La NWSL se expandirá al Área de la Bahía de San Francisco en 2024 con un grupo propietario que incluye a las ex estrellas de la Selección Nacional de EE. UU., Brandi Chastain, Leslie Osborne, Danielle Slaton y Aly Wagner.
El grupo propietario estará encabezado por Sixth Street Partners, que ha invertido 125 millones de dólares, lo que se cree que es la mayor inversión institucional en el fútbol femenino de EE. UU. hasta la fecha.
La inversión incluye una tarifa de expansión de $53 millones y el resto se gastará en una instalación de capacitación y la construcción de la infraestructura y el personal del equipo, dijo la NWSL en el anuncio del martes.
Chastain, Osborne, Slaton y Wagner, todas con conexiones con la Universidad de Santa Clara, formarán parte del grupo propietario, y el equipo se unirá a las Utah Royals como equipos de expansión que comenzarán la liga en 2024.
La ex ejecutiva de Meta, Sheryl Sandberg, estará en la junta e invertirá con su esposo Tom Bernthal, al igual que el ex presidente y director de operaciones de Golden State Warriors, Rick Welts. Staci Slaughter, exvicepresidenta de comunicaciones de los San Francisco Giants, también estará en la junta.
El nombre del equipo, la sede local y el lugar de entrenamiento se determinarán en una fecha posterior. Legends, una compañía que se especializa en monetizar experiencias en vivo y en la que Sixth Street tiene una participación mayoritaria, participará en el desarrollo de las instalaciones de práctica del club.
"Estos son los momentos para celebrar, hacer una pausa y reflexionar sobre lo lejos que ha llegado la liga en tan poco tiempo", dijo la comisionada de la NWSL, Jessica Berman, a ESPN sobre el último equipo de expansión de la liga. "Y creo que es solo el comienzo. Es un validador muy claro de lo que creemos que es el potencial de crecimiento de la liga".
"Creo que, sin lugar a dudas, cualquiera que conozca Sixth Street es muy consciente de su tesis de inversión y el rigor con el que analizan todas sus decisiones de inversión. El alcance y la escala de sus recursos para investigar y analizar el potencial de crecimiento de sus diversas inversiones deberían dejar no hay duda de que la NWSL y el fútbol femenino son una oportunidad de negocio. Tenemos un socio en Sixth Street que lo ve claramente".
Para el presidente de Sixth Street, Alan Waxman, el conocimiento futbolístico de los "Cuatro Fundadoras" Chastain, Osborne, Slaton y Wagner, el hecho de que el norte de California sea uno de los mejores productores de talento futbolístico femenino del mundo, con más de 20 jugadoras de la Copa Mundial con conexiones en el Área de la Bahía, así como el rápido crecimiento de la asistencia y la audiencia de la NWSL, fueron todas razones para involucrarse.
"Lo pones todo junto, [un equipo de expansión] simplemente parecía masivamente, estructuralmente infravalorado", dijo Waxman a ESPN en una entrevista exclusiva. “Y es por eso que nos emocionamos. Por eso estamos poniendo $125 millones de capital fresco en esto porque eso es lo mucho que creemos en esto”.
Esta no es la primera vez que el Área de la Bahía tiene un equipo profesional de mujeres. Las San Jose CyberRays formaron parte de la WUSA de 2001 a 2003. FC Gold Pride formó parte de Women's Professional Soccer de 2009-10. Pero Wagner, una veterana tanto de la WUSA como de la WPS, siente que el potencial es mucho mayor para este nuevo equipo.
Wagner señaló que las iteraciones anteriores del fútbol femenino profesional fueron decisiones "emocionales" que apuntaban a que las inversiones eran más una causa social. La participación de Sixth Street apunta a una decisión comercial con beneficios esperados.
Ella dijo: "Siempre hemos sentido que esto era posible en el fútbol femenino, en los deportes femeninos. Lo intentamos antes y no necesariamente salió bien, pero las señales estaban allí. Estaba tan cerca de que la NWSL fuera la difusora principal durante tanto tiempo que pude obtener una buena idea de lo que funcionaba, lo que no funcionaba y realmente la posibilidad de cómo podría ser el futuro.
"Conseguir la asociación correcta con Sixth Street hizo que esta visión de que nos habíamos unido y se sintiera como algo que se iba a lograr".
Sixth Street aporta una considerable experiencia deportiva profesional a la mesa, ya que ha formado relaciones con los gigantes de LaLiga, Real Madrid y Barcelona: tiene una participación accionaria del 30% en las operaciones del estadio del Real Madrid y posee el 25% de los derechos de televisión de LaLiga del Barcelona.
La firma también posee una participación del 20% en los San Antonio Spurs y se ha asociado con los New York Yankees y los Dallas Cowboys a través de su inversión mayoritaria en Legends.
Waxman indicó que él y Wagner estuvieron en España la semana pasada reuniéndose con ambos clubes, aunque se negó a entrar en detalles.
"Tenemos una relación muy estrecha con [Real Madrid y Barcelona]", dijo Waxman. "Siempre vamos a buscar formas de colaborar, es lo que diría en este momento".