Una semana antes de batir el récord mundial de fichajes femenino el 14 de febrero, Racheal Kundananji intentaba seguir con su vida con normalidad, sabiendo que estaban en conversaciones entre su club, el Madrid CFF, y la franquicia de expansión de la NWSL, el Bay FC. Estaba cenando en Madrid cuando apareció una reunión urgente en la agenda de su teléfono; Regresó a su apartamento inmediatamente, pero los retrasos en el metro hicieron que llegara 15 minutos tarde.
Cuando inició sesión, se unió a una videollamada que abarcó tres continentes: ella misma en Europa; su agente, Chris Atkins, en Hong Kong; y la gerente general del Bay FC, Lucy Rushton, en Santa Barbara, California, en un campamento de pretemporada. Fue entonces cuando Rushton respiró hondo y le dijo a la internacional zambiana de 23 años que su traslado de 735,000 euros (787,000 dólares) a la NWSL establecería un nuevo punto de referencia para el fútbol femenino. Kundananji simplemente sonrió y dijo gracias.
Las conversaciones entre Atkins, Madrid CFF y Bay FC se habían prolongado durante aproximadamente ocho semanas. La tarifa inicial, con otros 75,000 euros (80,000 dólares) en posibles complementos, superó fácilmente el récord anterior de 450,000 euros (500,000 dólares) que el Chelsea le había pagado al Levante el 26 de enero para fichar a la delantera colombiana Mayra Ramírez.
La movida de Kundananji hizo que el récord se acercara a la barrera de las siete cifras, mientras que el Orlando Pride contrató a su compañera de equipo de Zambia, Barbra Banda, del equipo de la Superliga china Shanghai Shengli por $740 mil el martes pasado. Pero ¿cuándo se superará el punto de referencia del millón de dólares? En medio de todas las incógnitas, hay una opinión común entre las jugadoras, directores deportivos y agentes con los que hablamos: No falta mucho tiempo.
"Creo que este verano tendremos una jugadora de $1 millón", dijo un agente.
"Ese acuerdo [con Kundananji] ha abierto el mercado de par en par", dijo una fuente a ESPN.
"Veremos más transferencias en la marca de $500,000, $600,000, $700,000, pero se necesitará una jugadora especial del tipo correcto de perfil y edad para invertirlo todo, probablemente en el próximo año. ", dijo otro agente.
"Definitivamente sucederá en los próximos 12 meses, probablemente por una franquicia estadounidense", dijo una fuente de un club.
La evolución del récord de fichajes del fútbol
Dado que la información financiera sobre las transferencias casi nunca se revela al público, muchos de los registros son apócrifos pero forman parte del folclore del fútbol. En el fútbol masculino, el traslado por 100 libras esterlinas de Willie Groves del West Bromwich Albion al Aston Villa en 1893 fue donde todo comenzó, ya que se convirtió en el primer jugador en transferirse pagando una tarifa. En 1973, el Barcelona pagó al Ajax seis millones de florines (aproximadamente 2 millones de dólares) para fichar a la leyenda holandesa Johan Cruyff, siendo el primer acuerdo que costaba más de 1 millón de dólares. Para 2017, las cosas se habían acelerado hasta el punto en que el delantero brasileño Neymar pasó del Barcelona al PSG por el actual récord mundial masculino de 222 millones de euros (263 millones de dólares).
Según el libro de Barbara Jacobs "The Dick, Kerr's Ladies", la primera vez que se intercambió dinero entre clubes por una transferencia en el fútbol femenino fue en 1918. El club se estaba convirtiendo en la fuerza dominante en el fútbol inglés, y su propietario Alfred Frankland estaba mirando con envidia a algunos de los jugadores del equipo de Lancaster. Entonces, trajo a cuatro de sus jugadoras, incluida Molly Walker. "Girls With Balls: The Secret Histdory of Women's Football" de Tim Tate revela que él pagó los gastos de Walker, le encontró un trabajo y le pagó 10 chelines (alrededor de 100 libras esterlinas, o 128 dólares, ahora) por cada aparición. Marcó el gol de la victoria en su debut contra Barrow-in-Furness el Viernes Santo de 1918.
