dividan minutos de acción de acuerdo a la oportunidad y distancia que enfrente la defensiva, con el veterano ingresando en primeros downs y el novato en situaciones obvias de pase.
La profundidad correrá a cargo, principalmente, del veterano Mike Danna.
No quitarle la vista a: Jerick McKinnon versus Clyde Edwards-Helaire, corredores; Rashee Rice versus James Richie, receptores abiertos.
Las Vegas Raiders
Chandler Jones versus Tyree Wilson, alas defensivas
Como en el caso de los Chiefs, los Raiders verán una competencia interesante entre un veterano de primera ronda y un veterano en una de las posiciones externas para presionar a los quarterbacks. Sin embargo, en el caso de Las Vegas, ambos competidores llegan con un perfil mucho más alto.
Jones es un cuatro veces seleccionado al Pro Bowl y dos veces All-Pro de primer equipo, que podría embonar mejor como linebacker en un esquema 3-4, pero que conoce bien al head coach Josh McDaniels y al gerente general Dave Ziegler, por su tiempo juntos en la plantilla de New England. Suma 112 capturas de por vida, y fue incluido en el equipo ideal de la liga para la década de los 2010s por el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional.
Wilson fue reclutado séptimo global en el pasado draft, y múltiples analistas lo proyectaban, incluso, para irse entre los cinco primeros turnos, después de una carrera muy productiva en Texas Tech.
A los Raiders les urge encontrar un socio perfecto para el estelar Maxx Crosby al otro lado de la línea defensiva, y Jones no logró sumar más que 4.5 capturas el año pasado en su primer año con la franquicia. A sus 33 años de edad, no existe duda de que está en la parte final de una brillante trayectoria.
Wilson será, sin lugar a dudas, el heredero natural para Jones en la defensiva de Las Vegas. La única pregunta es, ¿a partir de cuándo suplantará al veterano?
No quitarle la vista a: Jermaine Eluemunor versus Brandon Parker, tackles derechos; Duke Shelley versus David Long Jr., versus Amik Robertson, esquineros.
Los Angeles Chargers
Michael Davis versus J.C. Jackson, esquineros
Hace poco más de un año, los Chargers comprometieron un montón de dinero a Jackson mediante un contrato de cinco años y 82.5 millones de dólares, incluyendo 40 millones de dólares garantizados. Esas cifras ubican a Jackson, todavía, como el octavo esquinero mejor recompensado de la liga con 16.5 millones de dólares anuales, pero el quinto mejor en términos de dinero garantizado, en la NFL.
A cambio de eso, los Chargers recibieron apenas cinco partidos disputados en el 2022. Jackson se perdió el primer juego de la campaña, y uno más, por una cirugía de tobillo practicada en agosto pasado, y los últimos 10 por una rotura del tendón rotuliano, lesión que lo tiene apenas volviendo gradualmente al campo de prácticas en las actividades organizadas del equipo.
Sin embargo, Jackson también había perdido su status de titular antes de la lesión a la rodilla, siendo enviado a la banca en la Semana 6 en favor de Davis, quien ha estado con los Chargers desde el 2017. Davis, de origen mexicano por el lado de su madre, ha iniciado 61 de los 90 encuentros en que ha saltado al campo para la organización angelina.
Los Chargers están fijos con Asante Samuel Jr. en una esquina, y la disputa entre Davis y Jackson será interesante por la otra. A los equipos no les gusta aceptar sus errores financieros, y eso significaría, en condiciones normales, ver a Jackson recibiendo la primera oportunidad para reestablecerse como titular. Pero, su regreso poco a poco de la lesión podría extenderse hasta bien profundo en el campamento de entrenamiento y pretemporada, por lo que Davis tendrá todo lo que resta de la primavera y el verano para reclamar el puesto que alguna vez se ganó anteriormente.
En cualquier caso, y hablando estrictamente como grupo, estamos ante el equipo con la mejor tercia de esquineros en la división.
No quitarle la vista a: Alohi Gilman versus JT Woods, safeties.