La USL Super Liga anunció formalmente las primeras ocho sedes que participarán en la temporada inaugural de su liga femenil que comenzará en agosto de 2024.
Los mercados que comprenden la naciente liga femenil son: Charlotte, N.C., Dallas/Ft. Worth, Tex., Lexington, Ky., Phoenix, Ariz., Spokane, Washington, Tampa Bay, Fla., Tucson, Ariz. y Washington, D.C. Se podrían agregar más en las próximas semanas.
La USL Super Liga también tiene como objetivo obtener el estatus de División I de la Federación de Futbol de Estados Unidos, poniéndolo a la par con la Liga Nacional de Futbol Femenino.
Para la presidenta de la USL Super Liga, Amanda Vandervort, la creación de la liga se trata de satisfacer la demanda. Ella dijo que si bien hay más de 100 equipos masculinos profesionales en Estados Unidos, solo hay 12 equipos de este tipo en el lado femenino, lo que deja lo que ella cree que es mucho espacio para que coexistan las dos ligas femeninas.
"Tienes 12 equipos profesionales femeninos en este país y ciudades increíbles, fanáticos y jugadoras que quieren ser parte de este movimiento de deportes profesionales femeninos", dijo Vandervort a ESPN. "Creo que eso creó la oportunidad que existe ahora para la Superliga. Estamos listos y emocionados de crear esa plataforma para todas esas personas".
La USL ya está operando la W League, una liga femenina preprofesional que comenzó en 2022 y cuenta con 65 equipos. El plan es que las jugadoras de esa liga ingresen a la Superliga.
"Lo que estamos tratando de hacer es conectar el talento con la oportunidad en todos los pasos del viaje de una jugadora”, dijo Vandervort. "Así que esa infraestructura es importante, pero los equipos de la Superliga son equipos profesionales de primer nivel que se destacan por derecho propio".
Obtener la sanción de la División I es un pilar clave de los planes de la Superliga, ya que abrirá la puerta a un mayor patrocinio, cobertura mediática e inversión.
Obtener el estatus de División I requiere la aprobación de la Junta Directiva de la USSF, lo que significa cumplir con los Estándares de la Liga Profesional (PLS) de la USSF.
Entre los requisitos para una liga femenina al aire libre está que en el primer año de la liga debe haber un mínimo de ocho equipos en la liga repartidos en al menos dos zonas horarias. Al menos el 75 % de los equipos de la liga deben jugar en mercados metropolitanos de al menos 750 mil personas, y todos los estadios de la liga deben tener una capacidad mínima de 5 mil asientos.
Cada grupo propietario del equipo debe demostrar la capacidad financiera para operar el equipo durante tres años, con el propietario principal con un patrimonio neto individual de $ 15 millones, mientras que el patrimonio neto individual combinado de todo el grupo propietario debe ser de al menos $ 25 millones.
La aplicación del PLS por parte de la USSF ha sido un punto de discusión en el pasado. La ahora desaparecida North American Soccer League está demandando a la USSF, argumentando que la Federación, entre otras cosas, alteró el PLS para evitar que la NASL obtuviera el estatus de División I, y en ocasiones incluso el estatus de División II, para que no competir con la Major League Soccer.
En este caso, la USL Super Liga se encontraría compitiendo contra la NWSL por mercados, inversiones, dólares de patrocinio y jugadores. También está el hecho de que la comisionada de la NWSL, Jessica Berman, forma parte de la junta de la USSF. Pero Vandervort expresó su confianza en que la USL Super Liga recibirá la bendición de la USSF.
"Cuando comenzamos este proceso, ya teníamos estándares mínimos de capacidad del estadio, patrimonio neto de propiedad y tamaño del mercado", dijo Vandervort. "Todas las cosas incluidas en los Estándares de la Liga Profesional y los estándares que habíamos establecido son estándares de la División I en el lado de las mujeres. Entonces, en conversación con nuestros propietarios y la colaboración de todo el grupo, estamos emocionados de calificar para esos estándares. Confiamos en que lograremos esos estándares y estamos emocionados de recibir la sanción de la División I".
Otra característica de la liga será su adhesión al calendario internacional, con la temporada comenzando en agosto, tomando un descanso durante los meses de invierno y terminando en junio, con miras a liberar jugadores para compromisos internacionales.
"Estamos pensando mucho en la experiencia de ese jugador, cómo es competir a nivel internacional y asegurarnos de que estamos facilitando y acomodando los desafíos que existen allí", dijo.
La USL también anunció que se asociará con la consultora global Octagon para administrar su proceso de ventas de derechos de medios, mientras que Legends, una compañía global de experiencia en sedes, administrará los intereses comerciales de la USL Super Liga, incluidas las ventas de patrocinio nacional y las oportunidades comerciales del estadio. Cabe destacar que Legends es propiedad mayoritaria de la firma de inversiones Sixth Street, que acaba de adquirir un equipo de expansión de NWSL en el Área de la Bahía de San Francisco.
Dado que la liga aún tiene que dar el primer puntapié, aún deben concretarse algunos detalles.
Vandervort se negó a especificar cuál es la tarifa de expansión que paga cada equipo, ni especificó cuánto durarían las vacaciones de invierno. Cuando se le preguntó si la liga implementaría un límite en los salarios de los jugadores, Vandervort dijo: "No es nuestra intención tener un tope salarial".
Otros cinco mercados: Indianápolis, Ind., Chattanooga, Tenn., Jacksonville, Fla., Madison, Wisc. y Oakland, California, se unirán a la liga en 2025 si sus respectivos proyectos de estadios se concretan.
"Creo que hay mucho potencial para el juego femenino en Estados Unidos”, dijo Lindsay Barenz, presidenta del equipo del campeonato de la USL, Oakland Roots, y del equipo de la W League, Oakland Soul, que aspira a unirse a la USL Super Liga. "Hay un interés latente de los fanáticos, un talento latente en las jugadoras. Realmente es hora de que les demos a las mujeres la oportunidad de alcanzar ese potencial. En este momento estoy súper emocionada".