Llegó el día en el que, por primera vez en su carrera, Lionel Messi deje el fútbol europeo para continuar su carrera en Inter de Miami de la Major League Soccer, un club muy joven de una liga que también tiene una vida muy corta.
Una historia corta pero intensa
El fútbol llegó a Estados Unidos de la mano de los inmigrantes ingleses, tal como ocurrió en la mayor parte del planeta. Sin embargo, su desarrollo en el norte de América no fue tan veloz como en el resto del planeta. De hecho, después de diversos intentos fallidos, el torneo profesional fue creado a fines del siglo XX, más de ochenta años después que en la mayor parte del continente.
Las razones de esa poca aceptación popular son diversas y no es momento ni espacio para abordarlas. Lo que sí queda claro es que desde la creación de la MLS en 1996 se consiguió impulsar el deporte por todo el país y el crecimiento fue notorio.
Todo comenzó con la organización de la Copa del Mundo de 1994, un hecho clave en la evolución del "soccer" (así le llaman al "football" en los Estados Unidos para diferenciarlo del fútbol americano). Para otorgarle la sede, FIFA solicitó a la Asociación nacional la creación de una liga de primer nivel.
La edición inaugural fue en 1996, con solo diez equipos (franquicias, tal la tradición nacional deportiva) de ciudades que ya tenían historia futbolística desde los sesenta y los setenta, cuando se disputaba la North American Soccer League, torneo antecesor de la actual MLS.
El campeón fue DC United, de Washington, que venció en la final a Los Angeles Galaxy. Ambos aún son protagonistas del certamen, al igual que Colorado Rapids, Columbus Crew y New England Revolution. Son los únicos sobrevivientes.
Fue un éxito de audiencia y taquilla desde el comienzo. Para eso, se cambiaron algunas convenciones. Por ejemplo, los partidos igualados se definían con tiros desde el punto penal e incluso se probó el sistema de "penales australianos", una especie de mano a mano contra el arquero con balón en movimiento.
Aunque la recepción había sido buena y en 1998 llegó la primera expansión, a 12 clubes, aparecieron los problemas económicos que provocaron la salida del comisionado Doug Logan. Lo reemplazó un exdirigente de la NFL, Don Garber, hombre fundamental en el desarrollo de la liga.
Crecimiento vertiginoso
Luego de una contracción en 2001 por la salida de los equipos de Florida, la gran actuación de Estados Unidos en el Mundial de Corea/Japón 2002 generó un entusiasmo de la población y fue el empujón definitivo para que la MLS volviera a crecer. En 2005 volvieron a ser doce equipos con la inclusión de Real Salt Lake y Chivas USA y a partir de allí las expansiones fueron continuas hasta llegar a los 29 de la actualidad.
Hoy, la Major League Soccer está consolidada como una liga importante dentro del universo deportivo estadounidense, lo que ya por sí solo representa un hecho importante. Las ciudades desean tener representación en el campeonato, que llega a casi todo el país. Además, los equipos han apostado por las academias juveniles y la formación de nuevos talentos se puede ver en los seleccionados.
La llegada de uno de los tres mejores futbolistas de todos los tiempos es el suceso más importante de la historia de la MLS, que se ha preparado durante décadas para recibir a una estrella de la magnitud de Lionel Messi. Hoy ya no es aquel torneo circense de fines de los noventa, sino un campeonato de nivel al que no solo van las estrellas a retirarse sino jugadores jóvenes de diversas partes del mundo.
Estadios repletos y de primer nivel, grandes jugaodres y equipos competitivos. Incluso, el año pasado el campeón de la Concacaf fue por primera vez un equipo de los Estados Unidos, Seattle Sounders, uno de los más populares del certamen.
La MLS, a diferencia de las ligas europeas, se juega en el año calendario, de marzo a diciembre. El formato también es distinto, dada la gran extensión del país. Hay dos conferencias (la este, donde juega Inter Miami, con 15 equipos; y la oeste, con 14). Los siete primeros de cada una avanzan a los playoffs. Además, el octavo y el noveno se enfrentan por un cupo más.
Cada conferencia define a su "campeón" con tres fases de eliminación directa (cuartos de final, semis y final). Luego, los dos ganadores se miden en la gran final, la MLS Cup, que esta temporada se disputará el 9 de diciembre. Ese es el gran primer objetivo de Messi, más allá de la dificultad por el mal momento de Inter Miami.