Kittle, de 31 años, firmó con los 49ers hasta 2030. ¿Su secreto para la longevidad? Cuidar su cuerpo y mente.

SANTA CLARA, California -- Son principios de junio y los San Francisco 49ers acaban de dar los últimos toques a su programa de pretemporada: desmantelaron la reunión del equipo, se dividieron en grupos de posición y luego se dirigieron a su descanso veraniego.

Mientras la mayoría de los jugadores se dirigen al vestuario, el ala cerrada George Kittle está poniendo en marcha la máquina de los Jugs. A sus 31 años, la participación de Kittle en las actividades organizadas del equipo se limita principalmente a ejercicios individuales.

No planea desaprovechar ninguna oportunidad para perfeccionar su técnica. Ya sea atrapando pases después de los entrenamientos, organizando una reunión anual para sus compañeros alas cerradas o con su meticulosa rutina previa a los entrenamientos, Kittle sigue centrado en ser el referente de la NFL en su posición.

"De niño soñaba con jugar fútbol americano en la NFL", declaró Kittle a ESPN. “Me encanta el juego y he tenido la suerte de tener esta oportunidad. Siento que depende de mí decidir si la ventana se ha cerrado o si mi tiempo se acaba... Literalmente estoy viviendo mi sueño, así que ¿por qué no querría ser la mejor versión de mí mismo?”

Mientras Kittle se acerca a su novena temporada en la NFL, todavía está en el mejor momento de su carrera.

En 2024, Kittle terminó con 1106 yardas (la segunda mayor cantidad en su carrera) y ocho touchdowns (la segunda) en 78 recepciones (la tercera). En términos de eficiencia, la producción de Kittle fue tan buena o mejor que la de cualquier ala cerrada de la liga.

Entre las alas cerradas, las 11.6 yardas por objetivo, 73.7 yardas por partido, 2.9 yardas por ruta corrida y 14.9 yardas por recepción de Kittle lo ubicaron en el primer lugar de la liga. También ocupó el segundo lugar en yardas por recepción (6.6) y touchdowns, mientras que no permitió ninguna captura en 113 jugadas de bloqueo de pase en las últimas dos temporadas.

Todo esto le permitió a Kittle recuperar su título como el ala cerrada mejor pagado de la liga al firmar una extensión de contrato por cuatro años y $76.4 millones en abril, que podría permitirle terminar su carrera con el único equipo de la NFL que ha conocido.

Kittle señaló que las negociaciones tuvieron algo de drama. Se negó a dar más detalles, pero reconoció que sería "justo decir" que hubo al menos un pequeño desacuerdo sobre su valor.

A pesar del contratiempo, Kittle está contento de tener contrato hasta la temporada 2029.

"Es un lugar donde quiero estar el mayor tiempo posible porque voy a trabajar todas las mañanas, levanto la vista y entro en el Levi's Stadium, que es mi oficina", afirmó Kittle. "Tengo muchísima suerte y estoy muy feliz de poder estar aquí por más tiempo". Según Kittle, su secreto para vencer al Padre Tiempo y prolongar su carrera reside en encontrar el equilibrio perfecto entre cuidar su cuerpo y fortalecer su mente, mientras afronta cada día como un novato no reclutado que intenta ganarse un puesto en la plantilla.

"Siempre he confiado en que si juego al máximo nivel, nadie me quitará el puesto y seguiré jugando a un nivel altísimo", agregó Kittle.

"Hay 10,000 jóvenes que anhelarían ser el ala cerrada titular de los San Francisco 49ers. Y mi trabajo es no dejar que ninguno de sus sueños se haga realidad... Eso es lo que me impulsa a seguir adelante y lo que me motiva a jugar todo el tiempo que pueda".

CUANDO KITTLE LLEGÓ A SAN FRANCISCO como novato en 2017, era una selección de quinta ronda del draft y los Niners creían que podría contribuir si conseguía ganar algo de peso y demostrar que podía soportar los rigores de una temporada de la NFL.

No tardó mucho en darse cuenta. Rápidamente se enganchó al veterano ala cerrada Garrett Celek y al tackle izquierdo Joe Staley, quienes le mostraron a Kittle cómo debía cuidar su cuerpo si quería tener una carrera larga y exitosa.

Con la edad, Kittle ha perfeccionado su régimen de entrenamiento y recuperación. Si bien está abierto a probar cosas nuevas para mantenerse sano, tiene tres requisitos indispensables: masajes de tejido profundo, tratamientos de acupuntura y terapia con células madre fuera de temporada.

Durante la temporada, Kittle recibe dos masajes a la semana y ve a su acupunturista tres o cuatro veces por semana, dependiendo de si el partido de esa semana es en casa o fuera. Y es una tradición durante la temporada baja viajar a la Ciudad de Panamá para recibir terapia con células madre (un tratamiento médico que utiliza células madre para reparar o reemplazar células o tejidos dañados del cuerpo) en el Instituto de Células Madre.