A pesar del gran interés por este deporte a principios del siglo XX, a las mujeres se les prohibió jugar al fútbol entre 1921 y 1970 en el Reino Unido. Un fallo del Comité de la Asociación Inglesa de Fútbol (FA, por sus siglas en inglés) en ese momento decía: "[El] Consejo se sintió obligado a expresar la firme opinión de que el fútbol es bastante inadecuado para las mujeres y no debe fomentarse". En medio de presiones, la FA finalmente levantó la prohibición en el Reino Unido en 1970. Mientras se reconstruía desde cero, la primera liga profesional reportada en todo el mundo fue la Women's United Soccer Association, fundada en el 2000 (aunque había equipos totalmente profesionales en Italia en la década de 1970). La División Nacional de la Premier League Femenina de la FA comenzó en 1991 y duró hasta 2010, cuando apareció la primera versión de la WSL, una liga semiprofesional que pasó a ser totalmente profesional en 2018.
Cuando el Rayo Vallecano pagó al Fiammamonza italiano 235,000 euros (290,000 dólares) para fichar a Milene Domingues en 2002, fue una tarifa de transferencia récord que se mantuvo insuperable hasta 2020. Domingues era la esposa de la leyenda masculina brasileña Ronaldo, que acababa de mudarse al Real Madrid, pero Milene nunca apareció con el Rayo porque se le impidió debutar ya que las normas de la época prohibían a los equipos españoles utilizar a jugadoras extranjeras en partidos competitivos.
El fútbol femenino tuvo que esperar hasta 2020 para ver superado el récord de transferencias, cuando el Chelsea gastó 250,000 libras esterlinas (330,000 dólares) para traer a la centrocampista danesa Pernille Harder procedente del Wolfsburgo. Ese total se superó dos años después, cuando el Barcelona fichó a la inglesa Keira Walsh procedente del Manchester City por 350,000 libras esterlinas por adelantado y 54,000 libras esterlinas (470,000 dólares en total) en complementos, luego superado por Ramírez y Kundananji en el espacio de unos pocos meses en 2024.
La mayoría de los acuerdos de seis cifras en el fútbol femenino se produjeron después de 2020, ya que las tarifas de transferencia eran poco comunes antes de esa fecha. Los contratos de las jugadoras eran cortos para los estándares actuales (la mayoría eran de entre 12 y 24 meses), por lo que, si un club quería fichar a alguien, simplemente esperaba hasta el final de su contrato y lo compraba a cambio de nada.
Algunas jugadoras más jóvenes se transfirieron por sumas más pequeñas: la delantera Fran Kirby se mudó del Reading al Chelsea en 2015 por una tarifa récord británica, que se cree que ronda las 80,000 libras esterlinas (124,000 dólares), mientras que el Lyon fichó a la central Griedge Mbock por 100,000 euros (130,000 dólares) en 2015. "En ese momento, sólo el Lyon compraba jugadoras", dijo una fuente del club. "Un equipo como el Chelsea o el Manchester City compraría las piezas que necesitaban, pero el Lyon compraba en un mercado diferente. Pero ahora tenemos cinco o seis clubes pescando en el mismo mar".
Un agente le dijo a ESPN: "En aquel entonces el mercado no existía porque el dinero involucrado no era suficiente para incentivarlo a hacer negocios". Pero las cosas han cambiado. En la ventana de transferencia de enero de 2024, varias jugadoras fueron fichadas por más de 200,000 euros (215,000 dólares).
