Echamos un vistazo a cada plantel en la división para identificar la competencia posicional más importante para cada club
Después de la ola miniatura de contrataciones de agencia libre que siguió al Draft 2023 de la NFL --jugadores que ya no afectarán la fórmula de selecciones compensatorias, por cierto--, los 32 equipos están cada vez más cerca de definir cómo lucirán sus plantillas de cara a los campamentos de entrenamiento, a finales de julio. Allí, nos esperan grandes batallas por posición a todos los niveles, antes de que los planteles de cada club se reduzcan casi a la mitad, de 90 a 53 jugadores finales.
Todavía quedan algunos movimientos por realizarse, y los minicampamentos para veteranos del mes de junio, junto con las sesiones de actividades organizadas del equipo --que son voluntarias-- nos darán una mejor idea de cómo lucirá cada club cuando llegue el mes de septiembre.
Mientras tanto, echamos un vistazo a las batallas por posición clave que se van cocinando en cada una de las plantillas de la NFL, arrancando por la AFC Este.
• AFC: Este | Norte | Sur | Oeste
• NFC: Este | Norte | Sur | Oeste
Buffalo Bills
James Cook versus Damien Harris, corredores
Desde hace años, los Bills pueden presumir una de las ofensivas más explosivas de la liga, con un quarterback y un receptor abierto de élite, en Josh Allen y Stefon Diggs, un ala cerrada en ascenso en Dawson Knox, y una línea ofensiva de primera línea.
Igualmente, desde hace años, Buffalo carece de un corredor de tres intentos que esté a la altura del resto de sus estelares ofensivos. Devin Singletary nunca superó las 870 yardas terrestres ni los siete touchdowns terrestres en ninguna campaña, aunque sí aportó en un rol complementario por aire. LeSean McCoy fue el último estelar genuino para los Bills, y sumó más de 1,000 yardas terrestres por última ocasión en el 2017, cuando Allen todavía no llegaba al equipo.
Buffalo seleccionó a Cook en la segunda ronda del Draft 2022, y aunque todavía se espera que haya mucho crecimiento de su parte, solamente acarreó el ovoide 89 veces como novato, anotando dos touchdowns por tierra y uno en recepción de pase, totales muy por debajo de sus expectativas como prospecto.
Harris tiene una marca personal de 929 yardas terrestres, pero llegaron acompañados de 15 touchdowns terrestres en el 2021. Lo lógico es suponer que Buffalo podría comenzar con una repartición de acarreos más o menos equilibradas --inclinándose hacia Cook--, a la espera de que uno de ellos despunte y se quede con una mayoría de los balones.
Un juego terrestre en la postemporada que no tenga que depender solamente de Allen podría ser lo que le hace falta a este equipo para dar el paso siguiente.
No quitarle la vista a: Dane Jackson versus Kaiir Elam versus Christian Benford, esquineros; O'Cyrus Torrence versus Ryan Bates, guardias.
Miami Dolphins
Austin Jackson versus Isaiah Wynn, tackles ofensivos
Los Dolphins se deshicieron de Laremy Tunsil, el mejor tackle izquierdo joven de la NFL, previo a la campaña del 2019, y la factura resultó carísima. Miami obtuvo, como parte del canje con Houston, a Julien Davenport, quien no funcionó como sustituto. En el Draft 2020, los Dolphins invirtieron una selección de primera ronda --obtenida de Pittsburgh cuando se deshicieron de Minkah Fitzpatrick-- en Austin Jackson. Jugó un año como tackle izquierdo, sin éxito, antes de pasar su segunda temporada como guardia.
El año pasado, finalmente, Miami tapó ese hueco con el veterano estelar Terron Armstead, quien tendrá 32 años de edad cuando inicie la nueva temporada. Sin embargo, ahora hay un hueco enorme al lado derecho, uno que estaba reservado para Jackson el año pasado, antes de que una lesión terminara con su campaña tras dos encuentros.
Wynn, una adición post-draft de agencia libre, ha sido titular en 40 de los 43 encuentros en que ha jugado en la NFL como recluta de primera ronda de New England del 2019, tres campañas como tackle izquierdo y la más reciente como tackle derecho.
