La defensiva de los San Francisco 49ers no ha permitido más de 7 puntos ni 200 yardas en ninguno de sus últimos tres partidos. Ese es uno de los principales motivos por los que los Niners ostentan el único registro inmaculado de la Conferencia Nacional y han tenido su mejor inicio de temporada desde 1990.
El domingo, los 49ers (6-0) podrían requerir de una exhibición similar por parte de la segunda mejor defensiva de la NFL. Reciben a unos Carolina Panthers (4-2) que destilan confianza luego de cuatro triunfos consecutivos y con un joven mariscal de campo, el suplente Kyle Allen, quien no ha perdido en sus cinco partidos como titular en la liga.
"Veo cada semana como una oportunidad de medir quiénes somos", recalcó el entrenador en jefe de San Francisco, Kyle Shanahan. "Carolina es siempre un equipo duro".
De limitar a Carolina a menos de 200 yardas totales, San Francisco se convertiría en el sexto equipo desde 1970 en hilvanar cuatro partidos de ese tipo. Tres de los cinco anteriores ganaron el Super Bowl.
Pero San Francisco es más que una defensiva impenetrable. Posee el segundo mejor ataque terrestre de la NFL con 172 yardas por encuentro gracias a la pareja que conforman Matt Breida y Tevin Coleman en el backfield.
Si de ofensiva se trata, los Panthers presumen un ataque completo en un solo jugador. El corredor Christian McCaffrey está en el segundo lugar de la NFL (con un partido menos) en yardas totales, con 618 por la vía terrestre y 305 por aire, y acumula nueve anotaciones en lo que va de campaña.
La versatilidad de McCaffrey ha sido fundamental en el éxito de Allen, brindándole unas manos seguras desde el backfield para comandar al quinto ataque más productivo de la NFL.
Carolina promedia 27.6 puntos por encuentro, aunque está en la posición N° 20 de la liga en yardas. El motivo es una defensiva ubicada como la segunda mejor al momento de generar intercambios de balón. Ello ha dado a Allen y McCaffrey buena posición de terreno para encontrar puntos.
Es un punto a tomar en cuenta, en especial con un ataque de San Francisco que tiene pérdidas en cinco de sus seis partidos de esta campaña y al menos dos en tres de éstos.
CLEVELAND BROWNS (2-4) EN NEW ENGLAND PATRIOTS (7-0)
Cuando se habla de los Patriots, el tema central suele ser Tom Brady y una ofensiva que ejecuta de manera impecable un sistema que, durante casi dos décadas, ha resultado prácticamente indescifrable. La New England de este año incluye una defensiva a la altura.
El conjunto de Bill Belichick llega al duelo del domingo ante los Browns con la posibilidad de convertirse en el primer equipo desde 1962 (Green Bay) en mantener promedios de 30 puntos anotados y menos de 10 admitidos después de ocho partidos.
Entre los Patriots y un nuevo capítulo de la historia se interponen unos Browns que no han estado a la altura de las enormes expectativas depositadas en ellos después de una activa temporada baja y la supuesta campaña de consagración del joven mariscal de campo Baker Mayfield.
Por el contrario, en su segundo año, Mayfield ha sufrido un marcado retroceso que lo tiene con apenas cinco pases de touchdown, 11 intercepciones y más preguntas que respuestas.
Los Pats no han permitido más de 14 puntos en un solo encuentro de la campaña, promedian menos 150 yardas aéreas en contra por encuentro y han provocado 22 pérdidas de balón. Malos presagios ante unos Browns que tienen ocho entregas en sus últimos dos duelos y la única vez en la temporada que enfrentaron a una defensiva de este calibre, San Francisco, fueron limitados a 180 yardas totales y 78 por aire.
GREEN BAY PACKERS (6-1) EN KANSAS CITY CHIEFS (5-2)
Se vislumbraba este partido como un simbólico cambio de estafeta generacional, un ex Jugador Más Valioso contra el actual, dos pasadores de época que bien podrían llevar a sus respectivos equipos a reeditar el Super Bowl II. Ahora, solo serán Aaron Rodgers y los Packers de visita en Kansas City ante unos Chiefs malheridos por la ausencia de Patrick Mahomes.
Mahomes se dislocó la rótula de la pierna derecha el domingo pasado, un duelo en el que Kansas City venció a los Denver Broncos para quebrar una racha de dos derrotas consecutivas. La lesión mantendrá al actual Jugador Más Valioso de la NFL fuera de actividad al menos un par de semanas, lo suficiente para impedirle intercambiar cortesías con un Rodgers que viene de una actuación de cinco pases de touchdown y un índice de pasador perfecto.
Green Bay viene de promediar 33 puntos durante su actual racha de tres victorias, lapso en el que Rodgers acumula siete pases de anotación a cambio de una intercepción para que los Packers controlen la NFC Norte. En tanto, los Chiefs han perdido dos de sus últimos tres cotejos --ambos en casa-- y ahora dependerán del veterano reserva Matt Moore para hacerle frente a los Packers.
La Semana 8 comienza este jueves por la noche con la visita de los Washington Redskins (1-6) a los Minnesota Vikings (5-2) en un duelo donde los quarterbacks de ambos conjuntos, Kirk Cousins y Case Keenum, se enfrentan a sus equipos anteriores.
La actividad continúa el domingo con los siguientes encuentros. Cincinnati Bengals (0-7) se enfrentan a Los Angeles Rams (4-3) en el Wembley Stadium de Londres; Seattle Seahawks (5-2) en Atlanta Falcons (1-6); Philadelphia Eagles (3-4) en Buffalo Bills (5-1); Los Angeles Chargers (2-5) en Chicago Bears (3-3); New York Giants (2-5) en Detroit Lions (2-3-1); Tampa Bay Buccaneers (2-4) en Tennessee Titans (3-4); Broncos (2-5) en Indianapolis Colts (4-2); Arizona Cardinals (3-3-1) en New Orleans Saints (6-1); New York Jets (1-5) en Jacksonville Jaguars (3-4); y Oakland Raiders (3-3) en Houston Texans (4-3).
La acción concluye el lunes con la visita de los Miami Dolphins (0-6) a Pittsburgh Steelers (2-4), que recuperan al mariscal de campo Mason Rudolph después de perderse un partido por conmoción cerebral.
Los Dallas Cowboys (4-3) y Baltimore Ravens (5-2) tienen su semana de descanso.