Avanzando
La 27ma. edición de la Football Money League de Deloitte (su primera edición con una sección independiente sobre el fútbol femenino) predice que los deportes de élite femeninos superarán los 1,100 millones de euros (1.19 mil millones de dólares) en ingresos en 2024, y el fútbol contribuirá aproximadamente con la mitad. Señalan la trayectoria ascendente en patrocinio e ingresos comerciales en toda Europa en este deporte, una mayor asistencia y un crecimiento del interés. Pero teniendo en cuenta que la WSL, la liga más importante de Inglaterra, solo se profesionalizó por completo desde 2018, todavía no ha madurado el mercado de fichajes. Como dijo un agente: "Nadie sabe realmente cuál es el valor de mercado de las jugadoras. El mercado de fichajes está en su infancia".
Jennifer Haskel, líder de conocimientos e ideas del Sports Business Group de Deloitte, dijo a ESPN: "El fútbol femenino y el deporte femenino en general están tan incipientes en su fase de crecimiento que tienen que estar en una cultura de 'probar y aprender'. Así que probar cosas nuevas -- ya sea modelos de negocios en términos de flujos de ingresos, o alineación con diferentes patrocinadores, o en todo el mercado de transferencias porque está en una fase incipiente -- significa que el deporte puede adaptarse y ser un poco más ágil".
Jenny Mitton, socia gerente y líder de deportes femeninos en M&C Saatchi Sport and Entertainment, dice: "Escuché una hermosa analogía: el deporte es un poco como un adolescente. Es algo grandioso y crees que has arreglado algo grandioso, pero hay que lidiar con otro brote de crecimiento u otro problema. Todo es cuestión de equilibrio".
El Informe Global de Transferencias de la FIFA 2023 publicado en enero detalla el crecimiento del mercado de transferencias femenino. En 2018 se produjeron 694 traspasos en el fútbol femenino entre 218 clubes, de los cuales 22 involucraron una tarifa. En 2023, esta cifra había aumentado a 1,888 transferencias en 623 clubes, de los cuales 147 involucraron una tarifa. La cantidad gastada en tarifas de transferencia fue de 561,000 dólares en 2018, 3.3 millones de dólares en 2022 y 6.1 millones de dólares en 2023.
Quienes están dentro del deporte esperan ver que esta cifra aumente nuevamente en 2024, especialmente dado el gasto récord en enero (un total de 2.1 millones de dólares gastados, un 165.5% más que en la ventana de transferencias de invierno anterior, con un 0.3% más de acuerdos realizados) y eso excluye los 400,000 euros (436,000 dólares) que el Bayern de Múnich acordó pagar para fichar a Lena Oberdorf del Wolfsburgo en el verano.
"¿Qué lo ha causado? Bueno, es una acumulación de cosas, pero una Copa Mundial puede cambiar el mercado debido a la exposición que obtiene el juego", dijo Rushton del Bay FC a ESPN. "Mira esos momentos mágicos como las asistencias de 60,000 personas a los partidos de la Superliga femenina (WSL): son los momentos que impactan las transferencias y los salarios".
La directora deportiva de Rayadas habló sobre los obstáculos de una mujer dentro del futbol profesional.
De dónde viene el dinero
La Deloitte Football Money League ilustra el crecimiento del fútbol femenino. En su estudio de 15 clubes de las principales ligas europeas (no incluyó a Australia, Japón, Suecia, Noruega o Estados Unidos), los ingresos medios aumentaron de 2.6 millones de euros en 2021-22 a 4.3 millones de euros en 2022-23. Dicen que esto se debió en parte a la "mayor comercialización de los clubes femeninos", las asociaciones que aprovechan "el perfil único del equipo femenino", el traslado de más partidos a estadios más grandes y el subsiguiente "aumento en las distribuciones de transmisión".
El informe también señaló, sin embargo, que los clubes femeninos "recibieron contribuciones de sus clubes masculinos asociados para ayudar a cubrir el déficit de financiación", y los 15 mejores clubes de Europa "recibieron contribuciones de ingresos promedio de 1.5 millones de euros". Barcelona Femení encabezó la lista de ingresos con 13.4 millones de euros para 2022-23, un aumento interanual del 74%, con el Manchester United segundo, el Real Madrid tercero, el Manchester City cuarto, el Arsenal quinto y el Chelsea sexto.
