En una temporada gravemente afectada por el COVID-19, la continuidad será la clave para los equipos de NFL
Un periodo entre temporadas centrado en torno a reuniones de Zoom, un acortado campamento de entrenamiento y la ausencia de partidos de exhibición han convertido a la continuidad en un factor crucial para la NFL en plena pandemia del coronavirus.
La alegría que el coach Kyle Shanahan sintió al frente de los San Francisco 49ers en enero, cuando el confiable coordinador defensivo Robert Saleh no fue elegido como entrenador en jefe de los Cleveland Browns, ha aumentado. Sentimientos similares han surgido en toda la liga entre entrenadores que se benefician de cierta estabilidad en sus planteles y personal una vez que la propagación de COVID-19 ha hecho más desafiante de lo normal el proceso de construir sistemas y una química en el equipo.
Ningún equipo muestra mayor continuidad para esta temporada que los 49ers de Shanahan, campeones defensores de la Conferencia Nacional.
Sus coordinadores y asistentes clave están de regreso, al igual que la mayoría de los jugadores que contribuyeron a concretar el cambio radical del año pasado.
“Definitivamente eso ayuda mucho para evitar la ansiedad ahora que uno no puede acudir y reunirse con los jugadores excepto por Zoom”, declaró Shanahan, en referencia al programa entre campañas que se realizó en su mayoría a través de los monitores. “Hemos incorporado a algunos elementos experimentados y un par de nuevos entrenadores, pero las bases de nuestro equipo --y especialmente de nuestra defensiva y nuestro coordinador defensivo-- no han cambiado. Pienso que eso es de mucha ayuda, en especial si se considera en dónde nos quedamos”.
Los 49ers son uno de tres equipos que cuentan con jugadores que participaron en más del 80 por ciento de las jugadas la temporada pasada. Los Buffalo Bills (81.5 por ciento) e Indianapolis Colts (80.3 por ciento) están justo abajo. Si bien los Colts adquirieron al veterano quarterback Philip Rivers, los Bills firmaron al receptor abierto Stefon Diggs, mientras que el tackle izquierdo Trent Williams vestirá en uniforme de los 49ers, Rivers y Williams tienen al menos experiencias previas con sus nuevos cuerpos de entrenadores, lo que facilita la transición.
El nuevo coach de los Carolina Panthers, Matt Rhule, y su personal han enfrentado una situación totalmente opuesta este verano.
Rhule es uno de cinco entrenadores en jefe que se integran a un nuevo equipo. Además, él vive el proceso de transición de fútbol americano universitario a profesional, con el único equipo que tendrá nuevo entrenador en jefe, nuevo quarterback titular y nuevos coordinadores.
Ante la salida de jugadores incondicionales como Cam Newton, Greg Olsen, Luke Kuechly y Trai Turner, los Panthers son el único equipo en la NFL cuyo plantel registra una cantidad de jugadas menor a la mitad del total de la temporada pasada (49.9 por ciento), con la cifra más baja de la liga a la defensiva (35 por ciento) y la tercera más baja a la ofensiva (58 por ciento).
El head coach de los Las Vegas Raiders, Jon Gruden, puede identificarse con esa situación. Pese a que los Raiders retuvieron a la mayor cantidad de jugadores de su ofensiva (94 por ciento) de la temporada pasada, siendo el novato Henry Ruggs III en único nuevo titular proyectado en el ataque, la defensiva es otra historia. Los Raiders al parecer tendrán al menos cinco nuevos titulares en ese grupo, todo ello mientras el equipo se adapta a su nuevo entorno tras la mudanza desde Oakland a Las Vegas en el periodo entre temporadas.
El concepto de continuidad puede ser visto desde diferentes aristas, por supuesto. Para los Minnesota Vikings, la defensiva, que ha sido la columna vertebral del equipo en las siete temporadas del head coach Mike Zimmer, se ubica este año apenas en el lugar N° 19 de la NFL en cuanto a estabilidad, con el 62.6 por ciento de experiencia en jugadas en el 2019. Los Vikings han reemplazado a cinco de sus titulares.
Menos de un tercio de la liga regresará con el mismo entrenador en jefe, coordinador y quarterback del año pasado.
“El cambio parece ser una constante en esta liga”, subrayó el quarterback, Kirk Cousins, que se enfila a su novena temporada en la NFL y su tercera con los Vikings. “Es raro tener continuidad, pero uno agradece cuando la tiene”.