Si estuvieron buscando resultados sorpresivos durante el fin de semana de la Ronda Divisional de la NFL, sin duda terminaron decepcionados. Los encendidos Indianapolis Colts fueron apaleados, mientras que los igualmente enrachados Dallas Cowboys necesitaron de un touchdown tardío para hacer que las cosas lucieran más apretadas. Los Angeles Chargers, equipo que se consideraba con mayores probabilidades de dar la sorpresa, bien se pudo haber quedado en California. Los Philadelphia Eagles fueron el único equipo con una oportunidad de ganar su partido a finales del último cuarto, e incluso después de que una falla de Wil Lutz parecía prepararnos para ver otro capítulo de la magia de Nick Foles en los playoffs, Alshon Jeffrey regaló una intercepción a Marshon Lattimore que selló el compromiso.
Si bien las victorias de los grandes favoritos no hicieron necesariamente más emocionante la Ronda Divisional, lo que viene ahora debería traernos mucha diversión. Con los Kansas City Chiefs, New England Patriots, Los Angeles Rams y New Orleans Saints alcanzando la Ronda de Campeonato, nos preparamos para lo que podría ser el domingo de Finales de Conferencia más emocionante en la historia de la liga.
En el papel, Patriots-Chiefs y Rams-Saints forman una pareja emocionante de partidos. Hay historia, rivalidades y legados, iniciando y finalizando. Cuando se ponen estos partidos en contexto, hay razones para creer que estamos preparándonos para ver juegos clásicos.
¿Por qué? Repasemos algunas razones notables:
1. SE PROYECTAN COMO PARTIDOS REÑIDOS Y DE MUCHOS PUNTOS
Las líneas que manejan las casas de apuestas en Las Vegas para Patriots-Chiefs y Rams-Saints básicamente nos presentan a ambas partes como iguales. Las Vegas tiene a los Chiefs como favoritos por 3 puntos de locales contra los Patriots, mientras que los Saints son favoritos por 3.5-puntos contra los visitantes Rams. Cuando se recuerda que la ventaja de local generalmente se considera valorada entre 2.5 y 3 puntos, lo que Las Vegas básicamente nos quiere decir es que ambos equipos son prácticamente iguales en un campo neutral. Eso es algo sumamente destacable.
Es raro, aunque no es un récord. La menor diferencia combinada para dos Finales de Conferencia en una temporada es de 4 puntos, de acuerdo a ESPN Stats & Information, lo cual se vio en 1970 y 1982. Esos partidos no estuvieron cerca de ser reñidos --se decidieron por poco más de 11 puntos por partido-- aunque en general, los partidos con diferenciales más pequeños serán más cerrados que aquellos con diferenciales mayores.
Asimismo, tal como probablemente sospechan, también hay proyecciones que nos indican que veremos los dos Juegos de Campeonato de Conferencia con mayores puntos anotados en la historia. Los totales para estos dos encuentros serían de 57 (Rams-Saints) y 57.5 (Patriots-Chiefs) para un total de 114.5 puntos. Ese número representa las altas/bajas combinadas más altas en por lo menos 30 años, s de acuerdo a ESPN Stats & Information.
2. ESTAS SON LAS MEJORES OFENSIVAS QUE HEMOS VISTO EN FINALES DE CONFERENCIA
No, no estoy llegando a esa conclusión al sumar sus puntos por partido, porque eso descartará inmediatamente a grandes ofensivas de épocas en las que se anotaban menos puntos. Si fueron aficionados en 1981, se emocionaron tanto con los Chargers que lideraron la liga en esa época como otro fan en el 2018 lo hace por los Chiefs de esta campaña, aunque esos Chargers anotaron 29.9 puntos por encuentro y los Chiefs de esta campaña tuvieron promedio de 35.5. Para ver qué tan buenas son esas ofensivas, tenemos que medirlas contra el resto de la liga en el 2018 y a cada uno de los equipos de las Finales de Conferencia anteriores contra los equipos de sus respectivas épocas.
