Mientras que la identidad ofensiva de los Cowboys es la multiplicidad, el juego terrestre con su pareja de corredores ha sido el motor hacia el éxito
FRISCO -- Saliendo de la pausa de los dos minutos en el cuarto periodo del domingo pasado, el coordinador ofensivo de los Dallas Cowboys, Kellen Moore, sabía que un primer intento más ganaría el partido ante los Carolina Panthers.
Así que, naturalmente, alineó a Ezekiel Elliott como fullback con Tony Pollard como tailback.
Los defensivos de los Panthers se apresuraron a cerrarle el camino a Elliott al tiempo que tomó la entrega de Dak Prescott hacia la derecha, pero pitchó el ovoide a Pollard en la jugada de opción, conduciendo a una ganancia de 5 yardas. Los Cowboys obtuvieron su primer intento y con ello, su tercera victoria en fila.
"No sé su hemos estado practicándolo desde el campamento [de entrenamiento] o las primeras semanas de la temporada, pero es una jugada que tuvimos allí en las últimas tres semanas, por lo menos", reveló Elliott. "Al final, necesitábamos ese primer intento, ellos tenían a todos formados sobre la línea, y fue una oportunidad perfecta".
Ezekiel Elliott & Tony Pollard have both been on the field together for 23 plays through four games this season, including the Cowboys game-winning play on an option-toss from Elliott to Pollard.
— Next Gen Stats (@NextGenStats) October 3, 2021
The two were on the field for 21 plays in all of 2020.#CARvsDAL | #DallasCowboys pic.twitter.com/ylOMBVB0ne
Quizás es adecuado que la dupla de Elliott-Pollard haya ganado el partido para los Cowboys. A lo largo de la racha de tres victorias en fila, se han combinado para 545 yardas, el mejor total para una dupla en la NFL. Desde la Semana 2, Elliott es segundo en la NFL con 309 yardas; Pollard es quinto con 236 yardas.
Mientras que la identidad ofensiva de los Cowboys es la multiplicidad, el juego terrestre ha sido el motor hacia el éxito.
"Somos muy competitivos, pero somos dos estilos diferentes de corredor", acotó Pollard. "Es significativo y es importante, especialmente cuando se puede tener a los dos en el mismo equipo. Simplemente, nos retroalimentamos uno del otro. Nadie compite contra el de al lado. Ambos estamos allá afuera, haciendo lo nuestro".
Mucho se ha dicho sobre el trabajo de receso de temporada de Elliott con el tutor personal de corredores Josh Hicks, y la pérdida de peso de Elliott hasta las 218 libras, que es lo que pesaba en su primer año colegial, en Ohio State. Pero Pollard estuvo allí también para la mayoría de sesiones.
"Tenemos una buena hermandad", señaló Elliott. "... Nos mantenemos frescos, uno al otro. Digo, creo que todos juntos, queremos lo mejor el uno para el otro. Así que vamos a hacer todo lo posible por empujarnos, retarnos, mejorarnos. Si hay algo que puedo hacer para ayudar a su juego y algo que él puede hacer para ayudar a mi juego, nos empujamos para ser mejores jugadores.
Los Cowboys han tenido duplas sólidas de corredores en el pasado reciente. Julius Jones y Marion Barber se vienen a la mente a mediados de los 2000s, seguidos por la pareja entre Barber y Felix Jones. Desde el arribo de Elliott en el 2016, no obstante, los Cowboys casi siempre han dependido de él solo.
Solamente dos veces en la carrera de Elliott con Dallas (2017, 2020) ha superado el segundo mejor corredor de los Cowboys los 100 acarreos en una campaña, y en el 2017 fue porque Elliott se perdió seis encuentros debido a una suspensión. La temporada pasada, Pollard sumó 101 acarreos, comparado a los 244 de Elliott.
Antes de este año, Pollard tuvo doble dígito en acarreos en juegos consecutivos una vez. En los tres partidos pasados tuvo 13, 11 y 10 acarreos.
