Marcelo Bielsa ha disputado casi tres Eliminatorias y media como entrenador, y ha alcanzado el objetivo de clasificar al Mundial todas las veces que ha completado el recorrido.
El Loco Bielsa pudo clasificar a tres distintas selecciones sudamericanas a la máxima cita del fútbol mundial: a Argentina para la Copa del Mundo de 2002, a Chile para el Mundial de Sudáfrica 2010 y a Uruguay para el Mundial 2026.
Las Eliminatorias con Argentina
El rosarino asumió como entrenador de la Selección Argentina en octubre de 1998 y su debut como DT en Eliminatorias se produjo el 29 de marzo de 2000, con triunfo ante Chile por 4 a 1 en Buenos Aires.
El combinado albiceleste terminó primero en las Clasificatorias rumbo al Mundial de Corea del Sur y Japón, cosechando 43 puntos en 18 partidos jugados (13 victorias, cuatro empates y una derrota) y obteniendo un saldo de goles de +27 (42 goles a favor, y 15 en contra).
Bielsa también continuó siendo el entrenador de Argentina tras la Copa del Mundo de 2002, y llegó a dirigir ocho partidos del camino rumbo al Mundial de Alemania 2006 (en la primera fecha, fue empate 2 a 2 con Chile). En esos ocho encuentros, Argentina sumó 15 puntos (cuatro victorias, tres empates y una derrota; 14 goles a favor y siete goles en contra) y, al momento de la sorpresiva renuncia del Loco en septiembre de 2005, se ubicaba en la segunda posición detrás de Brasil a falta de una fecha para completar la primera ronda.
José Néstor Pékerman asumió en su lugar y Argentina culminó las Eliminatorias en el segundo lugar, clasificando directamente al Mundial de Alemania.
Las Eliminatorias rumbo a Sudáfrica con Chile
En agosto de 2007, Bielsa fue designado oficialmente como nuevo seleccionador de Chile y en octubre de ese año debutó en las Eliminatorias rumbo al Mundial de Sudáfrica 2010 con derrota por 2 a 0 ante Argentina de visitante.
La Roja pudo sumar 33 puntos en las Eliminatorias y clasificar al Mundial en la segunda posición (solo Brasil, con 34 unidades, hizo más puntos que Chile). El combinado dirigido por Bielsa ganó en 10 oportunidades, empató en tres y perdió en cinco, marcando 32 goles y recibiendo 22 (tuvo un saldo de +10, mejor que el +8 que consiguió Paraguay que también hizo 33 puntos).
En febrero de 2011, Bielsa renunció a su cargo como seleccionador de Chile. Las Eliminatorias rumbo al Mundial de Brasil 2014 comenzaron en octubre de 2011.
El turno de la Selección Uruguaya
El 15 de mayo de 2023, Marcelo Bielsa fue designado como nuevo entrenador de la Selección Uruguaya. El ocho de septiembre de 2023 se produjo el debut oficial del Loco en la Celeste, que venció 3 a 1 a Chile por la primera fecha de las Eliminatorias rumbo a un nuevo Mundial, certamen que aumentó su número de participantes de 32 a 48 selecciones.
La CONMEBOL pasó de tener cuatro clasificados directos y la posibilidad de agregar uno vía un repechaje intercontinental, a contar con seis representantes y la oportunidad de sumar un séptimo por repesca.
La Celeste logró su clasificación al Mundial 2026 en la fecha 17, en la penúltima etapa, al vencer 3 a 0 a Perú.