El recorrido de la Selección de Túnez hacia Qatar 2022 comenzó en septiembre de 2021, con 18 meses de retraso debido a la pandemia de coronavirus. Todo era muy distinto entonces. Su seleccionador era Mondher Kebair, que había tomado el mando de las Águilas de Cartago tras la Copa Africana de Naciones de 2019, y el recuerdo de llegar a esas semifinales estaba fresco en el corazón del pueblo tunecino.
Aquella gran actuación continental, la mejor desde el título en 2004, elevó a Túnez al puesto 29no en el Ránking FIFA en junio de 2019. Como 2do mejor equipo de África, el conjunto tunecino se aseguró pelear el boleto para Qatar 2022 desde la 2da fase de las Eliminatorias. En su grupo estaban Guinea Ecuatorial, Zambia y Mauritania.
Cuando, por fin, las Eliminatorias africanas pudieron reanudarse Túnez debutó, el 3 de septiembre de 2021, con una victoria contundente, como local en Radés, por 3-0 ante Guinea Ecuatorial. Cuatro días después, en Zambia, las Águilas ganaron por 2-0 y cerraron la doble fecha FIFA como únicos líderes en el grupo B.
Un mes más tarde, el equipo tunecino enfrentó a Mauritania, el rival más débil de la zona. Primero, lo goleó 3-0 en Radés para completar la 1ra rueda con puntaje perfecto, 8 goles a favor y valla invicta. Pero luego, con el pase a la 3ra ronda casi asegurado, las Águilas empezaron a mostrar signos de inconsistencia en un imprevisto empate sin goles en casa de los mauritanos.
Recién en la doble fecha de noviembre, los de Kebair consiguieron el pase de ronda aunque no sin sufrir. El 13, Túnez cayó 1-0 en su visita a Guinea Ecuatorial, que lo alcanzó en la cima. La derrota terminó de romper el espíritu de los hinchas, que apuntaron contra el entrenador y dejaron de confiar en su Selección. Bajo presión, el 16, las Águilas derrotaron a Zambia por 3-1 y se aseguraron un lugar en la etapa final, donde se definirían los 5 seleccionados africanos en Qatar 2022. La confianza del público tardó en recuperarse. Ni siquiera el subcampeonato en la Copa Árabe 2021 fue suficiente.
El 22 de enero de este año, mientras se disputaba la postergada Copa Africana de Naciones 2021, un sorteo decidió que Mali sería el rival a vencer para clasificar al Mundial. En ese momento, Túnez estaba en plena crisis de juego y era constante objeto de críticas. Tras una pésima fase de grupos, las Águilas habían llegado a 8vos con 2 derrotas y solo 1 triunfo para enfrentarse al favorito Nigeria. Sin Kebair, positivo de covid, su desconocido asistente Jalel Kadri asumió el comando táctico y los tunecinos dieron la sorpresa del torneo.
La posterior derrota 1-0 en los 4tos de final ante Burkina Faso, otras vez con Kebair como DT, significó el final de ese ciclo y el comienzo de la era Kadri como seleccionador. Su primer y único objetivo fue ese mano a mano con Mali por un lugar en Qatar 2022. El partido de ida se disputó en Bamako, el 26 de marzo. Antes del juego, Kadri dio una encendida arenga a sus futbolistas. “Hoy, ustedes no son jugadores, son militares. Doce millones de tunecinos esperan la victoria. Y sé que son capaces de conseguirla”, les dijo. Túnez ganó 1-0 con el histórico estilo luchador del fútbol tunecino y los hinchas volvieron a identificarse.
Tras la victoria, las imágenes del DT motivando a sus jugadores a los gritos se hicieron virales. Kadri pasó rápido del desconocimiento a la admiración total. El 29 de marzo, en la revancha como local, Túnez consiguió el objetivo deseado. Un aburrido empate 0-0, ante 50 mil espectadores, fue suficiente para clasificar a la Copa del Mundo de Qatar 2022, la 6ta de su historia y la 2da de forma consecutiva.
LA CAMPAÑA DE TÚNEZ EN LAS ELIMINATORIAS
Segunda fase
-Túnez 3-0 Guinea Ecuatorial
-Zambia 0-2 Túnez
-Túnez 3-0 Mauritania
-Mauritania 0-0 Túnez
-Guinea Ecuatorial 1-0 Túnez
-Túnez 3-1 Zambia
Fase final
-Mali 0-1 Túnez
-Túnez 0-0 Mali
Ganó su zona con 4 triunfos, 1 empate y 1 derrota. Luego derrotó a Malli tras ganar de visitante y empatar en casa. En total, convirtió 12 goles y recibió 2 en 8 encuentros.