En cuanto a su dieta, Kittle dice que consume "todas las proteínas y carbohidratos que puede ingerir" y consume cuatro o cinco comidas al día. La dedicación de Kittle a cada aspecto de su trabajo no pasa desapercibida para sus compañeros, muchos de los cuales lo consideran un excelente ejemplo de cómo ser un profesional.

"Todos ven a Kittle y es gracioso, tiene una gran personalidad, y eso es realmente lo que es", aseguró el mariscal de campo Brock Purdy. "Pero creo que es así porque confía en su trabajo, en su preparación. George se ha ganado el derecho a ser quien es, pero es uno de los jugadores más dedicados que conozco en nuestro equipo".

En el vestuario, no es raro pasar junto a la fila de taquillas donde se encuentran Kittle y el corredor Christian McCaffrey y escuchar a la dupla comentando nuevas ideas de entrenamiento y cuidado corporal que han probado o que les interesa integrar en sus propias rutinas.

Para Kittle, no se trata solo de estar en la mejor forma de su vida. En cambio, busca una sensación específica en su cuerpo que le permita entrenar y jugar sin problemas.

Claro que ni toda la preparación del mundo puede prevenir las lesiones propias del fútbol americano. Kittle no es ajeno a las contusiones propias del fútbol americano, incluyendo la pérdida de dos partidos por problemas en los isquiotibiales en 2024.

Aun así, aunque Kittle ha aparecido en el informe de lesiones 13 veces en las últimas tres temporadas, solo se ha perdido cuatro partidos por lesiones en ese periodo.

"Es un guerrero", sostuvo el ala defensiva Nick Bosa. "Hay muchos jugadores en esta liga que no jugarían con las cosas que él sufre cada año".

SI BIEN LOS ESFUERZOS KITTLE por perfeccionar su físico han sido constantes desde el comienzo de su carrera, él mismo señala una comprensión más profunda de los matices del fútbol americano como la fuerza impulsora de su continuo éxito después de cumplir 30 años.

Algo que beneficia a Kittle y que muchos jugadores no pueden presumir es una estabilidad inigualable en el esquema ofensivo. Kittle jugó los cuatro años de su carrera universitaria para Kirk Ferentz en Iowa, y el ataque de Kyle Shanahan es el único en el que ha participado durante su carrera en la NFL.

Como novato en 2017, Kittle se maravilló de cómo Shanahan podía pasar más de 45 minutos analizando una sola jugada desde la perspectiva de los 22 jugadores en el campo. Al comenzar su novena temporada, Kittle no solo domina el ataque de Shanahan, sino que ha llegado a un punto en el que puede explicar las cosas de manera similar.

"Cuando llamamos e instalamos ciertas jugadas, no tengo que preguntar por qué las hacemos", dijo Kittle. "Simplemente pienso: 'Tiene sentido porque vamos a hacer esto, nos enfocamos en esto, su punto débil es el jugador X, así que nos enfocaremos en eso... No tener que preguntar por qué, por qué, por qué constantemente y luego poder hacer preguntas que desglosen mejor las jugadas'”.

El profundo conocimiento de Kittle sobre el esquema le ha sido beneficioso para guiar a jugadores más jóvenes en la ofensiva, pero también le ha llevado a plantearse preguntas más profundas y detalladas que no siempre se pueden abordar en las reuniones regulares de alas cerradas.

Por eso Kittle y el entrenador de alas cerradas Brian Fleury se reúnen regularmente durante la temporada para hablar sobre detalles minuciosos que podrían pasar desapercibidos para los observadores ocasionales. Las reuniones son una conversación magistral que va mucho más allá de los fundamentos de la ofensiva de Shanahan.

En una semana de juego, Kittle y Fleury revisan una lista de verificación para cada jugada, comenzando con las formaciones defensivas, identificando qué cobertura va con qué alineación y luego formulando un plan para ejecutar una ruta específica contra esa formación en particular. Lo mismo ocurre con las asignaciones de bloqueo de Kittle, ya que ambos captarán las señales que la defensa pueda tener.

Por ejemplo, Kittle plantea un escenario en el que está haciendo un chip a un ala defensiva en la protección de pase. La jugada le asigna a Kittle una asignación específica, pero sus sesiones con Fleury les permiten discutir qué técnica podría ayudarle mejor a manejarla.

En los entrenamientos, Kittle toma muchas de las ideas que él y Fleury han ideado y ve si es capaz de implementarlas. Implica mucho ensayo y error, y Kittle afirma que ha probado "muchas cosas" que no funcionaron y que resultaron en que Shanahan y/o Fleury le dijeran que no las volviera a intentar.

Sin embargo, algunos de esos pequeños ajustes sí funcionan. Es por eso que Kittle casi nunca está en la misma posición cuando cambia en tercera oportunidad y juega un papel fundamental en crear confusión para las defensas que, de lo contrario, podrían estar al tanto de una jugada determinada según la formación. Todo comienza en esas sesiones de intercambio de ideas con Fleury.