Pero si observamos a estos grandes clubes, cada modelo de ingresos era diferente: 8.5 millones de euros (9.2 millones de dólares) de los 13.4 millones de euros (14.81 millones de dólares) del Barcelona procedían de actividades comerciales (como ventas de mercancías y asociaciones corporativas), una tendencia similar a la del Manchester United y el Manchester City. Pero en el Arsenal, el 58% de sus ingresos de 5.3 millones de euros (5.86 millones de dólares) provinieron de la jornada, y el 46% de los 4.1 millones de euros (4.53 millones de dólares) del Chelsea provinieron de ingresos por retransmisiones, ayudados por su llegada a las semifinales de la Liga de Campeones Femenina de la UEFA esa temporada.
"Creo que esa es la belleza del fútbol femenino: no hay un solo negocio que domine a estos grandes clubes", dice Haskel. "Pero existe una oportunidad de crecimiento en las tres categorías [jornada, retransmisión y publicidad]. Creo que el mercado femenino no tiene por qué seguir necesariamente el fútbol masculino y debería crear su propia identidad. La diversidad de modelos de negocio es importante al crecimiento y algo bueno para el mercado".
Mitton ha visto un cambio sísmico en la inversión de patrocinio en el fútbol femenino desde el momento en que Inglaterra ganó la Eurocopa en 2022.
"El fútbol femenino está atrayendo nuevas marcas a este espacio", afirma. "Mire una marca como Lego que llega con los Euros, Starling Bank haciendo la primera jugada en el deporte femenino y mire a Charlotte Tilbury inscribiéndose en la F1 para la Academia de F1. Tenemos esta inversión a largo plazo, lo cual es brillante, pero también marcas con dinero nuevo que está ingresando, lo que indica un crecimiento futuro. Es lento y constante, pero esto no es un acelerón; es una indicación de la dirección en la que vamos".
Todo esto ha contribuido al aumento del gasto en transferencias. Como dice Haskel: "Se está viendo un aumento en los ingresos, lo que permite a estos clubes participar más en el mercado de fichajes, atrayendo talentos de primer nivel y, con suerte, aumentando algunas de las duraciones de esos contratos para poder formar un equipo más consistente y sostenible".
En las cinco principales transferencias de 2022-23 se registraron las tarifas más altas pagadas por cuatro clubes de Europa: Jill Roord del Wolfsburgo al Manchester City (350,000 euros/382,000 dólares); Kyra Cooney-Cross de Hammarby al Arsenal (350,000 euros/373,000 dólares); Lindsey Horan del Portland Thorns al Lyon (300,000 euros/329,000 dólares); Geyse de Barcelona al Manchester United (300,000 euros/326,000 dólares), y uno en Estados Unidos cuando Scarlett Camberos pasó del Club América al Angel City (285,000 euros/308,000 dólares).
Y es en la NWSL donde los equipos de expansión como Angel City y Bay FC han cambiado el panorama.
La NWSL transforma el panorama de las transferencias
El tope salarial en la NWSL se sitúa en 2.75 millones de dólares (un aumento de los 1.2 millones de dólares del año pasado). El reciente acuerdo de derechos entre distribuidores ha traído una afluencia de inversiones a la liga con acuerdos valorados en alrededor de 60 millones de dólares por temporada. Luego están las franquicias de expansión en Angel City y Bay FC, esta última financiada por una suma de 125 millones de dólares por los inversores Sixth Street Partners, que cubrieron su tarifa de expansión de 53 millones de dólares, aumento que representa que se ha multiplicado por 10 desde 2020.
