Old Trafford recibió, hace casi 17 años, uno de los partidos más increíbles en la historia del futbol moderno. El 23 de abril del 2003, el Manchester United y el Real Madrid decidieron, en Inglaterra, el pase a las semifinales de la Liga de Campeones. El encuentro entre dos de los clubes más grandes del mundo tuvo un factor de desequilibrio: Ronaldo.
Era la primera temporada después del título mundial con el equipo brasileño en 2002, el "Fenómeno" lideró el pase del Real Madrid al anotar tres goles con el equipo español esa noche en Old Trafford. Como reconocimiento, dejó el campo con una gran ovación por parte de la afición del Manchester, recuerdan algunos de los jugadores que estaban en el campo.
"Ronaldo nos destruyó. Raúl estaba fuera por una apendicitis, por lo que estaba solo en el ataque. Todos en Old Trafford se pusieron de pie y le dieron la ovación que un jugador del United hubiera recibido. La afición del United sabía que esa noche había sido un privilegio ver jugar a Ronaldo", dijo el inglés David Beckham, quien entró de cambió por los Red Devils para marcar dos goles.
El espectáculo de Ronaldo comenzó a los 12 minutos. Después del lanzamiento de Guti, el brasileño le ganó a Wes Brown y, al principio venció a Fabián Barthez en la esquina izquierda, quien fuera el mismo portero al que no pudo vencer en la final de la Copa del Mundo de 1998, cuando enfrentó a Francia.
"Ya estábamos atrás en el choque, pero sentimos que si teníamos un buen comienzo, podríamos aprovechar la atmósfera de Old Trafford para nuestro beneficio. Pero Ronaldo se inspiró y nos dificultó llegar allí", dijo Welsh Ryan Giggs, una de las estrellas del United.
En casa, Manchester subió y logró empatar al minuto 43 gracias al delantero holandés Ruud Van Nistelrooy. Pero nadie sería capaz de tomar la iniciativa de Ronaldo, quien después de un interesante intercambio de pases del ataque merengue, se apoyó en Roberto Carlos, para anotar cinco minutos iniciado la segunda mitad del encuentro.
"Vi a Ronaldo jugar mejor algunas veces en España, cuando estaba en Barcelona y jugué en el Atlético de Madrid, y todavía estaba en una forma increíble cuando nos enfrentamos en Madrid. Era un jugador fenomenal", recuerda el sudafricano Quinton Fortune", quien ingresó durante el partido por el United.
El empate se produjo a los siete minutos, en un autogol de Iván Helguera. Solo Ronaldo apareció de nuevo para marcar su gol más bello de la noche. La camiseta número 11 (la 9 todavía era de Morientes) recibió el esférico en el medio campo, se enderezó y venció a Barthez por tercera vez esa noche, con un fuerte tiro a la esquina izquierda.
"Es cierto que Ronaldo fue el gran nombre esa noche, pero no olvidemos a Zidane, Roberto Carlos y Figo. El Real fue un gran equipo de fútbol, fue más fuerte que nosotros", dijo el portero, que no pudo hacer nada para evitar el hat-trick.
"¡Qué juego! Ronaldo fue maravilloso. El tercer gol fue un tiro increíble, y no puedes enfrentarte a alguien que produce momentos así en el campo", dijo Alex Ferguson, entrenador del United en ese partido.
Misión cumplida para Ronaldo, quien fue reemplazado 22 minutos antes de que se acabara el encuentro. Fue ovacionado por la afición. Aunque nunca había jugado en la Premier League, "El Fenómeno" pudo sentir un poco del ambiente de uno de los grandes estadios ingleses. Desde el banquillo, también vio a Beckham cambiar el resultado, anotando dos goles, uno de ellos en un hermoso tiro libre, y para poner el marcador definitivo a favor del entonces campeón.
"Recuerdo que me llamaron unos minutos después del tercer gol de Ronaldo. Estaba desesperado por estar en el campo. No para probar nada, sino solo para ser parte de ese gran partido", dijo Beckham.
El título de esa temporada fue para el Milán, que venció a la Juventus en la final disputada curiosamente también en Old Trafford, aunque fue unas semanas después. Pero el épico partido entre el Manchester United y el Real Madrid fue el que quedó para el recuerdo.
"Estaba celebrando el que recuerdo como mi gol más hermoso de tiro libre para el Manchester United. De repente, los jugadores del Real me comenzaron a hablar. Guti me pidió mi camiseta al final del juego, Roberto Carlos me preguntó si jugaría con ellos la próxima temporada, Zidane también me dijo sobre la camisa. No estaban tratando de distraerme, estaban seguros de que ganarían esa noche".
Ese día, el Real Madrid jugó con: Casillas; Michel Salgado, Hierro, Helguera y Roberto Carlos; Makelele, Guti, McManaman (Portillo), Figo (Pavón) y Zidane; Ronaldo (Solari). Manchester United jugó con: Barthez; Brown, Ferdinand, O'Shea y Silvestre (Phil Neville); Roy Keane (Fortuna), Butt, Verón (Beckham) y Giggs; Solskjaer y Van Nistelrooy.