La Selección de España se afirmó durante las últimas décadas como una de las potencias del fútbol mundial. A lo largo de su rica historia, que encuentra su clímax en el cuatrienio 2008-2012, cuando ganó dos Eurocopas al hilo y su único Mundial, aportó futbolistas que marcaron la escena global del balompié.
A riesgo de ser injustos con muchos y sin citarlos por orden de importancia, estos son los cinco futbolistas españoles más destacados de la historia (con el objetivo de integrar jugadores de distintas épocas, fueron elegidos los mejores jugadores del país y no del seleccionado):
ANDRÉS INIESTA
Convertir el gol del título tan esperado el 11 de julio de 2010 lo elevó a otra dimensión, pero el derechazo cruzado ante Países Bajos fue solo una (importante) parte de la carrera del Cerebro. El oriundo de Albacete marcó una épóca en el Barcelona de Pep Guardiola (y posteriores entrenadores), uno de los mejores equipos de todos los tiempos, y lideró el mediocampo de la Generación Dorada de la Selección Española.
Entre 2006 y 2018, año de su retirada de la Roja, disputó 131 partidos y marcó 14 goles, pero aquel con dedicatoria para su difunto amigo Dani Jarque deja en un segundo plano cualquier otro festejo. Fue uno de los grandes artífices del triplete Eurocopa-Mundial-Eurocopa.
XAVI HERNÁNDEZ
Es difícil entender a Iniesta sin Xavi y a Xavi sin Iniesta. El arquitecto del mediocampo español y culé durante más de una década también obtuvo una plata olímpica en Sídney 2000 y se hizo con un par de medallas de Mundiales juveniles (bronce en sub 17 y oro en sub 20), aunque naturalmente su mejor juego se vio entre 2006 y 2012, la época de mayor esplendor de España.
Con la camiseta del seleccionado, el súper inteligente volante catalán disputó 133 cotejos y marcó 12 tantos entre 2000 y 2014, año de su adiós a la Furia. Este constructor del juego fue el MVP de la Euro 2008 y 'recibió las llaves del equipo' por parte de Luis Aragonés, tendencia continuada por VIcente del Bosque. Es difícil encontrar un mal partido de Xavi, actual entrenador del Barça, con el combinado nacional.
IKER CASILLAS
Tener argumentos para ser considerado el mejor arquero de todos los tiempos es motivo suficiente para integrar un ranking tan difícil de confeccionar como este. Casillas, nacido en Móstoles, un municipio aledaño a Madrid, tomó en el 2000 la titularidad en un arco que le había 'perteneceido' durante casi 15 años a Andoni Zubizarreta y no la soltó hasta 2014. En ese intervalo, le convirtieron 99 tantos en 126 encuentros.
En paralelo a su exitosa trayectoria en Real Madrid, club con el que ganó tres UEFA Champions League y disputó 725 partidos (quedó a 16 de Raúl, top histórico), obtuvo cuánto premio individual de arquero le apareció por delante. San Iker formó parte de los grandes equipos juveniles españoles de fines de los noventa y, como sus compañeros de generación, pasó por su prime en el período 2008-2012: tan solo le convirtieron 5 goles en los 18 partidos que disputó entre las Eurocopas de 2008 y 2012 y el Mundial de 2010.
PACO GENTO
Francisco Gento López, veloz puntero izquierdo de las décadas del cincuenta y el sesenta, destacó más por su legado en el Real Madrid, pero también fue clave en la Selección Española cuando los títulos le eran más esquivos. Es considerado uno de los máximos ídolos del Merengue, con el que ganó seis Copas de Europa (hoy UEFA Champions League) y doce ligas de España, en ambos casos récord en soledad.
Con la Roja, Paco disputó 44 partidos y marcó 5 goles entre 1955 y 1969; por tres juegos no alcanzó la plusmaca que a la sazón ostentaba Ricardo Zamora, otro de los grandes jugadores españoles de la historia. Además de los dos Mundiales que jugó (Chile 1962 e Inglaterra 1966), sobresale la medalla de oro que consiguió en la Eurocopa de 1964, hasta 2008 el único título del combinado nacional. De cara a la fase final, el entrenador José Villalonga tomó la polémica decisión de no convocar a Gento, clave para dejar atrás a Irlanda del Norte previamente. No obstante, el cántabro tiene el título europeo en su palmarés.
FERNANDO HIERRO
Como Gento, Hierro tuvo una carrera más laureada defendiendo la camiseta del Real Madrid que la de la Selección Española. En la Casa Blanca obtuvo cinco títulos ligueros y tres UEFA Champions League, mientras que con la Roja no conquistó trofeos. No obstante, este férreo y goleador defensor, que empezó como mediocampista y luego se corrió hacia la zaga, disputó 89 partidos y anotó 29 goles con el combinado nacional, del que fue capitán entre 1998 y 2002.
Asimismo, formó parte de la Selección Española en cuatro Mundiales (1990, 1994, 1998 y 2002) y dos Eurocopas (1996 y 2000); el cuarto puesto en Corea-Japón, polémico arbitraje mediante, fue su mayor logro colectivo con la Furia, a la que regresó en 2007 desde otro rol: fue director deportivo de la Real Federación Española de Fútbol (RFEF) en los períodos 2007-2011 y 2017-2018. En su primera etapa, el malacitano fue clave para la época dorada del seleccionado e incluso designó a del Bosque como sucesor de Aragonés, mientras que en la segunda, tras la desprolija salida de Julen Lopetegui, finalizó como DT de urgencia en Rusia 2018, con flojos resultados.
MENCIONES DE HONOR
Ricardo Zamora, Luis Suárez Miramontes, Telmo Zarra, David Villa, Carles Puyol, Emilio Butragueño, Raúl González, Josep Guardiola, Luis Enrique, Fernando Morientes, Andoni Zubizarreta, Sergio Ramos, Gerard Piqué y Sergio Busquets.