ALAMEDA – El camino de los Oakland Raiders para regresar a la postemporada por primera vez desde 2016 (y segunda ocasión desde 2002) es muy recto.
Ganan y están dentro.
“Estamos en control de nuestro destino”, dijo el corredor novato Clelin Ferrell. “Un día a la vez. Un juego a la vez”.
Por supuesto, eso es más fácil de decir que de hacer. Pero si alguien de los de negro y plata del ‘Agujero Negro’ te hubiese dicho durante la pretemporada que llegado el 1ro de diciembre, los Raiders jugarían para ser primeros en su división, bueno…
Pero ahí están. Montados en una racha de tres partidos ganados, los Raiders están 6-4 y observan a los Houston Texans, sextos --que también están 6-4 pero que vencieron a los Raiders el 27 de octubre en Texas. Pero si los de Oakland vencen a los New York Jets (3-7) esta semana, irán al Arrowhead Stadium, siete días después, peleando la primera posición de la AFC Oeste contra los Kansas City Chiefs, que se impusieron a Los Angeles Chargers el lunes en Ciudad de México y están 7-4.
Los Chiefs, que estarán de descanso esta semana, tienen el desempate a su favor debido a la victoria contra los Raiders, 28-10, del 15 de septiembre en Oakland.
“(Eso) solo dice que nos estamos haciendo mejores”, dijo el entrenador en jefe Jon Gruden sobre su equipo que está de repente en contención por la postemporada en su segundo año de regreso a la franquicia. “Hemos encontrado maneras de ganar. Hay un dicho por aquí: ‘Solo gana nene’. Hemos puesto nuestro corazón para estar 6-4. Eso no significa nada. Tenemos mucho respeto por los Jets y mucho trabajo por hacer”.
Gruden recordó como Evansville derrotó al sembrado 1 en el basketball colegial, Kentucky, la semana pasada, insistiendo en que los Raiders no menospreciaron a los Cincinnati Bengals a los que derrotaron con dificultad por 17-10.
Gruden tiene experiencia en colegial, al ser ‘ball boy’ para Bobby Knight en Indiana en su juventud. Así que puedes imaginar las máximas que Gruden usará en el mes final de la temporada. Además de los Chiefs, los Raiders no enfrentarán a un equipo que actualmente tenga marca ganadora.
Tienen a los Tennessee Titans (5-5) en casa el 8 de diciembre, los Jacksonville Jaguars (4-6) el 15 en lo que será el último juego en Oakland; visitarán a los Chargers (4-7) el 22 y a los Denver Broncos (3-7) el 29. Los Raiders derrotaron a lo Chargers y a los Broncos en Oakland.
Como está ahora, los New England Patriots (9-1) serían los primeros sembrados, seguidos por los Baltimore (8-2). Los Indianapolis Colts (6-4) serían tres como campeones de la AFC Sur y jugarían de locales contra los sextos, los Texans (6-4) en la ronda de comodines. Los cuartos, Chefs (6-4) serían los campeones de la AFC oeste y recibirían a los Buffallo Bills, quintos con (7-3).
Todo eso significa que si Oakland pierde en Kansas City (el mariscal de campo Derek Carr está 0-5 en el Arrowhead), los Raiders necesitarían ayuda. Pero es muy pronto para estar pensando en esas cosas –antes está el ‘tramposo juego’ contra los Jets.
“No puedo hablar por ellos, pero personalmente no miro más allá”, señaló el novato Josh Jacobs. “Incluso en esta semana, no sabía la marca de Cincinnati. No sabía nada de las estadísticas. Solo miro el video y voy día a día, oponente por oponente”.
Eso suena familiar - ¿Cómo lo que dijo otro seleccionado de primera ronda antes… no?
Ha sido una campaña rara, con los Raiders jugando un partido de exhibición en casa en un campo de 80 yardas en Winnipeg, Manitoba, Canadá, antes de los dos juegos para iniciar el año y embarcarse en un viaje que los llevó a Minnesota, Indianapolis, Londres, semana de descanso, Green Bay y Houston antes de esta racha de tres victorias consecutivas en el ‘Black Hole’.
“Cuando estuvimos en ese viaje de meses alrededor del globo”, dice Carr riendo, “pensaba, ‘ahora nos hemos preparado para estar en casa… con juegos importantes’. En noviembre son los partidos que recuerdan. Con cada entrenador con el que haya estado dice eso. Pedimos a nuestros fans ser ruidosos por nosotros, y lo son. Demandamos que queremos (ganar) cada uno de esos juegos en casa, y proteger este lugar. Porque es un lugar especial”.
“Ahora debemos de salir de nuevo, pero cuando regresemos a casa, esperemos que aún tengamos algo por lo cual jugar”.
Y si los Raiders ganan la división, garantizan un partido en casa de playoffs, ¿cierto?