Un estudio de Sportico realizado en octubre de 2023 valoró a Angel City en 180 millones de dólares, con unos ingresos estimados de 31 millones de dólares para la temporada 2023, 11 millones de ellos de los patrocinadores. En otros lugares, se ven los ambiciosos planes de la empresaria Michele Kang para el Washington Spirit y la capacidad de ellos para atraer al técnico ganador de la Liga de Campeones, Jonatan Giráldez Costas, del Barcelona a la NWSL.
“En Estados Unidos, hay enormes inversiones en este espacio. Están recibiendo grandes inversiones, comprando clubes”, dice Mitton. “El Reino Unido no se queda atrás, pero (la NWSL) tiene un plan de crecimiento bastante agresivo. Así que ahora están analizando la sostenibilidad, pero después de dos años, buscan crecer de manera realmente agresiva. Y la señal de que dan al traer jugadoras demuestra que realmente están invirtiendo en el producto. Están ahí para ganar dinero, y están ahí para quedarse a largo plazo”.
Fuentes le dijeron a ESPN que los clubes en Europa están siguiendo de cerca la evolución de la NWSL y su poder adquisitivo. “Para ser sincero, los clubes estadounidenses son atípicos, ya que nunca antes habían estado realmente involucrados en el mercado ya que hacían canjes usualmente. Sabíamos que saldrían y causarían un gran revuelo”, dijo una fuente de alto nivel de uno de los principales equipos europeos. “Se trata de oferta y demanda. Hay un número limitado de jugadoras que estaban disponibles y encajaban en el perfil. Además, con una jugadora como Rachael (Kundananji), su valor de transferencia no va a bajar”.
Cuando Bay FC buscó construir su plantilla, tuvo la oportunidad de incorporar jugadoras de otras franquicias a través del draft de expansión. Allí negociaron inteligentemente para ampliar su bote de dinero de asignación, lo que les llevó a poseer el músculo financiero para atraer jugadoras de Europa. Ficharon a la delantera Asisat Oshoala del Barcelona por 162,000 dólares y a la defensa Jen Beattie del Arsenal, mientras reforzaban su plantilla con jugadoras de otras franquicias. Y luego vino Kundananji.
"La expectativa que conlleva una tarifa como esa es alta, pero ¿creemos que Racheal es una jugadora que puede manejar esa expectativa? Al 100%”, dijo Rushton. “Desde el punto de vista de la franquicia, queríamos enviar un mensaje. Queríamos venir y demostrar que nos debían tomar en serio. Hemos venido en serio desde el primer día en términos de cambiar el juego a nivel mundial, tanto desde una perspectiva de infraestructura como de reclutamiento y eso implica pagar las tarifas de transferencia necesarias para atraer a las mejores jugadoras. Queremos tener a las mejores jugadoras aquí y queremos hacer de la NWSL un mercado competitivo y destacado".
Clemente Castañeda, senador mexicano, habla sobre el dictamen de igualdad
¿Se alcanzará la marca de $1 millón?
Habiendo visto el récord mundial de transferencias femenino superado tres veces en los últimos 18 meses, con el acuerdo de Banda al Orlando Pride la semana pasada en segundo lugar, estamos viendo un cambio sísmico en la forma en que se realizan los acuerdos en el fútbol femenino.
"Los clubes están mucho más ansiosos por conseguir jugadoras con contratos a más largo plazo”, dijo una fuente. Otra fuente dijo que las cláusulas de liberación de tarifa mínima se están volviendo más frecuentes en la WSL inglesa, mientras que habían sido obligatorias durante algún tiempo en la Liga F española debido a las leyes laborales. Estas tarifas se fijan en un punto que apacigua a la jugadora, al agente y al club, pero pueden provocar salidas inesperadas, como cuando el Manchester City activó una cláusula de 200.000 libras esterlinas ($253.000) para fichar a la mediocampista de 20 años Laura Blindkilde Brown procedente del Aston Villa en enero.
