Decir que Marshon Lattimore y Denzel Ward comparten una relación única podría ser quedarnos cortos.
"Es mi hijo allí", dijo Lattimore recientemente. "Es mi chico".
No se requiere ninguna prueba de paternidad, vale la pena aclarar. Lattimore tiene 22 años de edad, y Ward tiene 21. Ambos simplemente tienen un vínculo que se remonta a The Ohio State University, donde Ward, Lattimore y Gareon Conley formaron una hydra de esquineros que resultó en todos siendo reclutados en la primera ronda del draft de la NFL: Lattimore por los New Orleans Saints y Conley por los Oakland Raiders hace un año, y Ward cuarto global por los Cleveland Browns en abril.
El hecho de que los Buckeyes hayan tenido a tres reclutas de primera ronda en el mismo backfield habla sobre la habilidad de cada uno de los jugadores, pero también del sistema que emplean los Buckeyes defensivamente. Ohio State es uno de os pocos programas en el país que piden a sus esquineros jugar cobertura personal de presión, una habilidad que se requiere en la NFL.
"El coach [Kerry] Coombs me dijo cuando me reclutó, que deseaba dirigir a reclutas de primera ronda y ganar campeonatos", dijo Ward del coach de secundaria de los Buckeyes. "Eso me compró justo allí".
Con este grupo, la competencia generó amistad.
"Estuvimos juntos todos los días", dijo Lattimore. "Misma posición. Yo, Gareon, Denzel y Damon Arnette. Y estuvimos en batallas juntos. Así que cuando luchas contra alguien, vas a acercarte, sin importar lo que sea. Así que simplemente estando con él, y verlo como mi hermano menor, simplemente se convirtió en algo natural".
Los Browns convirtieron a Ward en una semi-sorpresiva selección de cuarta vuelta con la esperanza de que pueda hacer para Cleveland lo que su amigo y mentor hizo para los Saints. El impacto de Lattimore en New Orleans tras ser reclutado N° 11 global fue significativo.
Con Lattimore iniciando en su campaña de novato, New Orleans mejoró en todas las categorías de defensiva de pase, desde ceder 4,380 yardas por aire en el 2016 a 3,597 en el 2017; desde ceder 27 pases de touchdown a 22; desde interceptar nueve pases a 20.
De acuerdo a ProFootballFocus.com, Lattimore fue el cuarto mejor esquinero en la liga y el N° 29 en el ranking de los mejores jugadores de la liga. Permitió a quarterbacks rivales un índice de pasador de 45.3 cuando lanzaron en su dirección, el mejor entre todos los novatos.
Lattimore terminó siendo invitado al Pro Bowl y como ganador del reconocimiento como Novato Defensivo del Año en la NFL. La semana pasada, habló sobre convertirse en "una leyenda".
Podría ser sobre simplificar decir que un jugador marcó tanta diferencia, pero cuando se trata de un esquinero de cobertura, el impacto puede ser significativo. Piensen en Richard Sherman en su mejor momento con los Seattle Seahawks. Piensen en Jalen Ramsey, quien ranqueó tercero en su posición en la NFL y fue clave para que los Jacksonville Jaguars llegaran al Juego de Campeonato de la AFC. El esquinero de cobertura no solamente saca al mejor receptor del equipo contrario, sino que libera a los coordinadores defensivos para aportar ayuda en otras áreas.
En una racha de siete encuentros al arranque de la campaña con Lattimore jugando y aprendiendo, los Saints cedieron 149.2 yardas pasando por partido. Lattimore se perdió los siguientes dos encuentros, y los Saints cedieron más de 300 yardas pasando en ambos cotejos.
Esto parece ser un caso claro de causa y efecto.
Y es una de las razones por las que los Browns fueron con Ward en el cuarto turno en lugar del especialista en cazar quarterbacks, Bradley Chubb. Los Browns sienten que tienen a dos alas defensivas talentosos en Myles Garrett y Emmanuel Ogbah; pero no tenían a un esquinero de cobertura como Ward.
