El portero del Wrexham ha sido uno de las piezas claves del ascenso luego de salir del retiro.
Wrexham, el club propiedad de los actores Ryan Reynolds y Rob McElhenney, consiguió el pasado fin de semana un logro histórico para la ciudad y todo Gales al ascender a la League Two de la Football League, cuarta división del fútbol inglés.
Wrexham derrotó por 3-1 al Boreham Wood en el Racecourse Ground y consiguió su ascenso. El club de Reynolds y McElhenney empezó perdiendo con gol de Boreham Wood en el primer minuto, no obstante, lo empataron a los 15' gracias al tanto de Elliot Lee y en la segunda etapa (52' y 71') Paul Mullin anotó un doblete que selló la victoria.
Ben Foster, portero del Wrexham, ha sido uno de las piezas claves del ascenso y uno de sus mejores momentos esta campaña lo vivió ante el Notts County al atajar un penal en los últimos momentos del compromiso y darle la victoria a su equipo.
Sin embargo, Foster tiene algo que confesar. Sus preparativos para jugar el partido más importante de la temporada del Wrexham quizás no fueron los ideales para el entrenador Phil Parkinson.
En vez de dormir temprano, Foster se entretuvo viendo la victoria de Jon Rahm en el Masters de Augusta.
"Jugué mucho golf después de retirarme la temporada pasada", comentó Foster a ESPN. "Mi golf se apoderó de mí, ¿sabes a qué me refiero? Así que estuve despierto hasta las 11 y media de la noche del domingo, viendo el Masters. Estaba tan agotado que intentaba mantener los ojos abiertos y no pude hacerlo".
"¿Qué pensará el entrenador? Oh, está bien. Digamos que juego de arquero y lo único que debo hacer es quedarme ahí parado y gritar a todo el mundo. ¡No tengo que correr todo el tiempo!"
Foster (40 años) se burla de sí mismo, mofándose de su reputación como uno de los porteros con mejor condición física y más dedicados de su generación. Pero puede darse el lujo de esos chistes. Conversa con ESPN en la cancha del Racecourse Ground, casa del Wrexham, media hora después de atajar un penal de Cedwyn Scott, jugador del Notts County, en el sexto minuto del tiempo de reposición.
Foster se lanzó a la derecha para desviar el tiro de Scott para obligar al tiro de esquina, que ni siquiera se ejecutó porque el árbitro dio el pitazo final luego de la atajada. Así selló la victoria 3-2 del Wrexham, que los puso a tres puntos de ventaja sobre el County en el liderato de la National League, acercándose un poco más al ascenso automático a la Football League.
"No hay nada mejor", afirmó Foster, que fue héroe de la tanda de penales para el Manchester United en la final de la EFL Cup en 2009. "Como portero, atajar en los segundos finales, en los últimos minutos, un penal para mantener ventaja y ahora quedar a tres puntos con un partido menos… Es algo enorme para el Wrexham, y para mí también".
"Eso fue fenomenal. Vaya partido de fútbol".
Ese partidazo también fue todo para el famoso copropietario del Wrexham Ryan Reynolds. La estrella de Hollywood, que adquirió el club junto a su colega Rob McElhenney hace dos años, presenció el encuentro con su socio. Ambos compartieron la agonía y el éxtasis de un palpitante encuentro que terminó con la atajada de Foster. "Cuando ponga mis manos sobre Ben Foster, terminará en la lista de lesionados porque le romperé las costillas. Lo abrazaré muy fuerte", afirmó Reynolds después del partido.
Para Foster, atajar ese penal lo significa todo. Hace apenas un mes, disfrutaba de su retiro y no tenía planes de volver al fútbol, tras sumar 535 apariciones con varios clubes incluyendo United, Watford y West Bromwich Albion, aparte de cuatro encuentros vistiendo la camiseta del seleccionado inglés. Foster pensaba en un futuro como comentarista en redes sociales. Pero cuando el Wrexham se vio súbitamente inmerso en una crisis en la portería con las lesiones de Mark Howard y Rob Lainton, el técnico Parkinson envió una señal de auxilio a Foster y éste respondió, firmando un contrato a corto plazo con el club de su debut en el fútbol de mayores en 2005.
"Es algo realmente especial para mí", afirma Foster. "Estaba muy contento luego de haberme retirado, pero sólo dejaría mi retiro por el Wrexham... sinceramente sólo por el Wrexham".
"La razón por la que volví es porque conozco el club y les debo tanto, por lo que hicieron conmigo. Me dieron ese trampolín para empezar mi carrera y mostrar lo que soy capaz de hacer. Después, pasé al Manchester United apoyado por lo que hice aquí al inicio de mi carrera. Aquí fue donde todo comenzó para mí".
El regreso de Foster al Wrexham también sirvió para reencontrarse con algunos rostros familiares en un club que ha pasado por múltiples cambios. "Merv, el masajista, sigue aquí desde mi primer paso por acá", indicó. "El médico sigue aquí. Pero, sí, muchas cosas han cambiado en los 18 años que han pasado desde que estuve aquí".
"Recuerdo que estuve aquí con los dueños anteriores, que fueron objeto de campañas en su contra y expulsados del club porque intentaban demoler el estadio. Así de distintas son las cosas, ahora que tenemos unos propietarios que quieren hacer las cosas de la forma apropiada. Y si podemos superar esa meta esta temporada, no hay límites a dónde podemos llegar".
La atajada de Foster que selló la victoria sobre Notts County sirvió de justificación definitiva a su regreso al fútbol. Durante el ocaso de su carrera, Foster admitió preguntarse si tenía la mentalidad necesaria para tener éxito al máximo nivel, afirmando que hubo momentos en el United en los que carecía del impulso frío e implacable de algunos de sus compañeros. Su retiro el año pasado, cuando era ficha del Watford, fue resultado de demasiado fútbol en cerca de dos décadas como jugador profesional. Sin embargo, su regreso al Wrexham ha reavivado su amor por el balompié.
"Solo perdí un poquito de amor por [el fútbol], siendo perfectamente sincero", indicó Foster. "No tenía ese impulso. Me impulsaba esa sensación de las tardes de sábado. Solía sentir esa adrenalina, porque sabía que era capaz de hacer cosas en los partidos que no haría normalmente".
"Hasta eso empezó a desvanecerse hacia finales de temporada. No ayuda que caigas descendido cada dos temporadas, pero comenzó a desvanecerse. Y pensé, ¿sabes qué?, la verdad no estoy disfrutándolo tanto como solía hacerlo. Pasé nueve meses retirado y lo disfruté mucho. La pasé genial retirado, pero ahora (no quiero hacer juegos de palabras) disfruto las cosas como son".
"Tenemos un club de fútbol propiedad de dos leyendas, que son unos guionistas increíbles. Y no habrían sido capaces de escribir un libreto tan bueno, con lo ocurrido hoy".
Ahora que han vuelto las ansias y demuestra que sigue siendo capaz de jugar al máximo nivel, ¿Extenderá Foster su regreso tras haberse retirado?
"No tengo idea", respondió después de una prolongada pausa. "No sé. Creo que tomaré esa decisión cuando llegue el momento. La verdad, es como completar el círculo, volver... Pero creo que, primero y principal, debo asegurarles a todos que estoy haciendo esto de la forma correcta".
"No llegué solo para jugar unos partidos de fútbol y grabar algunos videos. No se trata de eso. Se trata de ayudar al Wrexham a llegar a la meta y ascender. Eso es lo más importante".