KANSAS CITY -- El valor de Travis Kelce para los Kansas City Chiefs nunca fue más evidente que en una jugada de tercera oportunidad durante el triunfo del domingo sobre los Oakland Raiders.
El partido no había sido espectacular hasta ese punto para Kelce, quien dejó caer un par de pases, pero una jugada le dio la vuelta a todo. Kelce encontró un espacio abierto en la defensiva de zona de los Raiders para realizar una atrapada de 47 yardas, La jugada fue el chispazo para una serie de touchdown que puso a los Chiefs adelante 31-0.
La jugada dejó a Kelce en rango para conseguir su cuarta campaña consecutiva de al menos 1,000 yardas, una hazaña que ningún ala cerrada de la NFL ha conseguido, ni siquiera el miembro del Salón de la Fama y leyenda de los Chiefs, Tony Gonzalez. Kelce posee el actual récord de tres campañas en fila junto con el estelar de los Carolina Panthers, Greg Olsen, quien consiguiera hacerlo del 2014 al 2016. Kelce necesita 77 yardas para alcanzar las 1,000 y podría hacerlo el domingo en la casa del ex estelar de los New England Patriots, Rob Gronkowski.
Kelce ranquea noveno en la liga en yardas por recepción en la campaña. Lleva paso para 91 recepciones y 1,231 yardas, aunque esas no serían marcas personales. Atrapó 103 envíos para 1,336 yardas la temporada pasada.
Podría tratarse de la campaña más importante de Kelce en términos de su valor para los Chiefs. El quarterback titular Patrick Mahomes se perdió dos partidos y medio por una lesión de rodilla. Un receptor abierto titular, Tyreek Hill, se perdió cuatro encuentros y la mayor parte de otros dos por lesiones. El otro receptor abierto titular, Sammy Watkins, tentó a los Chiefs con una actuación de 198 yardas y tres touchdowns en la apertura de la campaña, pero ha producido poco desde entonces.
Kelce ha estado allí para todos los partidos, casi todas las jugadas, y ha ayudado a mantener todo unido.
"Simplemente intento obtener tantas yardas como pueda cuando tengo el balón en mis manos, y estar allí para Pat siempre que tenga la posibilidad de correr una ruta", dijo Kelce.
El quarterback reserva Matt Moore, quien no se unió a los Chiefs sino hasta faltando muy poco para el inicio de la temporada regular, fue lanzado a la acción por un lesionado Mahomes sin mucho tiempo de práctica. Los primeros pases que tiró a muchos de los receptores, incluyendo a Kelce, llegaron en su primer partido, no en el entrenamiento.
"Fue una gran red de seguridad", dijo Moore. "Saber que hay un tipo que como él que puedes buscar en situación de apremio y poder tirarle el ovoide, eso fue grandioso.
"No he visto a otro ala cerrada hacer las cosas que él hace. Es bastante impresionante. Ve las cosas como las vería un quarterback. Ve cómo se abren las cosas antes de que suceda. Luego lo combinas con su control corporal y habilidad para desmarcarse, y no hay muchas personas realmente como él. Realmente, al final del día, siempre encuentra el modo de crearte un carril para lanzar. Usa su cuerpo y su recorrido de rutas para ponerte en esas posiciones y darte un pase".
Kelce alinea en una variedad de posiciones. Ha sido un ala cerrada tradicional en un 44 por ciento de las jugadas, un receptor en la ranura en un 32 por ciento, y se ha colocado abierto en el extremo en un 24 por ciento del tiempo.
Suma 28 recepciones como receptor en la ranura, 23 abierto, y 17 como ala cerrada. Kelce está empatado en el quinto sitio en la liga con 27 atrapadas de 15 o más yardas. Suma seis más que el siguiente ala cerrada en la lista, Darren Waller de los Oakland Raiders.
"Es un jugador especial", dijo el head coach de los Chiefs, Andy Reid. "Podemos moverlo por todos lados. Tiene buen tacto para ello".
Eso es frustrante para oponentes, incluyendo al coach de Oakland, Jon Gruden. Kelce sumó 12 recepciones para 197 yardas y un touchdown en dos partidos frente a los Raiders esta temporada.
"No sabes dónde estará ni qué ruta va a correr", admitió Gruden. "La mayoría de tipos tiene un árbol de rutas. Corren una ruta corta, un cruce profundo, una escuadra, una lectura por el medio. Kelce corre todas las rutas de un receptor de ranura o un receptor abierto estelar. Piden a Kelce hacer algunas cosas que son muy, muy difíciles. y él responde. Es frustrante no solamente para nuestro equipo, sino, creo, para cualquiera que enfrente a los Chiefs".