No todas las cláusulas son iguales; a algunas sólo se les permite activarse fuera de las ventanas de transferencia, lo que explica por qué el Bayern esperó hasta febrero para conseguir la firma de Oberdorf procedente del Wolfsburgo. La movida de la internacional alemana es sintomática del panorama actual. Como una de las mejores jugadoras del mundo, y con sólo 22 años, varios de los mejores clubes de Europa la perseguían antes de que el Bayern hiciera su movimiento, y muchos vieron esa cláusula de rescisión como una infravaloración.
“El Bayern ha logrado un robo absoluto”, le dijo a ESPN una fuente de un importante club europeo. “El día antes de que se mudara, se podía ficharla por 400,000 euros (436,000 dólares). El día después de que el Bayern aceptara el traspaso, valía cómodamente el triple de eso, o incluso más”.
Transferencias tan importantes generarán más negocios. “El Wolfsburgo tiene ese dinero para gastar, por lo que estimulará el mercado”, añadió la misma fuente.
Hay bastantes otras jugadoras como Oberdorf que firmaron contratos hace un par de años con cláusulas incluidas en sus contratos que ahora parecen de un valor increíble dada la trayectoria de los honorarios en otros lugares.
“Habrá jugadoras en España que serán una ganancia fácil; estarán increíblemente infravaloradas”, dijo un agente.
“Mira el fútbol masculino”, dijo una fuente de club. “Cuando el Barcelona puso una cláusula de rescisión (que entonces ascendía a 71.5 millones de dólares) en el contrato de Luis Figo, nadie pensó que alguien se acercaría a ella. A medida que aumentaron las tarifas de transferencia, el Real Madrid vio esa cifra y pensó que valía la pena pagarla (en 2000). Así que creo que en los próximos 12 meses veremos jugadoras con cláusulas de rescisión de entre 200,000 y 400,000 euros y clubes que lo pagarán por adquirirlas. Hace un par de años, eran cantidades enormes, pero ya no. La narrativa ha cambiado.
“Cuando hablamos de tarifas de transferencia de mujeres en Europa, todavía estamos viendo al Manchester City haciendo una compra, lo mismo ocurre con el Chelsea, el Bayern Munich, el Real Madrid o el Arsenal y, en el gran esquema de las cosas, una inversión de 300,000 euros ($325 mil dólares) por una jugadora no es mucho dinero para esos equipos".
Los clubes principales lideran la carrera para fichar jugadoras, pero tampoco están presionados para dejar ir a sus estrellas.
“Si al Chelsea le ofrecieran un millón de dólares por Sam Kerr, ¿aceptarían por dejarla ir? Por supuesto que no”, dijo la misma fuente. “No necesitan el dinero. Pero para otros clubes como el Levante o el Madrid CFF, ese dinero es muy importante".
¿Quién será la primera jugadora de $1 millón?
Un nombre que se menciona repetidamente es el de la delantera del Barcelona, Salma Paralluelo, de 20 años, ampliamente considerada como una de las mejores promesas jóvenes del fútbol mundial, que puede jugar en cualquier posición en el ataque.
Linda Caicedo, del Real Madrid, es una posibilidad, mientras que ahora Banda ya se mudó a la NWSL, una fuente sugirió que podría ser una jugadora como Tabitha Chawinga, que está cedida en el Paris Saint-Germain por la Universidad Wuhan Jianghan.
Por ahora, Kundananji se erige como el mayor traspaso en la historia del fútbol femenino. Pero en un deporte de pocas garantías, una cosa es segura: en la industria esperan verlo superado más temprano que tarde.
“Creo que sucederá muy pronto”, dijo Haskel. “Va a ser un momento emocionante para el fútbol femenino cuando veamos cuánto esfuerzo, cuánto respaldo y cuánta inversión se está empezando a poner realmente en el lado del talento del deporte”.
“Mira, todos tendrán su opinión sobre si gastamos demasiado, muy poco o si acertamos con Racheal”, dijo Rushton. “No creo que el récord permanezca con nosotros por mucho tiempo”.