DALLAS – Pocos jugadores en el roster de los Dallas Cowboys siquiera tenían uso de razón la última vez que el equipo llegó a un Juego de Campeonato de la NFC.
Ezekiel Elliott, por ejemplo, tenía seis meses de edad; Dak Prescott, dos años y la gran mayoría de sus compañeros desconocían el futbol americano en cualquiera de sus versiones.
“Pero conocemos la historia de esta franquicia“, afirmó Prescott, quien deslumbró a propios y extraños tras tomar el puesto como titular tras la lesión de Tony Romo en pretemporada.
“El entrenador (en jefe) Jason Garrett y algunos jugadores veteranos hacen gran trabajo recordándonos el privilegio de ser parte de una organización como esta. Hemos trabajado demasiado todo el año para llegar a este punto. Ahora hay que salir a finalizar la batalla“, agregó.
Esa última frase se ha convertido en el lema de los Cowboys, que este domingo reciben su partido más importante desde que en 2007 llegaron a la Ronda Divisional para caer ante los New York Giants, luego de registrar la mejor marca en campaña regular de toda la Conferencia Nacional, como sucedió en 2016.
“Finalizar es una de las partes más importantes en el futbol americano“, mencionó Garrett. “Es una parte muy importante en la vida misma. Nuestro deporte fue construido para terminar jugadas, finalizar series, finalizar partidos, finalizar temporadas”.
Garrett consideró que esta nueva generación de jugadores en Dallas tiene la fortuna de, ni siquiera, estar consciente del estigma que con el que carga un club que no ha ganado campeonatos en las últimas dos décadas.
Mucho menos se presiona en los momentos grandes y sale a jugar con soltura y realajación cada semana.
Igual sucede con el capitán de los Cowboys, Jason Witten, quien después de 14 temporadas con el equipo, apenas ha disputado siete partidos de Playoffs en su carrera.
“Estos muchachos salen a divertirse“, dijo Witten. “Son competidores que quieren terminar el trabajo. Jamás se presionan por tratar de igualar lo que hicieron algunas otras generaciones, como tampoco se presionan para tratar de ganar campeonatos que han hecho falta.
“Salen a jugar como saben hacerlo. Salen a finalizar partidos“, recalcó el ala cerrada.
Así hicieron ya contra los Packers el pasado 16 de noviembre, cuando los vencieron 30-16 en el sexto encuentro de la campaña regular con una abrumadora exhibición ofensiva encabezada por Elliott y Prescott y la de una defensiva que sumó cuatro capturas y una intercepción al quarterback de Green Bay, Aaron Rodgers.
“Nos queda claro que no importa lo que hicimos hasta ahora si no salimos y ganamos“, señaló Elliott. “Todo lo que hicimos esta temporada, en realidad, no importará para nada.
“Cuando tienes un gran equipo con gran química, tienes todas las herramientas para ser un equipo de campeonato. Nunca sabes cuándo volverás a tener un equipo como este. Esto es la NFL y las cosas cambian cada año“, reflexionó el novato corredor.
“Tenemos que aprovechar la oportunidad que tenemos. Eso es algo que los veteranos de este equipo nos han dejado en claro“, agregó Elliott.
Uno de los veteranos, el alma de la defensiva, el linebacker Sean Lee, puede confirmar la necesidad de sacar ventaja de la situación.
Lee disputará este domingo su primer partido de Playoffs.
En 2014, cuando los Cowboys estuvieron en postemporada por última vez y fueron eliminados por la mayoría de estos mismos Packers, Lee vio el partido desde la banca, mientras se recuperaba de una grave lesión de rodilla que lo dejó fuera toda la campaña.
“Tal vez fue uno de los momentos más duros de mi vida“, reconoció Lee el viernes pasado. “Sufrí mucho con la lesión. Cada vez que juegas contra Green Bay en Playoffs quieres ser parte de eso. Uno de mis peores arrepentimientos en la NFL es que no pude jugar ese partido“.
La oportunidad que los Cowboys sienten que deben aprovechar también es que llegan al partido con equipo completo. Todos los jugadores en la nómina están disponibles.
“Sólo se trata de salir a finalizar el trabajo este mes“, reiteró Lee. “Llegó el momento, aquí no hay mañana. Ya trabajamos, nos preparamos, tuvimos una gran temporada regular. Ahora, hay que salir a finalizar la batalla“.
LOS COWBOYS LLEGAN TAN SANOS COMO NUNCA
Los Cowboys enlistaron a siete jugadores lesionados en la lista oficial que mandan a la liga: Tyrone Crawford (hombro), Justin Durant (codo), DeMarcus Lawrence (espalda), Terrell McClain (tobillo), Cedric Thornton (tobillo), Tyron Smith (rodilla) y Morris Claiborne, quien será activado por vez primera desde el 30 de octubre.
Garrett confió en que todos estarán equipados para jugar contra los Packers.
HORARIOS A CONSIDERAR PARA QUIENES VAN AL ESTADIO
- Los Cowboys abrirán el estacionamiento a las 10:30 a.m. hora local (11:30 a.m. ET).
- Las plazas exteriores del AT&T Stadium, situadas en las cabeceras, abrirán 12:30 p.m. (1:30 p.m. ET).
- A partir de la 1:30 p.m. (2:30 p.m. ET) será permitirá el acceso a las gradas.
- La patada de salida está programada a las 3:40 p.m. (4:40 p.m. ET).