Puedo hacer eso una medición estadística, a la que acudí y calculé para cada equipo que llegó al Juego por el Campeonato de Conferencia desde la fusión entre la AFL y la NFL en 1970. Al medir lo mejor o peor que es cada equipo respecto al resto de la liga en su época, podemos compararlos entre distintas eras y ver cuál año nos dio el mejor grupo de oponentes por el título de conferencia.
A la ofensiva, incluso después de ajustar por eras, la respuesta a dicha pregunta es el 2018. Los Chiefs, Colts, Patriots y Rams tienen, en promedio, 1.77 desviaciones estándar sobre la media. Esa es la mejor cifra registrada a partir de 1970, superando el récord previo de 1.67, impuesto en 1998 (en un momento tendremos más sobre dicho año). Esta es apenas la segunda ocasión en los últimos 49 años en la cual tenemos dos ofensivas (Chiefs y Saints) en las Finales de Conferencia que promedian por encima de dos desviaciones por encima de la ofensiva promedio.
La peor ofensiva en el grupo de este año la tienen los Patriots, que habrían sido el mejor ataque en llegar al Juego por el Campeonato de Conferencia durante los playoffs del 2010. Ese fue el peor domingo de Juegos por el Título de Conferencia para las ofensivas en la historia de la liga, ya que potencias ofensivas como Patriots, Eagles y Colts perdieron sin poder llegar a la tercera ronda de la postemporada. Aunque si intentan utilizar el 2018 como prueba que es necesaria una gran ofensiva para llegar lejos en los playoffs en el fútbol americano moderno, bueno, me esperaría un momento
3. ESTAS SON LAS PEORES DEFENSIVAS QUE HEMOS VISTO EN FINALES DE CONFERENCIA
Una vez más, luego de tomar en cuenta cada era, no quedan grandes defensivas en la postemporada. De hecho, tenemos una defensiva que se ubica entre las sumamente malas como es el caso de los Chiefs, aunque creo que son mejores de lo que sus cifras en bruto nos podrían indicar. Manteniendo presente que he cambiado la escala a fin de que las buenas defensivas se ubiquen por encima del promedio de la liga, los Chiefs tienen 0.91 desviaciones estándar por debajo de la media, lo cual representa la cuarta peor defensiva en un Juego por el Título de Conferencia desde la fusión de 1970.
Con los Chiefs arrastrando al grupo, las cuatro defensivas restantes se ubican, esencialmente, dentro del promedio de la liga con 0.1 desviaciones estándar sobre la media, la cual es la peor marca en las 49 temporadas anteriores, superando la explosiva temporada de 1982. Luego, los Washington Redskins promediaron aproximadamente 34 puntos por partido durante la temporada regular y anotaron 75 puntos en sus dos primeros encuentros de playoffs antes de caer contra Los Angeles Raiders, 38-9, en el Super Bowl.
¿Saben cuándo las mejores defensivas en la historia de la liga posterior a la fusión avanzaron a las Finales de Conferencia? Tenemos que remontarnos hasta el… 2017, cuando hubo cinco equipos que permitieron menos de 300 puntos en toda la temporada y cuatro de ellos (Minnesota Vikings, Jacksonville Jaguars, Philadelphia Eagles y Patriots) llegaron a la Ronda de Campeonato. Esos cuatro equipos promediaron una relativamente modesta cifra de 22.2 puntos en las Finales de Conferencia, sólo para que Eagles y Patriots al final tuvieran un legendario partido 41-33 en el Super Bowl LII.