"Me gusta la habilidad de que sea capaz de jugar en esta defensiva donde necesitamos esquineros cerrojo, porque [el coordinador defensivo] Gregg [Williams] realmente desea más esquineros cerrojo", dijo el gerente general John Dorsey en la noche del draft. "[Ward] tiene la velocidad. Tiene el atleticismo. Tiene la rapidez. Tiene las habilidades de balón".
"Hombre, es rápido", dijo Lattimore. "Rápido, veloz, y puede saltar. Así que posee todas las herramientas que necesitas. Mide apenas 5-10. Pero fuera de eso, es duro. Han visto que puede taclear. Llegar y golpearte. Puede saltar. Hacer espejo con cualquier receptor. Es especial".
Para Lattimore, decir que Ward es veloz significa algo, porque él corrió las 40 yardas en 4.36 segundos en el Combinado.
"No, no es más veloz", acotó Lattimore antes de admitir la verdad. "Sí, es más veloz; no voy a mentir. Corrió, ¿qué' ¿Un 4.31?".
De hecho, fue 4.32.
"Si fuera una carrera, no obstante, sería una historia distinta", advirtió Lattimore.
La falta de velocidad en la posición de esquinero fue evidente para los Browns la temporada pasada. Eso obligó a Williams a emplear más coberturas de zona de las que prefiere. Los 28 pases de touchdown que el equipo cedió empataron la sexta mayor cantidad en la liga.
En el 2016 con Ohio State, Lattimore y Conley iniciaban, pero los Buckeyes jugaron frente a tantas ofensivas 'spread' que empezaron a utilizar más paquetes níquel, y a mediados de la campaña Ward y Lattimore iniciaban por fuera, con Conley mudándose al interior.
"Se puede notar de su primer año al segundo cuánto mejoró", señaló Lattimore.
Cuando los Buckeyes usaban coberturas más tradicionales, Conley y Lattimore eran los titulares.
"Todos estábamos muy confiados en el modo en que jugamos, y no éramos egoístas", dijo Ward. "Teníamos una rotación de tres hombres todo el tiempo que estuvimos allí. Siento que la mayoría serían egoístas y no aprecian eso, pero creo que nosotros lo apreciamos. Sabíamos que todos éramos buenos y capaces de jugar".
Los Browns creyeron que Ward era el mejor esquinero en cobertura de presión disponible en el draft, y el segundo mejor ni siquiera estaba cerca. Aunque Ward admite que Lattimore está más ancho, es físicamente muy comparable a Lattimore, quien mide 6 pies de estatura y pesa 192 libras. Ward mide 5 pies con 11 pulgadas y pesa 190.
Ward será anotado como titular. Ha empezado a mostrar sus habilidades en las actividades organizadas del equipo abiertas a los medios. La semana pasada enfrentó a Josh Gordon en un ejercicio de línea de gol y fue por lo alto para competir en un pase alto contra él, para beneplácito de sus compañeros.
Si las cosas van de acuerdo al plan, Ward será asignado contra el mejor receptor del otro equipo. El calendario de los Browns delata que Ward enfrentará dos ocasiones al año a Antonio Brown (Pittsburgh Steelers) y A.J. Green (Cincinnati Bengals), además de que este año verá a Julio Jones (Atlanta Falcons), Michael Thomas (Saints), DeAndre Hopkins (Houston Texans), Keenan Allen (Los Angeles Chargers) y Mike Evans (Tampa Bay Buccaneers). Esos son nueve partidos frente a receptores que Pro Football Focus ranqueó en el Top-15 de la liga en el 2017.
"Es la NFL", dijo Ward. "El talento va a estar allí. Simplemente debes llegar listo para jugar".
"Tengo fe en él", dijo Lattimore. "Cien por ciento".