Pero no creo que los Cowboys vayan a borrar a Elliott gradualmente. Tuvo el menor número de acarreos (64) después de cuatro partidos en toda su carrera, pero su tercera mayor cantidad de yardas (342) y mayor cantidad de touchdowns (cuatro). Su escapada de 47 yardas en contra de los Panthers fue su más larga desde su año de novato.
Ezekiel Elliott (342) and Tony Pollard (250) are the first pair of Cowboys running backs with 250+ rushing yards in first four games of a season.
— Gil Brandt (@Gil_Brandt) October 4, 2021
Prescott es el mayor beneficiario del éxito de la dupla.
"Solo porque la defensiva no sabe lo que viene", destacó Prescott. "Ser capaz de contar con el paquete, todo lo que hace Tony y luego las fortalezas de Zeke. Kellen hace un gran trabajo de poner a esos dos en situaciones donde pueden mostrar sus fortalezas".
Moore ha estudiado otras duplas de corredores en años recientes, como cuando los New Orleans Saints tuvieron a Mark Ingram II y Alvin Kamara. Ingram era el corredor más poderoso, como Elliott. Kamara era el corredor más rápido, como Pollard.
"Siempre intentas encontrar diferentes modos de utilizar al personal para ver si te estás perdiendo de algo, o encuentras algo de un equipo diferente", expuso Moore.
El tirón en la pantorrilla sufrido por el receptor abierto Michael Gallup podría haber contribuido a un alza en el empleo de Pollard y Elliott juntos sobre el campo, pero el head coach de los Saints, Sean Payton, dijo que la habilidad de usar a dos corredores al mismo tiempo estira a una defensiva.
También podría estirar la vida útil del corredor principal.
"Es difícil --16, ahora 17 partidos de temporada regular-- pienso que es difícil para esa posición mantenerse sanos", dijo Payton. "Así que pienso que, desde el inicio, me han enseñado a tener profundidad en esa posición".
Moore dijo que hay un balance en el modo en que los Cowboys usan a ambos corredores. A veces, es parte del flujo del juego. A veces, es un cambio de ritmo para una serie en particular. A veces, obedece a si uno de los corredores está encendido.
"Tenemos diferentes estilos de correr, así que vamos a correr diferentes jugadas de modo diferente, y la defensiva va a tener que frenar esos acarreos de manera diferente", sostuvo Elliott. "Así que si se acostumbran a que yo los castigue por 10 jugadas, y luego entra TP, y ellos están acostumbrados a detenerme de cierto modo. Pero TP es más rápido, más movedizo, por lo que podría ejecutar el acarreo de un modo diferente. Mantiene a la defensiva adivinando".
Muchos corredores dicen que mejoran con más trabajo. Pollard nunca ha tenido más de 14 acarreos en un juego a lo largo de sus tres campañas. Elliott suma 38 juegos con más de 20 acarreos, pero cuatro de 20 o más en sus últimas 19 salidas.
"No creo que hayan conocido a un jugador de perímetro en la NFL que fuera bueno si no quisiera el ovoide", dijo el head coach Mike McCarthy. "Todos están hechos así. Más les vale. Así son todos los jugadores de perímetro. Lo comprendemos. Desde que llegué aquí, les dije claramente que la ofensiva está construida alrededor de hacer exitoso al quarterback. La distribución de balón de Dak ... ha sido excelente. Tenemos seguir distribuyendo el balón ya sea en el juego terrestre o juego aéreo. Con eso, seremos lo mejor que podamos ser a la ofensiva".
Elliott y Pollard podrían ser la mejor dupla de corredores en la NFL, aunque algunos otros podrían apuntar a Nick Chubb (362 yardas) y Kareem Hunt (234 yardas) con los Cleveland Browns.
"El cielo es el límite", declaró Elliott. "Pienso que definitivamente hay potencial para ser una de las mejores duplas en la liga".
Información de Mike Triplett fue utilizada en la redacción de esta nota.