Aunque Jackson es proyecto del actual gerente general Chris Grier, Wynn ha demostrado un mayor nivel de juego en la NFL, y debe ser considerado el ligero favorito para alinear por derecha definitivamente, aunque no reciba la primera oportunidad a la titularidad. Como plan-C para el campamento de entrenamiento, Miami tiene a Cedric Ogbuehi, otro ex recluta de primera ronda --del 2015 para Cincinnati-- que ha pasado por cinco equipos en la liga.
Si Miami resuelve la posición de tackle derecho, tendrá una oportunidad legítima de arrebatarle la división a Buffalo.
No quitarle la vista a: Cedrick Wilson Jr., versus Braxton Berrios versus Robbie Chosen, receptores abiertos; Zach Sieler versus Emmanuel Ogbah, alas defensivas.
New England Patriots
Jahlani Tavai versus Marte Mapu, linebackers externos
Varios se sorprendieron cuando New England destapó a Mapu --procedente de Sacramento State-- como recluta de tercera ronda en el pasado draft de la NFL, el primer jugador no invitado al Combinado de Talento en ser elegido.
El Jugador Defensivo del Año del 2022 en la Big Sky, posiblemente necesitará un mayor tiempo de aclimatación a la velocidad del juego que los prospectos de escuelas con programas más competitivos.
Tavani inició 12 de los 17 partidos que jugó para New England el año pasado, su primera oportunidad como titular con los Patriots. Impuso una marca personal con 69 derribos combinados, defendió dos pases y se anotó 1.5 capturas.
La posición de linebacker por el lado fuerte es el eslabón débil de una defensiva sólida, y su mejor oportunidad para evitar el sótano divisional. Si Mapu aprovecha sus repeticiones en el campamento de entrenamiento, podría darle batalla a Tavai por el puesto titular.
Elementos como Elandon Roberts --ahora en Pittsburgh-- y Ja'Whaun Bentley obtuvieron minutos como reclutas de draft de rondas más bajas que Mapu desde que llegaron a New England. Nada se puede descartar aquí.
No quitarle la vista a: Marcus Jones versus Christian Gonzalez, esquineros; Riley Reiff versus Michael Onwenu versus Yodny Cajuste, tackles ofensivos.
New York Jets
Carl Lawson versus John Franklin-Myers versus Will McDonald IV versus Jermaine Johnson, alas defensivas
En marzo del 2021, los Jets entregaron a Lawson un contrato de tres años y 45 millones de dólares de agencia libre, con la finalidad de que se convirtiera en una respuesta a largo plazo para la falta de capturas. Lawson se lastimó la rodilla en una práctica conjunta con los Packers, y se perdió toda esa temporada.
Lawson regresó el año pasado y se anotó siete capturas, pero está claro que el nivel de confianza del club no es lo que era antes, y hace unos días lo sometieron a una reducción salarial.
El año pasado, los Jets invirtieron una selección de primera ronda en Johnson, quien no inició ningún partido, y respondió con apenas 2.5 capturas como novato.
Este año, fue McDonald el elegido en primera ronda para los Jets, para ver si será él quien dé el paso al frente y se convierte en novato de impacto inmediato.
Mientras tanto, Franklin-Myers --con mucho menos ruido que el resto--, ha iniciado los 33 juegos del último par de años, y se ha anotado 11 capturas en ese lapso. No son números de Pro Bowl, ciertamente, pero al menos ha sido constante.
Los Jets no se han dado por vencidos con Johnson aún, pero no es una buena señal que recluten en el draft la misma posición en años consecutivos. Hay tiempo para que Johnson encuentre el camino, pero si McDonald resulta ser un jugador de impacto inmediato y Lawson recupera su nivel, Johnson será recordado como la mancha en una sobresaliente camada de draft para los Jets.
No quitarle la vista a: Connor McGovern versus Joe Tippmann, centros; Mekhi Becton versus Duane Brown, tackles ofensivos.