MELBOURNE, Australia -- Khalida Popal y un puñado de miembros del Equipo Femenino de Afganistán que ella ayudó a fundar hace 16 años llegaron a la Plaza de la Federación justo a tiempo para ver el inicio del partido inaugural de la Copa Mundial de la selección de Australia el jueves de la semana pasada.
Rodeadas de miles que habían desafiado el frío para reunirse en apoyo de las Matildas, que jugaban en Sydney frente a un récord de 75,784 fanáticos, fue un momento emblemático de cómo las jugadoras habían visto cambiar sus vidas desde que huyeron de la toma de poder de su patria por parte de los talibanes en agosto de 2021. Una vez, habían huido para salvar sus vidas simplemente porque jugaban al fútbol. Ahora, una nación en la que habían encontrado refugio se estaba uniendo en torno a un equipo femenino, y los rostros y nombres de sus miembros estaban estampados y celebrados en carteles, vallas publicitarias y murales a su alrededor.
Pero a medida que los ojos del mundo han descendido sobre Australia y Nueva Zelanda para la Copa Mundial, y se hacen varias declaraciones de progreso, hay momentos decisivos y se hace presente el poder del fútbol para actuar como agente de cambio, la selección femenina de Afganistán también tiene una solicitud para la familia mundial del fútbol: No las olviden.
Dos años después de su fuga, la selección femenina de Afganistán quiere ser como las Matildas. No porque esperen poder jugar en las Copas del Mundo frente a multitudes récord, o poder convertirse en la cara de varias campañas publicitarias. Solo quieren representar oficialmente a su nación nuevamente. Quieren experimentar esas emociones y orgullo nuevamente, actuando como campeonas no solo de las mujeres que han escapado de los talibanes, sino también de aquellas que aún sufren bajo su opresión.
"El mundo del fútbol, especialmente el fútbol femenino, está cansado de las palabras insípidas", dijo Popal a ESPN. "No queremos palabras. Queremos acción. Si estás hablando de igualdad de género, los derechos humanos y defender los derechos de los jugadores, la selección nacional de Afganistán está aquí.
“Sus sueños no son diferentes a los sueños de cualquier futbolista del mundo. Son futbolistas. Han soñado por igual y se han esforzado por igual. E incluso más que eso.
"Las mujeres en Afganistán arriesgaron sus vidas para usar el fútbol como una oportunidad y para inspirar a otros a mostrar la belleza y el lado positivo del fútbol, lo que el fútbol puede aportar a las comunidades y sociedades. Eso se está ignorando. Cuando vas a estas conferencias de la FIFA y eventos, cuando estos líderes están de pie y hablando de cómo el deporte puede traer un cambio social, no pueden decir estas palabras y no ver a las mujeres afganas".
El martes pasado, la selección femenina de Afganistán, en asociación con el club Melbourne Victory de las A-Leagues, organizó la Copa Hope inaugural en el norte de Melbourne. El objetivo era simple: Llamar la atención sobre sus esfuerzos por volver al escenario internacional y pedir a la FIFA que reconozca/autorice un proceso que permitiría a un equipo procedente de la diáspora de todo el mundo reunirse y competir en partidos sancionados por la FIFA independientemente de la Federación de Fútbol de Afganistán (AFF, por sus siglas en inglés), que ahora opera bajo la sombra de los talibanes. Incluso si hubiera un impulso de la federación para presentar un equipo femenino, intentar reintegrarse en estas circunstancias, según Popal, especialmente si significa regresar a Afganistán, pondría al equipo en peligro mortal.
"Pronto se cumplirán dos años desde que el equipo fue evacuado", dijo Popal . “Este equipo, unas semanas antes del colapso de Afganistán, representó a Afganistán en un partido internacional de la FIFA en Tayikistán. Este es exactamente este equipo, pero han perdido el título solo porque no están en Afganistán y son refugiadas.
"Lo que queremos es que la FIFA se una a ellas y permita que estas mujeres representen a Afganistán. Todos los sacrificios de estas mujeres no deberían ser en vano".
Para los miembros de la selección femenina de Afganistán, el fútbol representa un acto de solidaridad y resistencia. No solo es una demostración desafiante de autonomía y agencia que los talibanes les quitarían, sino que también envía un mensaje a aquellas mujeres que viven bajo el gobierno de su poder y potencial.
Días después de la Copa Hope, volvieron a la acción en la liga estatal de Victoria, derrotando a la Universidad de Melbourne 4-0 en uno de los terrenos comunitarios empapados en Princes Park para mantener la presión sobre el Manningham United Blues en la cima de la clasificación de la Liga Este 3 Femenina del Estado.