Con esto en mente, hacerse grandes conclusiones sobre la forma en la cual ha cambiado la liga y cómo se necesita de una ofensiva dominante para ganar es una mala idea, tan mala como asumir que la liga sería dominada por defensivas, basándonos en lo que vimos hace un año. Los Chicago Bears se quedaron a un gol de campo de la Ronda Divisional, en la cual pudieron haber vencido sorpresivamente a los Rams en Los Angeles y así impactar el equilibrio ofensivo de los cuatro mejores equipos. La forma más realista de llegar a la Ronda de Campeonato es contar con un equipo grandioso de un lado del balón y uno bueno en el otro, sin importar si ese lado es ofensiva o defensiva.
En lo que respecta a desempeño general, medido por diferencial de puntos, este es el noveno mejor grupo de equipos que hayamos visto en las Finales de Conferencia. Hemos sido bendecidos con la escasa presencia de equipos mediocres a estas alturas en los últimos años, ya que el grupo del 2017 se ubicó en el cuarto puesto, el del 2013 fue quinto (Denver Broncos-Patriots, Seattle Seahawks-San Francisco 49ers) y el 2015 (Broncos-Patriots, Arizona Cardinals-Carolina Panthers) fue sexto.
La mejor temporada sería la campaña de 1998 que mencioné antes, donde los dos principales sembrados de cada conferencia también llegaron a formar parte de los mejores cuatro equipos. Allí, los New York Jets (12-4) cayeron ante unos Broncos (14-29) que estuvieron invictos hasta diciembre, mientras que los Vikings (15-1) fueron derrotados de forma sorpresiva por los Atlanta Falcons (14-2) por marcador 30-27. Los Broncos pusieron punto final a la carrera de John Elway con una victoria 34-19 en el Super Bowl.
En conclusión, tenemos a cuatro equipos realmente buenos que aportan la mayor cantidad de pólvora ofensiva que cualquier otro grupo de finalistas de conferencia en la historia de la liga.
4. ESTE ES EL MEJOR GRUPO DE ENTRENADORES QUE HEMOS VISTO EN LA HISTORIA DE LAS FINALES DE CONFERENCIA
Es imposible cuantificar la calidad de un entrenador, desde luego, pero creo que la mayoría estaría de acuerdo en que estamos viendo a algunas de las mentes más brillantes de la NFL en los finalistas de conferencia. En la AFC, tenemos a Bill Belichick, quien tiene fuertes argumentos para ser considerado el mejor entrenador en jefe en la historia moderna de la NFL.
Se le une Andy Reid, quien obviamente no ha tenido la misma clase de éxito en los playoffs que ha disfrutado Belichick; aunque también ha empatado de forma discreta esta semana a Mike Holmgren con la sexta mayor cantidad de triunfos en la historia de la postemporada. Reid también tiene 195 victorias de temporada regular, empatando en el octavo lugar en la historia de la NFL. Sus alumnos incluyen al ganador del Super Bowl del año pasado (Doug Pederson) y mi selección para el Entrenador del Año (Matt Nagy). A menos que sólo se mida el éxito de un entrenador en triunfos de Super Bowl, Reid es una leyenda.
Sus rivales tampoco son malos. Sean McVay lució poco pulido en cuanto a manejo de reloj y del juego contra los Cowboys, aunque el entrenador al que todos tratan de copiar con sus nuevas contrataciones ganó su primer partido de playoffs el sábado por la noche. Tratará de ganar su segundo contra Sean Payton, quien tiene el lugar N° 14 en porcentaje de triunfos en la historia de la NFL entre entrenadores en jefe que han dirigido más de 150 partidos. Reid probablemente justifique su lugar en el Salón de la Fama con una victoria en el Super Bowl, al igual que Payton con su segunda. McVay recibiría la mayor cantidad de votos como el entrenador con mayores probabilidades de dominar la NFL en la próxima década.
Lo más importante, no existe punto débil evidente, algo que es extraño cuando llegas a estas instancias (Doug Marrone, por ejemplo). Si bien no sabemos cómo será la carrera de McVay tras su segundo año, existe al menos un argumento razonable que estamos viendo uno de los mejores grupos de entrenadores a estas alturas de los playoffs en la historia reciente.