On Tuesday, the inaugural Hope Cup took place between the @AfghanWnt and Football Empowerment to highlight the hope of Afghan women footballers to have their right to compete internationally once again. pic.twitter.com/rUpZHHGVKf
— Melbourne Victory (@gomvfc) July 20, 2023
Esta temporada será el segundo año que pasan en la liga estatal de Victoria; los días de partido y las sesiones de entrenamiento, con el apoyo de Victory, son una oportunidad para continuar perfeccionando sus talentos mientras abogan por un regreso al juego internacional. También sirve como un respiro y una oportunidad para mantenerse conectadas, incluso participando en el apoyo de pares: muchas tienen familiares que han huido a países como Pakistán y ahora están esperando que el gobierno australiano procese las solicitudes de asilo.
"Todo lo que hacemos hoy, y lo que hemos estado haciendo en los últimos dos años, es para las mujeres y las niñas en Afganistán", dijo la delantera Nilab a ESPN después de la Copa Hope. "Para alentarlas y mostrarles que nunca nos rendiremos, y seremos su voz, mientras estemos en el campo".
El deporte femenino en Afganistán sigue siendo reprimido por los talibanes, y un informe de la ONU el mes pasado encontró que los derechos humanos de las mujeres y las niñas en Afganistán se han restringido sistemáticamente hasta el punto de que la represión "puede equivaler a persecución de género, un crimen contra la humanidad". - y ser caracterizado como apartheid de género".
"La situación de los derechos de las mujeres en Afganistán es terrible, es una situación sombría", dijo a ESPN Wahidullah Waissi, quien se desempeña como embajadora en Australia en el exilio después de la toma del poder por los talibanes. “Las mujeres carecen de sus derechos básicos para practicar en su vida diaria. Lo primero que sucedió [cuando los talibanes tomaron el poder] fue la represión de niñas y mujeres.
"La resistencia [de la selección femenina de Afganistán] no significa luchar con armas. Esta es una resistencia de valores, una resistencia contra lo que está sucediendo dentro de Afganistán. El coraje que están mostrando en este momento en el exilio, continúan la lucha por sus derechos".
Cuando ESPN se acercó para pedirles comentarios, la FIFA dijo que no podía anular la decisión de la AFF para reconocer a un equipo femenino independiente. "La FIFA ha estado siguiendo de cerca la situación de la comunidad futbolística afgana dentro y fuera del país, especialmente la situación de las jugadoras", dijo un portavoz a ESPN. "La selección de jugadores y equipos que representan a una asociación miembro se considera un asunto interno de la asociación miembro. Por lo tanto, la FIFA no tiene derecho a reconocer oficialmente a ningún equipo a menos que lo reconozca primero la asociación miembro en cuestión.
"Sin embargo, garantizar el acceso al fútbol para jugadores femeninos y masculinos sin discriminación y en condiciones de seguridad es una prioridad clave para la FIFA. Por lo tanto, la FIFA continúa monitoreando la situación muy de cerca y permanece en estrecho contacto con la Federación Afgana de Fútbol y otras partes interesadas con el objetivo de promover el acceso al fútbol en Afganistán.
"La FIFA también ha estado apoyando la evacuación de más de 150 deportistas afganos y defensores de los derechos humanos en riesgo en noviembre de 2021 y continúa apoyando a este grupo".
Mientras tanto, después de enviar representantes a la Copa Hope, el Departamento de Relaciones Exteriores y Comercio de Australia le dijo a ESPN que apoyaba los intentos de la selección femenina de Afganistán de regresar al juego internacional. Con el respaldo del gobierno australiano, el equipo voló a Brisbane para reunirse con funcionarios del gobierno, y asistió al partido de la Copa Mundial de las Matildas con Nigeria.
"El gobierno australiano apoya los esfuerzos del equipo femenino afgano para competir internacionalmente y reitera su compromiso de aprovechar el poder del deporte para promover la igualdad de género", dijo un portavoz.
"Australia está comprometida a apoyar a las mujeres y las niñas de Afganistán y está trabajando en estrecha colaboración con socios internacionales para hacer retroceder los edictos represivos de los talibanes. Los talibanes han erosionado constantemente los derechos de las mujeres y las niñas, incluido el derecho a practicar deportes.
"Australia ha condenado constantemente las acciones de los talibanes y pide a los talibanes que brinden un trato justo y equitativo a las mujeres y las niñas".
Pero por ahora, la selección femenina de Afganistán todavía está esperando una oportunidad, con la esperanza de que a medida que el mundo se vea atrapado en la fiebre de la Copa del Mundo, también pueda encontrar el tiempo para permitirles pagar por su país nuevamente.
"Queremos jugar para todas las niñas en Afganistán", dijo Manozh. "Tienen derechos. Cuando jugamos para Afganistán tal vez digan 'Ojalá pudiera ser Manozh o Mursal o Fátima' porque estamos jugando y todos nos ven y dicen que son de Afganistán".
"Estas chicas que miran en Afganistán deberían estar orgullosas y también quieren jugar.
"Mi mensaje para la gente es que sigan con este mensaje, para todas las niñas afganas que quieran jugar al fútbol y que nos den la oportunidad de jugar en un país diferente con el nombre de Afganistán".